彭玉麟是清朝著名政治家、军事家，与曾国藩、左宗棠并称“大清三杰”，与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称大清“中兴四大名臣”。他是湘军水师创建者、中国近代海军奠基人，官至两江总督兼南洋通商大臣，兵部尚书等。他曾六次辞去高官，为世所罕见。
彭玉麟祖籍湖南衡阳，1816年生于安徽安庆，字雪琴（后有“雪帅”之称），自号退庵堂主人。其父彭鸣九做过“合肥梁园镇巡检”，尽管这是一个级别很低的武官，却得到当时的安徽巡抚李翰章（李鸿章之兄）极高的评价，于彭鸣九死后亲自做传，将彭鸣九“推为皖中循吏之最”。然而彭鸣九英年早逝，加之为官两袖清风，宦囊如洗，身后没留下什么财产，再加上族中一些不良之辈又对他们孤儿寡母横加欺凌，致使彭玉麟在故乡湖南衡阳度过的少年时代不堪回首，欢娱极少，悲苦尤多。
令人气愤的是，他们孤儿寡母仅有的一点薄产也被族中恶徒侵吞了，彭玉麟的弟弟彭玉麒竟险些被人挤到河中溺毙。一天，母亲王夫人把两个儿子彭玉麟和彭玉麒叫到跟前，哭着对他们说：“我们老是受欺受压的，这地方没法长住下去。你们尚未成年，还是远出避祸吧！记着，从今以后，你们要自强自立，等有了成就，再来见我！”慈母泪落，滴滴伤情。穷人的孩子早懂事，于是十三岁的彭玉麒跟人去跑远水生意，长期音信杳然。十六岁的彭玉麟则就读于衡阳城中的石鼓书院，他聪颖好学，特别能吃苦，从不怨天尤人。他当时“？袍敝冠、三餐不继，然介然自守，未尝有饥寒之叹”。
生活的困顿，使彭玉麟不得不中断其学业，在军营中谋了一份相当于文书的职业，聊以奉养寡母。在这期间，彭玉麟遇上了他生命中第一位伯乐――时任衡阳知府的高人鉴。一个偶然的机会，高人鉴在军营中看到了彭玉麟写的一份文书，对他的文才与书法大加赞赏，后来又招揽为门下弟子，并招他到官学读书，使他成为了一名秀才。但如果止于此，彭玉麟最多只能是衡阳城中一介名士，通过科举之路谋一份官职，像父亲一样尽管贤能干练却只能终老乡间。
道光三十年（1850年），湖南新宁爆发了李沅发起义，彭玉麟随衡州协标兵随往镇压。一场不过几百人的小暴乱，很快被平息，彭玉麟在此战中崭露头角，被授予蓝翎顶戴，却辞官不就，去湖南耒阳的一家当铺做了管账先生。恐怕此时，知识分子的那份傲气依然在他心里根深蒂固，他对靠杀人来博取功名的武将行径显然不屑一顾。
咸丰四年（1854年），太平天国锋芒正盛，腐朽不堪的八旗兵节节败退，曾国藩正在衡州、湘潭组建水师，广招人才。先有曾国藩的弟弟曾国葆称赞彭玉麟，后又有常仪安推荐彭玉麟胆略超人，曾国藩遂发书召他速来。可是彭玉麟刚刚丧母，在家守制不出。曾国藩再次劝出，并说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”这话说得很有水平，彭玉麟感其诚义，慨然应征，四十三岁的曾国藩与三十八岁的彭玉麟这次相遇，开始了他们共同对风雨飘摇的清朝力挽狂澜于将倾的非凡人生。
入湘军后，彭玉麟在与太平天国军队的作战中骁勇善战，智勇过人。湘军主帅曾国藩让他创立了湘军水师，购买洋炮，制造大船，训练将士。彭玉麟治军极严，湘军水师中，他的坐船是一条插着红旗的快艇，巡视各处，来去如风。他规定了营中三不准：不准斗殴、不准赌博、不准抽鸦片。如有违者，轻则笞杖数十，重则人头落地，因此彭玉麟治下军纪在湘军中堪称第一，远胜于以金钱、醇酒、美人为饵诱部卒死战的曾国荃所部。易宗夔在《新世说》中称其时的彭玉麟“貌清癯如闲云野鹤，出语声细微至不可辨。然每盛怒，则见之者不寒而栗”，歌颂其威严治军。
他不负曾国藩厚望，率领湘军水师于湘潭之战击败太平军，后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。后来他率领的湘军水师在江西湖口被石达开打败。他整顿水师，配合陆军大败太平军于樟树镇、临江等地。接着，他率领的湘军水师与杨载福的部队一起攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督，兼兵部右侍郎。在攻占天京（今南京）的战役中，他亲率水师策应曾国荃的陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年他与杨载福等攻下江浦、九？洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军的长江水师建设上，为清军的这支水师呕心沥血，鞠躬尽瘁。后来倾注了彭玉麟无数心血的长江水师被李鸿章全盘接手，成为北洋水师最主要的力量，近代海军起步于斯。
彭玉麟曾作一联，时人津津乐道，上联“烈士肝肠名士胆”，下联“杀人手段救人心”。他打仗以“不要命”而著称，“日日争命于锋镝丛中”。他常说：“吾不令将士独死，亦不令怯者独生！”史料记载的小孤山之战，当湘军水师进攻小孤山时，太平军“缘岸列炮，丸发如雨”，舰艇若无遮挡，水师官兵不得不思考“避炮子之方”。但试验了很多方法都不奏效。彭玉麟想出一招“以血肉之躯，植立船头，可避则避之，不可避则听之”。他亲自率先“植立船头”，只说一句：“今日，我死日也。义不令将士独死，亦不令怯者独生矣。”于是，他亲率湘军战船勇往直前，直扑小孤山，太平军岸炮齐发，湘军水勇则“出其矫捷之身手，与敏锐之眼光”，能躲则躲，不可躲则成仁，“有俯侧避炮者，皆目笑之，以为大耻”。在太平军的猛烈炮轰下，湘军死伤虽众，但仍然“战两日破之”。彭玉麟十分高兴，写了一首诗：“书生笑率战船来，江上旌旗耀日开，十万貔貅齐奏凯，彭郎夺得小姑回。”并制为诗笺，分送好友。其临危不惧之铁血豪情，令人敬佩不已。
彭玉麟对官场腐败深恶痛绝，下决心不与腐败官员为伍。他任长江水师提督治理水师及兵部尚书的时候，秉公办事，疾恶如仇，严惩恶势力，甚至不惜得罪清廷高官大红人曾国藩和李鸿章。曾国荃是曾国藩亲弟，彭玉麟发现曾国荃的陆军部队纲纪废弛，还抓住了曾国荃手下的两名吸鸦片的战将。曾国藩是彭玉麟的恩师，对他可谓恩重如山，但是彭玉麟却不顾师生情谊，毅然提笔三次弹劾曾国荃，致使曾国藩大怒，写信给他责问自己弟弟到底哪里得罪了他。
有一年，彭玉麟路过安庆，忽然有人拦马喊冤，状告当地恶霸李秋升。李秋升是李鸿章的堂侄儿，仗着权倾朝野的李鸿章的势力横行乡里、夺人妻女，当地老百姓敢怒不敢言。经调查，彭玉麟掌握了足够证据，把李秋升抓来审讯，李秋升竟然藐视彭玉麟不敢把他怎么样而供认不讳。彭玉麟断然下令：“此人不除，安庆难安宁。”这时，安徽巡抚闻讯，风疾火急地赶来求情，彭玉麟开栅迎接，密令手下速将恶少斩首。巡抚还在字斟句酌，恶少业已命赴黄泉。事后，彭玉麟致书李鸿章，只是轻描淡写：“令侄坏公家声，想亦公所憾也，吾已为公处置讫矣。”李鸿章阅毕对彭玉麟恨之入骨，却还只得回信道谢！
彭玉麟任职期间还先后弹劾处置了腐败无能官吏一百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一个外甥曾任知府，由于贻误军机也被他杀了。他的所作所为在当时的民间流传下一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”安庆候补副将胡开泰召娼杀妻，彭玉麟怒而杀之；湖北总兵衔副将谭祖纶诱奸朋友发妻，还杀人灭口，州、县官员与他沆瀣一气，连总督都袒护他，但彭玉麟照样绳之以法。
彭玉麟以一介书生投身湘军水师，由于他智勇双全，在攻打田家镇、湖口等战役中屡立战功，便逐步擢升至水师统领，成为湘军水师统帅。先后被朝廷授为金华知府、广东按察使、安徽巡抚、太子少保、漕运总督、水师提督、兵部右侍郎、署两江总督兼南洋通商大臣、兵部尚书。他视富贵如浮云，一生中曾六辞高官。所以当时民谚有“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命做官。”
第一次是辞去安徽巡抚之职。当时是在咸丰十一年（1861年），彭玉麟官职是安徽布政使衔水师统领。曾国藩任两江总督，把所属三个省份的巡抚任给他的三个亲信，任彭玉麟为安徽巡抚。他却一连三次辞谢，其理由是已习于军营而疏于民政，请朝廷勿弃长用短。朝廷只好收回成命，改任他为兵部侍郎，依旧留在前线督带水师，他这才坦然接受。
第二次是在同治四年（1865年）二月，朝廷任命彭玉麟署理漕运总督。漕运总督掌管鲁、豫、苏、皖、浙、赣、湘、鄂八省的漕政，是众人垂涎的天下第一肥缺，多少人梦寐以求，谋之不得，而彭玉麟视之如草芥，两次上书谢绝，理由除了不懂漕政外，又加上性情褊急、见识迂愚，不会与各方圆通相处。自称“臣以寒士来，愿以寒士归也”。对于彭玉麟固请力辞不愿为官的行为，清廷很感奇怪，当时官场里的人也极不理解，甚至有人出面向清廷建议，以他不受命，近乎矫情而处分他。曾国藩闻讯，出面为他说情，说：“查彭玉麟自咸丰三年（1853年）初入臣营，坚与臣约，不愿为官，嗣后屡经奏保，无不力辞，每除一官，即具禀固请开缺。咸丰十一年（1861年），擢任安徽巡抚，三次疏辞，臣亦代为陈情一次，仰邀允准。此次亲奉恩旨，署理漕运总督，该待郎闻命悚惶，专折沥陈。顷来金陵，具述积疾之深，再申开缺之请，臣相处日久，知其勇于大义，淡于浮荣，不愿仕宦，份出至诚，未便强为阻止。”清廷看了曾国藩的这篇奏折，才冰释狐疑，准予彭玉麟之所请。
第三次是在同治七年（1868年）六月，彭玉麟上疏请辞已当了六七年的兵部侍郎。原因是当年从军时，三年母丧只守了一年，现在国家安定，他理应解甲归田，将剩下的两年补满。这次朝廷看他情恳意切，便同意了他的请辞。
第四次是彭玉麟离职休养三四年后，朝廷又任命他为署理兵部侍郎兼同治帝大婚庆典宫门弹压大臣。待到庆典一结束，他立即上疏请辞署理兵部侍郎。朝廷接受后，又交给他一项差使，即每年巡视长江水师一次。
第五次彭玉麟是在光绪七年（1881年）七月，朝廷任命他为署理两江总督兼南洋通商大臣。两江辖地广阔，又兼物产丰茂，南洋通商大臣一缺更是权大责重，一向非名宦宿臣不能任命。朝中重臣曾国藩兄弟、李鸿章、刘坤一等人都曾任过此职。让六十六岁的彭玉麟出任两江总督，说明朝廷对他的倚重，但他就是不领这个情，接旨后即上疏请辞，隔日后又再次上辞疏。朝廷无奈，只得把此要缺交给左宗棠。
第六次是在光绪八年（1882年），朝廷任命彭玉麟为兵部尚书。与过去一样，他接旨后即请辞，朝廷未准。不久，中法战争爆发，朝廷命他率领旧部将士并增募新军，迅速前往广东部署海防。他认为此时是临危受命，不宜再辞，便以衰病之躯奉旨赴粤，带领所部驻扎南海前线，整修虎门要塞，加强沿海防备，遣部将防守钦州、灵山。多次上疏主战，战后疏请严备战守，以防后患。中法战争胜利结束后，光绪十一年（1885年）三月，他便上疏请辞兵部尚书之职，朝廷未予接受。他又于这年八月、第二年八月、第三年七月、第四年六月接连四次上疏请求辞职。鉴于他的执著，朝廷只得接受。
“不要命”、“不要官”之外，彭玉麟还有一大美德，即“不要钱”。咸丰四年（1854年）冬，彭玉麟率湘军水师配合陆师攻陷了太平军的要地田家镇后，清廷奖给他四千两白银，他却转而用于救济家乡。他在给叔父的信中说：“想家乡多苦百姓、苦亲戚，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”还要求他叔父从中拿出一些银两在家乡办所学堂，期望为家乡“造就几个人才”。他要求自己和家人却甚为严苛。当他得知儿子花费两千串铜钱修葺了家中老屋之后，即去信严词斥责：“何以耗费若斯，深为骇叹。”说他一贯将“起屋买田视作仕宦之恶习，己身誓不为之。不料汝并不来信告示于我，遽兴土木；既兴土木之后，又不料汝奢靡若此也。外人不知，谓吾反常，不能实践，则将何颜见人！”其实，他儿子修葺后的老屋也不过是三间土墙瓦屋而已。
彭玉麟自律甚严，但对他人十分大方，他自己的钱，常常用于周济穷困的亲友，赠与凯旋的部下，还积极赞助公益事业，现在衡阳城内的船山书院就是他一手捐建的。彭玉麟在去世前将为官几十年的官俸、养廉、经费等加起来上百万两的收入全部捐出来做了军费。
清代书画有两绝：一为郑板桥的“墨竹”，二为彭玉麟的“梅花”。彭玉麟工书善画，尤精于画梅，所画梅花风骨凛然，虬枝如龙，花似血溅，人誉之为“兵家梅花”，时人多以为神品。其画梅之爱好来自于他以罕见的痴痴柔情演绎的旷世之“梅姑之恋”：彭玉麟小时候曾经住在安徽安庆的外婆家里，最喜欢跟外婆的养女梅姑一起玩耍。梅姑虽然只比彭玉麟大一点点，但是从辈分上讲，她是彭玉麟的小姨。两人青梅竹马，两情相悦，私定终身。但两人的恋情因为八字不合遭到家长的反对。后来彭玉麟跟着全家搬回衡阳去，他和梅姑不得不忍痛分别，而这一别就是十四年，彭玉麟也已娶妻成家。在彭玉麟三十岁的那一年，他听说舅舅在安庆去世了，外婆和梅姑没有人赡养，于是他赶紧派了自己的弟弟去安庆，把外婆和梅姑接到衡阳来住。而梅姑来到彭家没多久，彭玉麟的妻子嫉恨彭玉麟与梅姑的关系，唆使彭玉麟的母亲把梅姑嫁出去了。彭玉麟曾经考虑要阻止这件事情，但是因为决断迟了，错过了最后挽回的时机。梅姑出嫁四年以后，死于难产。彭玉麟伤心得捶胸顿足，在梅姑坟前立下誓言，要一生画梅，以万幅梅花纪念她。彭玉麟后来在诗中写到“前机多为因循误，后悔皆以决断迟”。
彭玉麟说到做到，他画了整整四十年，才完成了以万幅梅花纪念梅姑的承诺，而且他丧妻后终生未娶。他画的梅花：干如铁，枝如钢，花如泪。他辞官隐居期间，一是在湖口的水师昭忠祠旁边建厅，遍栽梅花，号称“梅花坞”，即今天石钟山的著名旅游景点梅花坞；二是在家乡筑“退省庵”，在庵里吟诗作画，画梅数量达万幅余，而且每幅必自题一诗，无一雷同，而句意必有所托。每成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱、一生知己是梅花”。可见彭玉麟对梅姑的爱是那样的刻骨铭心，也可见他这个人的痴情奇绝、遗世独立。
光绪十六年（1890年）三月，彭玉麟以平民之身病逝于衡阳城内的退省庵，终年七十五岁。他死后被御赐为太子太保，建专祠纪念，赠谥号刚直。著有《彭刚直公奏稿》、《彭刚直公诗集》。曾任两广总督和湖广总督的张之洞评之为“加官不拜，久骑湖上之驴；奉诏即行，誓翦海中之鳄”，并为他写下一首五言长诗：“神州贯长江，其南际涨海。江海幸息浪，砥柱今安在……”彭玉麟的同时代人，曾任翰林院编修的著名学者俞越称其为“咸丰、同治以来诸勋臣中始终餍服人心，无贤不肖交口称之，而无毫发遗憾者的唯一一人”，评价之高，足见彭玉麟名声之重。时任湖北布政使的陈宝箴在悼念彭玉麟的挽联中写道：“不要钱，不要官，不要命，是生平得力语，万古气节功名都从此。”
