魏明帝曹睿即位后，追尊其高祖曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后，直到西晋代魏，这个称号都一直保存着。曹腾也成为曹魏王朝五个拥有帝号的人物之一（魏高皇帝曹腾，魏太皇帝曹嵩，魏武皇帝曹操，魏文皇帝曹丕，魏明皇帝曹睿，因司马专权，曹睿的后继者皆不得享有帝号）。
历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅曹腾一人而已，可谓空前绝后。《三国志·武帝纪》裴注和《后汉书》，均载有《曹腾传》。宋代诗人刘克庄有首诗《杂咏一百首·曹腾》这样写他：“费亭侯在日，乱已有萌芽。养得螟蛉种，犹能覆汉家。”
曹腾是曹操的祖父，字季兴，东汉著名的宦官。曹腾的父亲是曹节，字符伟，生有三子。曹腾排行第三，从小就被送入皇宫当宦官。司马彪的《续汉书》记载一段曹节的小故事，曹节的邻居丢了一头猪，到曹节家寻找，指认曹家的一头猪就是他走失的猪，曹节不与他争执，让邻居将猪牵回去。后来邻居家走失的猪自己跑回家来，邻居感到羞愧，赶忙登门道歉，送还曹家的猪。曹节也不责怪，笑着接受了。于是乡里之间都称赞曹节是一位仁慈敦厚的人。从这个故事来看，曹节应是个普通的乡下农户，也许因为经济因素，才会将曹腾送到宫中当宦官吧。
宦官，俗称太监或“老公”。文书上的称谓很多，例如有阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、太监、内监等等。这些男子生殖器官被阉割后失去性功能而成为不男不女的中性人，这批人是历代王朝在宫廷内侍奉皇帝及其家属的奴仆。据记载，我国先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人；自东汉开始，才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫帷的事。所以绝不允许有其他成年男性在宫内当差。
东汉安帝时，入宫为宦。邓太后认为他年轻、温顺、忠厚，选他倍伴太子（顺帝刘保）在东宫读书。由于他为人恭谨，很受太子的喜爱。后与女子吴氏结为“对食”夫妻，并收养夏侯家少年为子，即曹操父亲曹嵩。
汉顺帝即位后，曹腾升任中常侍。他在宫内供事三十多年，一直小心谨慎，其家族也从不在家乡横行霸道。而且曹腾又经常向皇帝推荐一些名士，如陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等。当时有个蜀郡太守通过计吏（每年去中央汇报地方工作的吏员）顺便送些礼物给曹腾，结果被益州刺史种暠在斜谷关查出。种暠上书告发蜀郡太守，而且由此弹劾曹腾，请求交给廷尉治罪。皇帝却说：“信是从外面来的，不是曹腾的过错。”（帝曰：“笺自外来，腾书不出，非其罪也。”）于是扣下奏折。结果曹腾丝毫不介意此事，常常在皇帝面前称赞种暠是有才能的官员，能掌握为臣的法度，使得种嵩不断升迁，位至司徒。后来种暠还感慨说：“我能当上司徒，都是曹常侍的帮助啊！”曹腾约束家族并且亲近士大夫，得到了当时社会各界对其的普遍赞誉。
汉顺帝永和四年（公元139年），中常侍张逵、蘧政，内者令石光，尚方令傅福为夺权陷害曹腾、孟贲，结果反被顺帝诛杀。
汉顺帝死后，刚刚满两岁的幼子汉冲帝在继位一年以后又夭折。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了勃海孝王的儿子年仅八岁的刘缵当皇帝，即汉质帝。但这位小皇帝也很聪明，在朝会时指着梁冀对群臣说：“此跋扈将军也。”惶恐的梁冀又毒死了这位即位才一年多的小皇帝。这时大臣们强烈要求立清河王刘蒜，梁冀本来打算立自己的妹夫蠡吾侯刘志，但见群情激昂，也没了主意，不知道该怎么办才好。
清河王刘蒜“为人严重，动止有度，朝臣太尉李固等莫不归心焉。”但是曹腾等宦官曾经拜见刘蒜，刘蒜并不以礼相待，引起了曹腾等人的仇视和畏惧。曹腾等人连夜赶往梁冀家中进行劝说，对他说：“将军世代都是皇亲国戚，总理朝政，人际关系复杂，有很多违反法度的地方。清河王严明，如果最后成为君主，那么将军遭受灾祸就为期不久了。不如立蠡吾侯，富贵可以长久保持啊。”梁冀采纳他的建议，强行立蠡吾侯刘志为帝，既汉桓帝。曹腾以此功劳，迁为大长秋，达到宦官官位的极点，并且被封为费亭侯。大长秋可以说是最大的宦官，执掌奉宣中宫，俸禄二千石，属于列卿一级的高官。
曹腾死后，养子曹嵩（即曹操的父亲）继承爵位。桓帝末年曹嵩就已官拜司隶校尉，到了灵帝即位，又升任大司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。东汉末年，朝中有花钱捐官的制度，曹嵩并没有满足于大鸿胪的职位，花去万金为自己捐了太尉一职。太尉居“三公”之首，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。
东汉末年时局动荡，十常侍乱政时，曹嵩辞官居于洛阳。因为董卓入袭汉宫，王允吕布诛董卓，李傕郭汜大交兵等等，洛阳已成是非之地，曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。后曹嵩又带着次子曹德与妻妾，离开华县前往曹操的大本营兖州。浩浩荡荡地到了徐州境内时，陶谦派遣两百名卫兵，交给张闿护送曹嵩。依照《吴书》的记载，这张闿抵抗不了一百多辆车行李与金银财宝的诱惑，走到泰山与华县、费县之间，就指挥卫兵，把曹嵩杀了，劫去曹嵩的财物，逃往淮南。和曹嵩一起成为刀下之鬼的还有次子曹德，夫人邹氏（曹操之母），姬妾赵氏等。
曹操一口咬定曹嵩是陶谦派人所杀，立即接连发动了两次对徐州的战争，声称为父报仇。有五个城的男女老少，几十万人，包括从陕西因李傕、郭氾之乱，而逃到徐州来的难民，都被曹操指挥部队杀光。这五个城是（现在称为徐州市的）彭城、（峄县之南的）傅阳、（睢宁西南的）取虑、（现在称为睢宁的）睢陵与（安徽泗县之西的）夏丘。曹操屠掉这五城，屠得真正是鸡犬不留，使得“睢水为之不流”，太残忍了！这是曹操一生的大污点。
