三国魏晋南北朝隋唐时期，门阀世族活跃在政治舞台上，门阀世族在东汉中叶已经把持垄断了仕途；曹魏时期创行的九品中正制保证了门阀世族的政治特权，有助于门阀世族的形成，东晋王朝时期，门阀世族及其统治达到了鼎盛。到了南北朝时期，曾经风光无限的东晋门阀世族们，随着东晋的灭亡，刘宋的兴起而逐渐衰败，王谢庾桓这些响当当的贵姓也已经不复当年，眼看中国贵族的黄金时代就要结束，这时，一个新兴的贵族集团横空出世，一飞冲天，延续了中国贵族时代的寿命，并开创了一个前所未有的伟大时代，这就是纵横中国近二百年的关陇军事贵族集团，它起源于代北武川，初建于关中，共创造出四个王朝，分别是西魏，北周，隋，唐，这在中国历史上是绝无仅有的奇迹，并将中国推向了一个新的历史高峰，其发端便是盛极一时的西魏八大柱国。
八柱国家，分别为：宇文泰（李世民外曾祖父），元欣（西魏皇室诸王之首，十二大将军里也有元氏的三人：广平王元赞、淮安王元育、齐王元廓。），李虎（李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵（以德智而成其功名），于谨（北周三老之一，于谨在八柱国中以谋略为优，诸子在周隋间皆位重一时，而又以于翼为最），独孤信（杨坚岳父，李渊外祖父），侯莫陈崇（三子皆为北周猛将，而其兄侯莫陈顺更是十二大将军之一）。他们创造了西魏、北周、隋、唐四个朝代辉煌的历史。大唐史书曰：“今之称门阀者，咸推八柱国家。当时荣盛，莫与为比。”
柱国，原意是北魏的柱国大将军这一称号，始封于尔朱荣，尔朱荣败亡后被废置，到宇文泰再兴东魏时又重新设立。在西魏大统十六年以前柱国大将军这一称号共封给八个人，分别是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于谨、独孤信、赵贵、侯莫陈崇，当时号称“八柱国家”，八柱国中赵贵成就宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以战立名，李弼将略能军，于谨以谋辅事，侯莫陈崇以勇纵横，独孤信以德抚民。其中宇文泰总领诸军，而元欣为西魏皇族，兵权受到限制，剩下的六人每人统领两名大将军，即为府兵中的“十二大将军”。在这八柱国十二大将军中，产生了从西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族，而这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族——宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。
根据历史学家陈寅恪先生的说法，这个关陇军事贵族集团有两大特征：一、“融治胡汉民族之有武力才智者”；二、此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。
另外，府兵中的十二大将军具体为元育、元赞、元廓、宇文导（宇文泰侄儿）、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠（隋文帝杨坚之父）、豆卢宁、贺兰祥（宇文泰外甥）、王雄，皆世之名将。此外另有王思政、王罴、蔡佑、耿豪等名将。关陇集团中，其它后起将才如宇文宪（宇文泰第五子）、尉迟迥（宇文泰外甥）、韦孝宽、长孙晟（唐朝长孙皇后之父）、贺若弼、韩擒虎、李世民（宇文泰曾外孙）、李靖（韩擒虎外甥）、侯君集等都是不可多得的名将，这么多具有文韬武略的经天纬地之才，为北周统一北方以至隋唐统一全国奠定了坚实的人才基础。
威名赫赫、势力极其强大的关陇军事贵族集团，在西魏、北周、隋、唐初曾盛极一时，皇室与其将相大臣几全出于这一集团。到了唐太宗时期，关陇军事贵族集团权力渐衰，与新兴的山东豪杰颇有争斗。而长孙无忌出任顾命大臣，是关陇集团最后的闪光。武后欲消灭唐室之势力，遂开始施行一系列瓦解此贵族集团之手段，如崇尚进士文辞之科破格用人及渐毁府兵之制等皆是。到了有“李唐盛世”之称的唐玄宗时期，关陇军事贵族集团的势力已不复存在了。
