有一个战役，在历史上的地位十分重要，它敲响了明朝衰亡之丧钟，标志着后金政权之崛起，奠定了统治中国长达二百六十八年的大清之基业。后人修史称之：“明朝衰亡，后金兴起，肇于是战。”乾隆皇帝回顾先祖征战史时，曾这样评价此役：“太祖一战，王基开。”
此战役就是萨尔浒之战，是明朝和后金之间一次关键性的战略决战。此战中，后金政权创建者努尔哈赤表现出杰出的军事才能，运用集中优势兵力，各个击破的战术，率领处于劣势的后金军，在五天之内，连克三路明军，歼灭明军十多万人，缴获大量军用物资。此役之后，战争的双方攻守易势。明朝的力量大衰，不得不由进攻转入防御；后金的力量大增，由防守转入了进攻。
清太祖努尔哈赤经此一役而名震天下。努尔哈赤出身于女真族，也就是满族的前身，靠十三副甲起兵创业，史称清太祖，是中国历史上最后一个封建王朝的奠基人，是雄才大略的政治家、军事家。他戎马一生，身经百战，纵横捭阖，功勋赫赫，为满族的进步和强盛、历史的前进和发展做出了重大贡献。清太祖努尔哈赤的历史贡献主要包括：统一女真各部、东北地区；创制满族文字、八旗制度，促进满族形成；建立后金政权，奠定大清基础；丰富军事经验、推进社会改革等。金庸先生誉之为：“自成吉思汗以来，四百多年中全世界从未出现过的军事天才努尔哈赤。”
努尔哈赤幼年时在明朝辽东经略李成梁家为奴，备尝人世艰辛。他少有大志，胸怀天下，决心要统一整个女真，结束其各部落间四分五裂互相仇杀的局面，开创历史的新篇章。
女真族是中国古代生活于东北地区的古老民族，公元六至七世纪称“黑水”，公元九世纪起始更名女真。在努尔哈赤生活的时代，女真部落分为建州女真、海西女真、东海女真三大部分，努尔哈赤属于建州女真。明朝万历十一年（1583年），努尔哈赤以父祖留下的十三副甲胄起兵，开始了充满艰难险阻的统一女真的一系列战争。
军事天赋极高的努尔哈赤采取了先内后外、先弱后强、远交近攻等策略，各个击破强敌，历经了兆佳城之战、马尔敦城之战、浑河之战、鄂尔浑城之战、克山寨之战，首先统一了建州女真部落。然后拉拢分化了海西女真中较强的叶赫、乌拉二部落，趁机灭掉了孤立的哈达和辉发部落。在解除后顾之忧后，努尔哈赤又进兵比较分散的东海女真，经十七年进攻，全部征服了东海女真，海西女真的乌拉部也闻风归降。至此，除叶赫部外，努尔哈赤已征服其他女真各部，占有了东到日本海，西到辽河，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭的广大地区。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤建立了八旗军制，分黄、白、红、蓝四色旗帜，后来增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。每旗设一首领，叫固山额真，女真人分编在八旗中，平时生产，战时从军，每旗可出兵七千五百人左右，共有兵力六万余人，主要是骑兵。通过八旗军制，努尔哈赤将女真人紧紧团结在一起，保证了生产和战争的需要，为女真的崛起提供了制度保证。
明万历四十三年（1615年），努尔哈赤定都赫图阿拉（今辽宁新宾），建立了后金政权，自称天命可汗。随后，努尔哈赤准备进行统一女真的最后一战――征服叶赫部。这时，大明王朝出来干涉了。大明长期以来对女真各部的统治策略是分而化之，使其互相对立，从而分而治之。努尔哈赤崛起的过程中，明王朝因朝政腐败内乱不断而无暇顾及，使其有机可乘。但大明无法容忍努尔哈赤进一步坐大，遏制其发展是自然的。
叶赫部成为海西女真四部（“海西四部”）之一，与大明的关系很密切。因靠近明在当地所设的马市镇北关（俗称“北关”），故明人有时也称叶赫部为“北关”。面对努尔哈赤的磨刀霍霍，叶赫部为避免被其所吞并，向大明求援。大明立即派出军队保护叶赫部并向努尔哈赤发出威胁。羽翼未丰的努尔哈赤这时还没有做好和大明作战的准备，只好先隐忍不发，伺机再寻找动手的机会。
努尔哈赤早就对肆意欺压女真人的明朝官吏恨之入骨，他的祖父觉昌安当年就是被明军误杀的，如今又遭明廷的干涉，更是怒不可遏。他深知，要征服女真叶赫部，是免不了与明军一战的。努尔哈赤开始积极训练军队，积聚粮草，打造兵器，派遣间谍，从各方面着手进行准备。而明朝则忙于镇压内部起义，无力顾及辽东防务。辽东明军虽有十余万，但守备极为分散，战斗力很差。明万历四十六年（1618年），努尔哈赤觉得时机已到，便于4月13日向上天宣誓了对明朝的“七大恨”，然后起兵两万攻明雪耻。
努尔哈赤的剑锋直指大明的抚顺，抚顺守将李永芳望风而降。辽东总兵张承荫带着一万援军赶到，双方进行激战。后金军作战勇不可当，明军损兵九千后溃败，张承荫也被杀死。努尔哈赤又转攻清河（今辽宁本溪市东北），全歼明军，杀死守将邹储贤。努尔哈赤势如破竹所向披靡，攻占了抚顺以东的许多明军据点。努尔哈赤本打算乘胜进攻重镇辽阳，但得到情报，侧翼的叶赫部蠢蠢欲动，而明朝也增兵辽东，于是便见好就收，于九月带着掳掠的人口牲畜主动撤退，暂且休战。
明万历四十七年（1619年）一月，努尔哈赤再次出兵，猛攻叶赫部。两军交兵，叶赫大败。努尔哈赤劫走了大量的人口与牲畜，他恐明军抄其后路，便乘胜班师回营。
努尔哈赤公然攻明造反，连陷抚顺清河诸堡，明廷感到了事态的严重。在此之前，明朝的全部精力都在镇压各处四起的农民起义上。明神宗万历命杨镐为辽东经略，并特派饷银二百万两，抽调四川、甘肃、浙江、福建等处军队，加上叶赫和朝鲜的盟军，准备一战荡平努尔哈赤势力，毕全功于一役。
万历四十七年（1619年）二月，杨镐率明军出师讨伐努尔哈赤。这支明军有近十二万人，加上叶赫军一万，朝鲜军一点三万，总计十四万人，对外则号称四十七万。杨镐将明军兵分四路，北路军二万人，由总兵马林统领，出开原，经三岔儿堡（今辽宁铁岭东南），进至浑河上游地区；西路军约六万人担任主攻，由猛将杜松统领，由沈阳出抚顺关入苏子河谷；南路军明军会合朝鲜军共二万余人，由总兵刘？统领，经宽甸沿董家江（今吉林浑江）北上；总兵李如柏率军二点五万为西南路，辅助西路军侧攻；叶赫兵一万人作为后应。另外，总兵官秉忠率兵一部驻辽阳为机动部队，总兵李光荣率兵一部驻守广宁（今辽宁北镇）保障后方交通。四路大军相约会攻赫图阿拉，杨镐自己坐镇沈阳指挥。
这个新任辽东经略杨镐是个文官，并不熟悉军事，而且贪生怕死，当年抗日援朝时曾临阵脱逃，致使近万忠勇士卒惨死于日本刀之下，他因而丢官在家闲了二十多年。明神宗万历这次起用他，实在是一大败笔。
杨镐一出兵就犯了兵家大忌。明军虽兵多，但战斗力不如后金军，当然要集中兵力作战。如今分成四路，每一路对后金军都形不成优势，非常容易被各个击破。杨镐身为军队主帅，却留在远离前线的沈阳，根本无法及时统一指挥全军，这样的部署已埋下了兵败的种子。不过明军众将中倒是有几个能征善战的，总兵杜松作战非常勇猛，上阵时喜欢赤膊，身上刀疤箭疮无数；总兵刘？是当时明朝第一勇将，曾打过缅甸和日本兵，平过四川杨应龙叛乱，身经大小数百战。他所用的镔铁刀重达一百二十斤，上马抡转如飞，被称为“刘大刀”；李如柏是将门之子，其父李成梁当过辽东经略，非常有谋略，努尔哈赤年轻时曾在他家做过奴隶。如果李成梁活得长一些，努尔哈赤也就不敢轻易和明军作战。李如柏的哥哥李如松更是有名，是领军抗日援朝的著名战将。这些大将共同出征，如能善用将是无往而不胜，只可惜主帅是个杨镐。
一只狮子带领的一群绵羊，完全可以打败一只绵羊带领的一群狮子。努尔哈赤就是这样的领头狮子，而杨镐则正是这样的领头绵羊。
杨镐昏聩无能，骄躁寡断，凡事都听李如柏的，引起众将的普遍不满。出兵之日，杜松因大雪迷路请求缓师，刘？也以未熟地形为由，轻缓师期。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳。”并将尚方剑悬于军门。杨镐算计着能侥幸取胜，既不知己，也不知彼，于天时、地利、敌情，一概不顾，只催促赶快进兵。
此时努尔哈赤早派出细作对明军进行侦察，已得到准确情报，明军的一举一动，努尔哈赤了如指掌。结果，“我师未出，彼防已预”。当时，后金兵总共不足六万。努尔哈赤集合众贝勒、大臣商议后，确定了“凭尔几路来，我只一路去”的作战方针，即集中优势兵力，逐路击败明军，打败来犯之敌，保卫赫图阿拉。
1619年2月29日，努尔哈赤得知四路明军中杜松突出最前，马林次之，遂决定留一部疑兵牵制刘？，主力先迎击杜松军和马林军。
明西路大军由山海关总兵官杜松为主将，总兵王宣和赵梦麟为副将。杜松为人耿直，英勇惯战，但刚愎自用，有勇无谋。因贪恋首功，率军先出抚顺关口，日行百里，急欲寻后金军主力决一死战。当军队抵达浑河岸时，天色已晚。杜松执意立即渡河，诸将苦谏不听。杜松袒露胸怀，弃船不登，策马而进，大笑道：“入阵披坚，非丈夫也。吾结发从军，今老矣，不知甲重几许。”并催促军卒赶快渡河。不料，后金军早已按照努尔哈赤的部署，在浑河上游筑坝蓄水，待明军渡河时，再决坝放水，顿时，浪涛滚滚，明军被淹死者数百人，大量辎重也落入水中。
3月1日，杜松军抵达萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）。杜松分兵为二：一部在萨尔浒驻扎，自己亲率另一部前往吉林崖，攻打界凡城。由于杜松军轻敌冒进，先于其他各路军与后金兵遭遇。努尔哈赤决定先集中兵力与杜松军决战，并故意避其锋芒，亲率大军猛攻明军萨尔浒大营。炮声隆隆，杀声震天，不久，后金兵便攻下了萨尔浒大营。攻下萨尔浒大营后，努尔哈赤率军驰援吉林崖。其时，杜松军与驻守吉林崖的后金兵激战正酣，后金兵正节节败退，援军的到来立即使战场局势发生逆转，杜松军腹背受敌，陷入重围，士气低落，而后金兵则军心大振，杜松身中十八箭力战而死，总兵王宣和赵梦麟全部战死，西路明军全军覆没。
这时北路马林军已进至萨尔浒东北的尚间岸，遇到杜松军的败兵，得知西路军已覆灭，马林顿时不寒而栗，士卒也个个丧胆，急忙转攻为守。
当夜宿营，马林命在营垒外掘了三层堑壕，外边又摆了火炮，一副固守的样子。第二天，努尔哈赤率大军赶到，立即向明军发起进攻。明军几乎不堪一击，大部溃逃，主将马林率数骑逃回开原。身为监军的潘宗颜率众顽强御敌，“奋呼冲击，胆气弥历”。终因寡不敌众，明军溃败，潘宗颜战死，死时“骨縻肢裂，惨不忍闻”。
其时，叶赫部军兵正打算驰援马林，突闻马林兵败，潘宗颜战死，军心动摇，不敢与后金兵交战，不战而逃。
其实，潘宗颜早已知马林舞弄诗文尚可，指挥对敌则是外行，徒具虚名，并无将才。早在出师之前，潘就曾致书杨镐，言：“林庸懦，不堪一面之寄，乞易别帅当此重任，而以林遥作后应，庶其有济。不然，不惟误事，且恐此身实不自保。”如此重要的信息，杨镐却未予理睬。几天后，潘宗颜之言果然应验。
东路军在骁勇善战的刘？的率领下，已深入后金军阵地，并未得知两路明军兵败的消息。为延缓刘？军前进的步伐，努尔哈赤下令在刘军前进的路上砍断大树阻塞道路，设置了三道大路障，使刘？军行进十分艰难。其时，天寒地冻，气候恶劣，明军后方供给困难，沿途皆有明军冻饿而死。
努尔哈赤坐镇赫图阿拉，指挥大贝勒代善、二贝勒阿敏、四贝勒皇太极前去迎战刘？军。为将刘？军引入后金军的伏击圈，努尔哈赤利用杜松兵败时缴获的杜松令箭，派降顺后金的汉卒冒充杜松军卒，到刘？军前，假装告急说：西路杜松大军已抵达“奴酋”都城，急盼东路大军并进，将敌城合围，一举将其拿下。
刘？信以为真，唯恐杜松将军拔得头功，急令火速进军，姜宏立率朝鲜援军紧随其后。这样刘？军一步步进入到后金兵的伏击圈内。待刘？醒悟过来时，发现自己已陷入重围。刘果然是个猛将，率军死战不退，后金军竟一时攻打不下。此时朝鲜盟军已投降，刘？军更加孤立。努尔哈赤命手下大将轮番上阵迎战刘，代善、阿敏、皇太极率兵杀出，刘？奋力死战，身中数十箭，力竭而死，明军溃败。其子刘招孙救父苦斗，也当场阵亡。剩下的明军很快被后金军歼灭，南路明军也全军覆灭了。
正当刘？军浴血奋战时，李如柏本可以驰军策应，但李如柏畏敌如虎，不敢增援，使刘？孤军奋战，全军覆没。明朝四路大军之间缺乏策应，各自为战，经略杨镐调度无方，是后金兵能够从容地各个击破的很重要的原因之一。
努尔哈赤再回军准备消灭西南路明军，却扑了个空。李如柏虽为将门之子，却胆小如鼠，一出兵就行动缓慢，故意落后。萨尔浒大战已经结束，他才进至虎拦岗（今辽宁本溪市东）。这时坐镇沈阳的杨镐已得知前线大军溃败，急命李如柏退军。李如柏接令如蒙大赦，急忙班师，明军慌忙撤退，沿路遇后金小股部队鼓噪，竟以为是后金主力部队发起攻击，惊恐溃逃，自相践踏，死伤一千余人。
至此，明四路大军合朝鲜和叶赫援军共十余万人征伐后金，以后金军大胜和明军惨败而告终。萨尔浒之战成为我国历史上又一个以少胜多的战例。
据《辽事实录》记载，明军在这场战役中伤亡十分惨重，死于战场的将领，约有三百余名，士兵阵亡者共四万五千八百七十余名，骡马枪炮辎重丢失无数。而金兵据说死亡不足二百人。明朝的辽东防线，全部为后金所突破。萨尔浒之战是后金由弱转强，明朝由强转弱的转折点。
萨尔浒大战后，明军再也不敢对后金主动发起攻击了。努尔哈赤则乘势攻占开原、铁岭，征服了叶赫部，完全掌握了辽东的战略主动权，为清军日后入关统一中国打下了基础。
