陶行知与胡适至少有“六同”：同是安徽省徽州老乡（陶是歙县人，胡是绩溪人），两人同岁，自幼同学，又同在美国哥伦比亚大学获博士学位，同是美国哲学家、教育家杜威的高足，回国后同在教育领域工作，各自在新文化领域和新教育战线开出一片新天地。两人私交虽好，但投身社会后在思想情感和政治立场上渐行渐远，走上了截然不同的人生道路。
在积贫积弱与战乱纷呈的旧中国，陶行知毅然脱下教授的洋装，抛却国立东南大学教务主任的职务，换上布衣草鞋，“捧着一颗心来，不带半根草去”，以“为三万万四千万农人烧一柱心香”的虔诚，以培养具备“农夫的身手，科学的头脑，创造的精神”的新青年为理想，毫无保留地奉献于中国的乡村教育和平民教育，为人民大众的教育事业奔波到生命的最后一刻。
“因为爱人类，所以爱人类中最多数而最不幸之中华民族，因为爱中华民族，所以爱中华民族中最多数而最不幸之农人。”怀着这种深沉的情感，陶行知成了中国乡村教育和平民教育的先驱者。教育改变人生，他的艰辛努力改变了无数处在社会底层者的命运。
为了推行“生活即教育”、“社会即学校”的教育改革主张，陶行知于1927年在南京市郊创办了晓庄师范学校。开学典礼那天，他亲自撰写了一副别开生面的对联，张贴在会场两边柱子上，联曰：“和牛马羊鸡犬豕做朋友；对稻粱菽麦黍稷下功夫。”此联文字不长，却容纳了这么多的牲畜和农作物名称，读来感到贴切工整而无拼凑之感，实属难得的佳联巧对。开学典礼上不写鼓励学生勤苦学习的对联，而倡导这种与农业生产相结合的思想，至今传为教育佳话。
晓庄学校开学后，陶行知打赤脚睡稻草住牛棚，同学生一起修厕所盖校舍，把每一天的劳动和生活都当作学习的课程。
陶行知带着自己编写的《平民千字课》和《老少通千字课》，奔走各地，踏踏实实教人识字。贩夫走卒，渔夫士兵，厨子僧人，都是他教识字课的对象。他去监狱教囚犯识字，在街头为流浪儿上识字课，他甚至在教育总长蒋梦鳞家里，给帮佣老妈子们和车夫办了平民读书处。这些盼着识字的人，却大部分连买这本小书的钱都没有，陶行知就送给他们，条件是要答应教会身边的两个人，都认识书里的字。《平民千字课》和《老少通千字课》在当时发行300多万册，据说连草原上的蒙古包里，都有这两本启蒙读物。
陶行知曾对人说过，我最看不起的同学有两个：一是胡适，靠洋人吃饭；二是孙科，靠老子吃饭。陶行知写过一首《自立歌》：“滴自己的汗，吃自己的饭，自己的事情自己干，靠人靠天靠祖上，不算是好汉！”旗帜鲜明地表明了自己的人生态度。
胡适对西方“文明”顶礼膜拜，留学回国后竭力宣扬西方所谓的“文明”，大肆贩卖“洋八股”，陶行知在《拉车的教员》一诗中讽刺道：“分明是教员，爱做拉车夫。拉来一车洋八股，谁愿受骗谁呜呼。”他指出：“洋八股”好像是请乡下佬吃大菜：“乡下佬，吃大菜，刀儿当作筷。我的妈呀！舌头去了一大块。”他还诗云：“学生坐洋车，风凉而舒服。坐他一辈子，还是不知路。”
在当时，陶行知对中国的苦难比胡适认识深刻，他看清了帝国主义的压迫是当时中国国难的根子。当他读到胡适《我们走哪条路》一文后气愤地说道：“里面陈说中国五个鬼，即贫穷、疾病、愚昧、贪污、扰乱，而对帝国主义之侵略，竟武断的将它一笔勾销。”并讽刺胡适“明于考古，昧于知今：捉着五个小鬼，放走了一个大妖精。”
1935年元月份，胡适乘西南航空公司的“长庚”号飞机南游，空中俯瞰桂林山水，颇有感慨，写成新诗《飞行小赞》，载于4月7日《独立评论》上。诗云：“看尽柳州山，看遍桂林山水。天上不须半日，地上五千里。古人辛苦学神仙，要守百千戒。看我不修不炼，也凌云无碍”。刘继兴考证，这首诗一发表，立即受到评论界的称赞。陈子展先生说道：“像《飞行小赞》那样的诗，似乎可说是一条新路。”又说：“新路是只接受了旧诗词的影响，或者说从诗词蜕化出来，好像蚕已经变成了蛾。即如《飞行小赞》一诗，它的音节好像辛稼轩的一阙小令，却又不像有意模仿出来的”。
然而，事隔不久，陶行知却以《另一看法》为题，针对胡适的《飞行小赞》反弹琵琶：“流尽工农汗，还流泪不息。天上不须半日，地上千万滴！辛辛苦苦造飞机，无法上天嬉。让你看山看水，这事倒稀奇。”
有位人称“小先生”的张健对陶行知说：“这种事并不稀奇，我想把末尾一句改为‘让你看山看水，还要吹牛皮’”。陶行知颇以为然，高兴地说：“这一改，把胡诗人描写得格外活跃。”紧接着，上海某报登载此消息，其标题为：《两个安徽佬》。
后来陶行知先生也有机会坐上了飞机，萌发了诗兴。但此时他还没忘记讥讽一下“胡诗人”，写出了《飞行有感》，其中一首是这样写的：“我也‘凌云无碍’，看了一个大概。一块块的田地是谁种？一座座的屋子是谁盖？除了山和水，问是谁造的世界？”
事隔27年之后，也就是1962年2月，陶先生已谢世16年，胡先生也已风烛残年。可是台湾的文坛上旧话重提，《民族晚报》有篇《老乡诗战》的文章。胡适在去世前的12天看了此文，十分平静，笑着对相伴左右的胡颂平说道：“你看陶知行的诗，可见他这个人一点幽默都没有”（陶行知留美期间曾名陶知行）。
陶行知致力于平民教育与乡村教育，胡适热衷于精英教育，所以陶行知对普通大众要比胡适感情深得多，与陶行知对社会底层的满腔热情相比，胡适的态度可以说是很冷漠。这就是陶行知为何要多次嘲讽胡适的原因之所在。尽管这些嘲讽有失偏激与刻薄，但丝毫未减我们对陶行知先生的尊崇之情。因为中国要富国强民，需要的正是陶行知这样的教育者。这位平民教育与乡村教育的热情倡导者与忠实践行者，将永远闪耀在中国教育史册上！
