边让转过身来，见到来势汹汹的曹操等人，没有丝毫的惧色，冷笑着说道：“曹操，你身逢如此变故，我本不应如此。只是你父曹嵩，当年在洛阳以重金购得太尉一职后，鱼肉百姓，损公肥私，如此行径论律当斩。只是适逢天下大乱，你父才能从京城全身而退。今日他虽死于贼人之手，这也算得是天理昭昭，报应不爽。曹操，我再奉劝你一句，莫学你父祸害百姓，否则定会和他一样不得善终！”
曹操当众被边让指责父亲，残存一丝的理智也随着那句“不得善终”灰飞烟灭了，他飞步上前，挥剑便刺。边让尚未做出反应，便被曹操刺中心窝，倒在当场，吐血而亡。
曹操重重地踢了几脚边让的尸体，开口唾骂道：“今日我便先杀了你为我出师祭旗！”
远在长安的李傕、郭汜趁乱生事，对于他们来说，曹操、陶谦皆是敌人，若联合在一起出兵长安，那可就麻烦了。两人聚在一起商议，很快想出一条毒计：请皇帝刘协下一道诏书，就以曹嵩被杀为借口，指责陶谦御下不严、用人不当。除此之外，还要命其罢兵反省。陶谦若遵行，则等于自废武功，为曹操杀他创造有利条件。倘若陶谦抗旨不尊，那曹操就能以讨逆为名，讨伐陶谦，两个人势力相当，一定会拼得两败俱伤。
诏书很快被快马送至陶谦手中，并传遍天下。
大汉皇帝诏曰：“今海内扰攘，州郡起兵，征夫劳瘁，寇难未弭，或将吏不良，因缘讨捕，侵侮黎民，离害者众；风声流闻，震荡城邑，丘墙惧于横暴，贞良化为群恶，此何异乎抱薪救焚，扇火止沸哉！今四民流移，讬身他方，携白首於山野，弃稚子於沟壑，顾故乡而哀叹，向阡陌而流涕，饥厄困苦，亦已甚矣。虽悔往者之迷谬，思奉教於今日，然兵连众结，锋镝布野，恐一朝解散，夕见系虏，是以阻兵屯据，欲止而不敢散也。诏书到，其各罢遣甲士，还亲农桑，惟留常员吏以供官署，慰示远近，咸使闻知。”
陶谦被诏，乃上书曰：”臣闻怀远柔服，非德不集；克难平乱，非兵不济。是以涿鹿、阪泉、三苗之野有五帝之师，有扈、鬼方、商、奄四国有王者之伐，自古在昔，未有不扬威以弭乱，震武以止暴者也。臣前初以黄巾乱治，受策长驱，匪遑启处。虽宪章敕戒，奉宣威灵，敬行天诛，每伐辄克，然妖寇类众，殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起，治屯连兵，至今为患。若承命解甲，弱国自虚，释武备以资乱，损官威以益寇，今日兵罢，明日难必至，上忝朝廷宠授之本，下令群凶日月滋蔓，非所以强幹弱枝遏恶止乱之务也。臣虽愚蔽，忠恕不昭，抱恩念报，所不忍行。辄勒部曲，申令警备。出芟强寇，惟力是视，入宣德泽，躬奉职事，冀效微劳，以赎罪负。”
阳谋远比阴谋可怕，陶谦深知尊旨而行只有死路一条，抗旨尚有一线生机，事情已再无任何回旋的余地，象征性的上表回复后，陶谦便将所有精力全部放在即将到来的曹操身上。
徐州乃东汉十三州之一，共辖一国四郡六十二县。董卓之乱，中原百姓当中，除去死于战乱以及押送至长安的人外，大多都逃至了徐州避祸，陶谦虽谈不上有作为之人，但在收留百姓上面，可谓是功德无量。可谁也没想到，因为曹嵩之死，这里将面临比中原更恶劣的局面。
下邳城乃徐州重镇之一，沂水与泗水在这里交汇，下邳城周围，则是一望无际的沃野。这里风景优美，水草茂盛，是有名的鱼米之乡。自古以来都是兵家必争之地，谁控制了下邳，也就等同于谁就控制了整个徐州的钱仓与粮仓。正值金秋时节，往年这个时候，这里到处都是金灿灿的稻田，田间地头回荡着丰收季节的欢声笑语，候鸟的鸣叫声与孩童的嘻戏声交相呼应。而现在这里却被强烈的死亡气息所笼罩。稻田一片狼籍，到处都是残破不全的尸体。本该鸡犬相闻的村落，全部沦为废墟。冒着黑烟的断壁残垣，诉说着曾经的繁华。
饥饿的野狗在废墟中穿梭而行，刨食着掩埋在土墙下人的尸体。作为护城河保护下邳城的泗水，此刻正散发出令人作呕的恶臭，河面上漂浮着密密麻麻的尸体，死人实在是太多了，以致于本该缓缓流动的河水已成为了死水一潭，就在离城门对岸不远处，残暴的士兵正将一队又一队的百姓杀死，然后将他们的尸体丢进这臭气熏天的泗水当中。
人若因仇很丧失了理智，会变得比魔鬼还可怕。一心匡复汉室、追求国泰民安的曹操，因为父亲的意外身亡，激起了心中所有的负面情绪，他从一名卫道士化作了没有丝毫人性的屠夫。仇恨不但会毁灭自己，还会给其他人带来不幸。就算幕后主使者，真的是陶谦本人，那关无辜的百姓什么事呢？将富庶的鱼米之乡变作人间炼狱，纵然以后的成就再高，亦难以偿还今日所犯下的恶行。
曹操自带兵出征徐州以来，连拔十余城，在彭城下与陶谦主力决战，大获全胜。陶谦只得带残部退守郯城，曹操因粮草不济，不得不返回兖州以待来年再战，回师之前，曹操扬言不杀陶谦决不罢休。
