四月十七日，毕自严带领十名锦衣卫抵达扬州，扬州知府陆自鸣和两淮转运使史从知出城迎接。稍作客套后，毕自严和一班人马入驻两淮盐业转运使司。史从知特意将后院的主屋腾了出来，自己搬去了东厢房。
毕自严刚刚收拾好房间，倒了一杯茶歇息片刻，便听得门房进来递信，“钦差老爷，衙门外有人送了拜帖，请您过目。”门房将拜帖小心翼翼地递给一名锦衣卫，锦衣卫却不急着交给毕自严，只见他噌一声拔出匕首，指尖一划，将信封挑开，朝下抖了一抖，里面的信纸嗖嗖滑落到桌上，他蹲下身凑上去闻了一闻，确定没有异味，然后才拾起那封信，交给了毕自严。
毕自严翻开信纸一看，却是山陕会馆的邀请函，请他明晚至晓月楼一聚。
“这些盐商，怕是给我摆了一桌鸿门宴。”毕自严将信放回桌上，目光流转，“你将信还回去，告诉来人，本钦差是山东人，吃不惯这淮扬菜。”门房弯腰作揖，拾起桌上的信，匆匆走出门去。
门房前脚走出去，史从知后脚便进的屋来。
“钦差大人可否收拾妥当？”史从知弯腰拱手。
毕自严也起身，向史从知拱手，“所幸行礼不多，大抵是妥当了。”
“既是如此，下官这便让厨娘安排酒菜，公衙里的粗茶淡饭，招待不周，还请钦差大人不要怪罪。”
毕自严闻言一笑，“正合我意！”
不多时，厨房做好了两桌饭菜，十名锦衣卫围坐一个大圆桌，史从知和毕自严两人单独坐一个小方桌。
“有劳史大人今日款待了。”毕自严抬起酒杯和史从知轻轻碰了一下。
“嗨，大人太客气了，皇上能派您来彻查盐案，下官才应该感激涕零。”史从知抬手，将酒杯中的淡酒一饮而尽。
“我听说，史大人的结发妻子去年不幸病去了？”
“唉，她本来身子就弱，早先下官履任淮安，她受不了当地的湿寒气，染上了肺疾。去岁实在是挨不过，下官便让她回老家去修养，谁知在半道上出了点变故，没挺过去。”史从知说着，又叹了口气，抬手又是饮酒，“我有愧于她。”
“史大人却是个痴情的人，可有子嗣？”
史从知沉默地摇头，他愣愣地盯着眼前的碗碟，半晌后，他望向毕自严，“毕大人可知，每任两淮转运使上任之初都要查账，却唯独下官发现了其中诡账？”
毕自严摇摇头，“为何？”
“每年，盐商们都要给转运使一笔孝敬银子，美其名曰乐捐，不光是转运使，衙门里所有人都有孝敬，叫做公输。这些被银子喂饱了的人，怎么可能自断财路呢？”
毕自严默然点头，“那史大人为何不肯同流合污？”
“下官祖居河南，耕读传家本非殷实，是年盐价高企，升斗小民累受其害，下官昔日求学时，三日方可食盐一抹，此间滋味毕生难忘。主政盐北后，下官力求割除盐政弊病，却招致盐商报复，实不相瞒，下官曾有一子，两岁时不幸坠井夭折，其中诡异之处难以言说，发妻之病更由此而起，国仇家恨，奸商难辞其咎。而今得隆天眷，下官率政淮盐，必与奸商不共戴天！”史从知说到激动处，一拳锤在桌上，旁边的锦衣卫都回过头来盯着他，屋子里顿时陷入了沉默。
“史大人之心，苍天可鉴，本官定手握尚方剑，重惩奸佞！”毕自严抬手，向着史从知一敬，将杯中淡酒一饮而尽。
“下官同饮此杯！”
简单的接风宴过后，史从知和毕自严两人来到西厢的书房之中，史从知从抽屉里翻出几张写满了的信纸，递给了毕自严。
“大人，这是下官这四年来在淮安收集到的盐业弊政，请过目。”
毕自严接过这几张信纸，放到了桌上，“这些，我会全部呈交给万岁。我现在更想知道的是，在史大人看来，盐课当下最关键的弊病存在何处？”
史从知一听毕自严问起，立刻来了兴致，坐到了毕自严对面的椅子上。
“当今盐政，大小弊病岂止数十，而其中最切要者，当属仓钞入引！”
“仓钞入引？”毕自严不解，“盐引乃是盐政的根本之策，这其中又有何问题？”
“本朝盐引规制，立于正德，至今已百年，初天下人口不过六千万，今天下人口增益近倍，而官盐产量不曾多加，户增盐不增，其量必不公。官盐供不应求，私盐自然大行其道。而盐引之策，表面为朝廷聚财，实则让富商大贾中饱私囊。盐商借预行提留之便，大肆盗贩私盐，每斤盐出场只给灶户五十文，批验所索要验费十文，此时不过七十文之资，然盐商出场后即刻发包，七十文之盐以二百文卖与水商、边商、内商（中间商），净得一百三十文之利。而三商将此盐贩于四方，加价又无所分寸，河南一斤盐作价三百八十文，至山西，价更增至四百五十文。而此间暴利，朝廷未得一分一毫。”
“那何不废止预行提留？”
“若不提留，盐商便虚言无钱购置盐引，盐场出盐乃是朝廷定额，无论盐引出与不出，灶户都需产盐，一旦盐商不买盐引，盐场之盐则颗粒无所出，灶户为求生计，必定私自贩盐与盐商，如此，朝廷不得一分盐榷，而私盐仍旧遍行天下。”
史从知的话让毕自严陷入沉思，正如他所说，盐商正是在利用朝廷对官盐的垄断，对朝廷进行要挟，要么采用预行提留的方式，允许盐商趴在国家身上吸血，要么盐商就彻底不和朝廷合作，你正规渠道的盐根本没人买，朝廷不仅打击不了私盐，连正规的盐税也一分都别想收上来。
“那依你所见，应当如何破局？”
“唯一条，废除仓钞入引，代之以场票。”
“场票？”
“盐引废除之后，人人皆可从盐场中与灶户直接购盐，但仍需经过批验所，由批验所查货、征税，然后发给场票，有场票之盐即为官盐，贩行天下无碍。”
史从知的办法其实非常简单，就是放弃朝廷对于盐业的垄断，将盐引这一中间媒介剔除，让灶户和盐商直接买卖。这样一来，定额配给的盐业生产体制瓦解，灶户生产多少就能卖多少，卖得越多，朝廷收到的税就越多，同时避免了官僚蓄意超发盐引导致的通货膨胀，保证盐价的稳定，而且还降低了盐业贩售的门槛，让更多的商人进入到盐业中来，打破目前少数大商人对盐业贩售的垄断，利用市场的天然竞争机制遏制高盐价。
“一举三得！”毕自严不由得点头称赞，“此计甚好！”
当晚，史从知和毕自严一夜长谈，史从知将自己履任多年的心血和盘托出，毕自严边听边记，写满了二十几张纸，多年之后，他将这些手稿与回忆整理成册，书成《熬海笔谈》。
