为了发泄自己的愤恨，吕后残杀了戚夫人，但同时也意外地害死了自己的亲儿子。这是吕后残杀戚夫人的代价。惠帝的去世，使吕后通过惠帝掌握朝政的愿望完全落空，那么，手握大权的吕后将怎样在儿子去世的情况下继续控制朝政呢？
太后称制
高祖十二年（前195）四月，多次在战争中受箭伤的刘邦谢世，享年六十二岁。当年五月，刘邦的嫡长子十七岁的刘盈即位，他就是汉惠帝。
吕后当上了大权在握的皇太后，而不再是刘邦可以随意废立的皇后。这对吕后来说，可以说是人生第一次挺直了腰杆。多年的忍辱负重总算熬出了头！吕后第一次感到自己成为大汉王朝真正的主人。
身为皇太后的吕雉，为了保持吕氏家族的地位，竟然将自己的亲外孙女——惠帝的亲姐姐鲁元公主的女儿张嫣嫁给了自己的亲儿子惠帝。
此时张嫣年龄大概在九岁左右。这等于让身为舅舅的汉惠帝娶了自己的亲外甥女。汉惠帝软弱，不敢反抗母命，但又实在不满意这桩婚事，导致惠帝和张嫣无子，而惠帝与后宫宫女反倒生了六个儿子。
戚夫人“人彘”事件后，惠帝羞愤交加，不理朝政，纵情声色，健康迅速恶化，二十四岁英年早逝。
由于惠帝与张嫣无子，惠帝去世后。吕太后不得不面临两种选择：一是放弃权力；二是继续掌权。
吕后虽然是汉代第一位皇后，但是，吕后在刘邦在世之时始终生活刘邦的阴影之下，并蒙受了戚夫人夺夫、夺位之苦。
现实的残酷使吕后比普通女人更懂得皇权的至高无上。
刘邦在世之时，吕后小心翼翼，绝不冒犯刘邦，即使刘邦宠幸戚夫人，甚至要废自己的亲生儿子改立戚夫人所生的刘如意，吕后也绝不与刘邦翻脸。这对于性格“刚毅”的吕后来说非常困难，但是，她一而再再而三地忍了下来。因为她知道此时绝不是感情用事的时候。
汉九年，刘邦因为一桩赵国谋逆大案逮捕了自己的女婿张敖，吕后多次对刘邦说：张敖是女婿，因为女儿鲁元公主的关系，他绝不会参与谋逆案的。刘邦听后，勃然大怒：假使张敖当了天子，他还会缺少像你女儿这样的女人吗？根本不听吕后的劝告，反而大吼了一通。
其实，这件事吕后讲得很有道理，作为刘邦女婿的张敖确实没有参与行刺刘邦的这桩谋逆大案。但是，吕后手中没有权力啊！她说得再对，由于没有权力，一点也不管用。
这些大大小小的事使吕后懂得绝对不能放弃权力！
人性对权力的追求是无止境的。因为权力不仅可能满足一个人物质生活的各种需求；而且，权力还可以满足一个人精神生活的各种需求。
权力不仅可以保护自己，权力还可以征服对手。
因此，中国历史上掌握了国家最高权力的帝王几乎无一例外地将权力掌控到死亡之时为止。吕后当然也不例外，她也要将等待了十几年才奋斗到手的国家最高权力掌握到死亡之日为止。
因此，要吕后放弃权力那简直是与虎谋皮！
所以，惠帝死后，吕后只有一种选择：继续掌握国家大权！
要继续掌握国家大权，有两种途径可供吕后选择：
一是扔掉一切遮羞布，自己直接当皇帝；
二是再立一个小皇帝，自己掌控朝政。
事实是，吕后没有直接当皇帝，而是选了一位小皇帝。
由于惠帝的皇后是他的亲外甥女，惠帝对这桩奇特婚姻非常不满；但是，他又不敢与母亲作对。所以，惠帝与小皇后之间毫无感情可言，既然没有感情，皇后又那么小，自然也就无子，但是，惠帝和后官的宫女却有了六个儿子。
为了再立一个小皇帝，吕太后不得不在惠帝与后官宫女所生的六个儿子中选了一个，杀死其生母，由张嫣抚养，诈称为惠帝子，这就是历史上的“前少帝”。
此时的“前少帝”年幼，只有三岁，根本无法主理朝政，吕后为此做出了一项重大发明：太后称制。“制”就是皇帝的命令。“称制”就是代行皇帝职权。
太子即位为帝，谒高庙。元年，号令一出太后。太后称制——《史记·吕太后本纪》。
这就中国历史上开天辟地以来第一次影响极为深远的女主称制。
称制之因
交权的恐惧感
刘邦去世之后，吕后大权独揽，残害戚夫人，杀害赵王刘如意，她为什么能够顺风顺水？为什么能够为所欲为？因为吕后手中有皇权。
无权之苦，有权之乐，吕后品尝得太多太多。她不能交权。
特别是惨杀戚夫人，吕后应当知道自己做得太过分，大失人心！连亲生儿子都觉得母后做得太过分，吕后能不知道此事做得别人颇有非议吗？交出权力会出现什么样的情况呢？这种恐惧感牢牢控制了吕后。
维护既得利益
维护既得利益是古今中外人的常情，吕后也不例外。她不可能放弃手中的既得利益，因此，只有女主称制，才能保证她在幼主实际执掌朝政之前继续保持她对权力的绝对控制。
政治才干出众
吕后是不是美女型皇后？我们不得而知，但是，所有记载这段历史的史书都未说吕后如何漂亮。即使在吕后年轻出阁之时，史书也没有记载吕后的美丽。因此，吕后应当是一位相貌普通的女子。
她与当上汉王之后大得刘邦宠爱的戚夫人不同，戚夫人年轻、貌美，能歌善舞；戚夫人是靠着自己的美丽与才艺得宠的。
吕后不是这种类型的皇后。吕后和所有平民出身的开国皇帝的皇后一样，她是开国皇帝平民时代的结发之妻，不是以美貌进入宫廷的嫔妃。因此，她们不可能因美丽而得宠，她们要么只是做一个名义上的皇后，要么需要用智慧迎战挑战皇后地位的得宠者。
吕后本来就是一个非常能干的女人；但是，吕后的这种才干开始并未引人注意。刘邦落草芒砀，整个家庭是吕雉在独撑着。她要为丈夫送衣、送饭，她要为丈夫犯法而坐牢，牢狱之中还要蒙受狱卒的欺凌。刘邦起兵反秦之后，她随时可能因为刘邦造反而面临灾难。这些苦难吕雉都熬过来了。这不仅要毅力，而且要勇气，更需要能力。吕后在这些事情中的表现史书都没有记载，因为，司马迁《史记》在记载张良之时公开宣称：
留侯从上击代，出奇计马邑下，及立萧何相国，所与上从容言天下事甚众，非天下所以存亡，故不著——《史记·留侯世家》。
吕后在未登上皇后之位前的许多逸事，因为与天下存亡关系不大，司马迁也都没有记载。但是，吕后应对这些事件的能力是确确实实存在的。
登上皇后之位后，吕后协助刘邦诛杀功臣；她能够以同情的面目欺骗彭越，将被刘邦发往蜀中的彭越带回来，劝说刘邦诛杀彭越；还能指使彭越的手下诬告彭越谋反，这种心机、谋略，尽管为人不齿，但是，它也显示了吕后的手段。正如《史记·吕太后本纪》所记载的那样，“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”。
从客观上看，吕后能够实行“太后称制”是她的特殊地位和手中握有足够的政治资源。
政治资源是最现实、最有实力的资源。
吕后是高祖刘邦的皇后，汉惠帝的皇太后。这种合法的政治身份为她实行“太后称制”奠定了强大的权力基础。
由于惠帝与皇后无子，吕后便将惠帝与后宫美人所生之子夺来，伪称为皇后子，这就是历史上的“前少帝”。这显示了吕后立新皇帝的权力。
“前少帝”年稍大，得知自己的生母为吕后所杀，愤愤不平，扬言长大后要为母报仇。吕后得知，即将“前少帝”幽禁起来，说皇帝病重，任何人都不能见。结果，大臣们没有一个人能够见到这位“前少帝”。最后，吕后又废掉“前少帝”，把他杀死，再立刘义为“后少帝”，更名刘弘。这显示了吕后废新皇帝的权力。
吕后立新皇帝时，说立就立，没有人反对。吕后废新皇帝时，对大臣说：如今皇帝长期有病，已经不能亲理朝政了，不能把天下再交给他。大臣们竟然说：“皇太后为天下齐民计所以安宗庙社稷甚深，群臣顿首奉诏。”大臣们不但不反对废“前少帝”立“后少帝”，反而猛夸吕后是为天下苍生考虑，我们奉诏。可以说，吕后拿着皇帝当猴耍，大臣们明明知道吕后杀一个再立一个，还鼓掌称好。
从上可知，吕后此时权力多么巨大。
为什么吕后可以直接废立皇帝呢？
第一，吕后出手凶狠。
刘邦废立一个太子都没能办成，吕后却可以从容地废立皇帝。从这个意义上说，吕后在朝中行事比刘邦还要顺畅。这是为什么呢？
吕后是出名的凶残之人，刘邦废立太子还要和大臣们商量一番；大臣们不同意，刘邦也无可奈何。刘邦还挺有点民主作风，吕后绝不是这样，哪个小皇帝不听话，她就废哪个小皇帝，杀哪个小皇帝。
大臣们敢于反对刘邦，公开和刘邦辩论，对吕后，也就是一位王陵，还敢顶几句。其他大臣，包括陈平、周勃，都不敢顶撞吕后，惟恐引火烧身。
这主要是因为吕后蛮不讲理，动辄杀人。
第二，拥有三种巨大的政治资源。
吕后是皇族派的关键人物。
以刘邦八子为中心的是汉初宫廷的皇族派。他们是刘邦的儿子，是王位的合法继承人。因此，围绕着诸皇子形成了汉初宫廷的皇族派。
在皇族派中，吕后是个关键人物。吕后是嫡长子刘盈的生母，也是其他诸子的嫡母；所有的皇子都不得不向她称臣、称子。
皇族派虽然对吕后称制有看法，但是，吕后毕竟未直接称帝，没有夺走刘姓江山，名义上她还是将惠帝的“儿子”扶上了皇帝的宝座。因此，有看法的皇族派还未到与吕后势不两立的程度。
吕后与功臣派的关系大体和谐。
汉十二年四月，刘邦去世之后，吕后竟然四天秘不发丧，而与其亲信审食其商量，想杀尽天下功臣。
吕后与审食其谋日：诸将与帝为编户民，今北面为臣，此常怏怏，今乃事少主，非尽族是，天下不安。（《史记·高祖本纪》）
这一阴谋被与审食其关系密切的将军郦商知道，郦商知道吕后欲杀尽天下功臣，立即进宫对审食其说，高皇帝已经故去四天了，你们不发丧，还想杀掉开国功臣。如果你们这样做，国家马上就完了（吾闻帝已崩，四日不发丧，欲诛诸将。诚如此，天下危矣——《史记·高祖本纪》）。你们想想，陈平、灌婴统率十万大军驻守荥阳，樊哙、周勃率领二十万大军驻守燕代之地，如果他们知道高祖皇帝归天后你们在京城大杀功臣，一定会连手带兵攻人关中。大臣在内谋反，诸侯在外叛乱，国家的灭亡指日可待（大臣内叛，诸侯外反，亡可翘足而待也——《史记·高祖本纪》）。审食其把郦商这一番话转告吕后，吕后才放弃了杀尽天下功臣之心。
上述记载至少说明了两点：
第一，吕后对与刘邦一块起兵的“诸将”怀有强烈的疑惧心理。
吕后对与刘邦一块起兵的“诸将”疑惧最重，这种疑惧的根据是：与刘邦一块起兵的“诸将”原来与刘邦平起平坐，现在又要让这些与刘邦共同打天下的、年迈的“诸将”来侍奉“少主”，他们的心理肯定不平衡。
应当说，吕后的“理论”并非全无道理，但是，真正握有兵权的异姓王刘邦在世时已经基本诛杀完毕；其他握有兵权的灌婴、周勃、樊哙都是刘邦集团的核心人物，他们不可能背叛刘邦。
第二，吕后主观上杀尽“诸将”和客观上有所顾忌的矛盾心理。
吕后与审食其的对话道出了她心中真实的一面——对手握重兵的诸将的疑惧；但是，郦商一番话又使她立即改变不发丧而诛诸将的想法。这暴露了吕后的两难心态：杀，怕反；不杀，也怕反。
但是，此事也反映了吕后的明智，她将功臣派划分为两类。
一是对她来说最具威胁的韩信、彭越、黥布“诸将”；
一是对她威胁不大的萧何、张良、陈平、曹参等文臣。
吕后首先是“借力打力”，利用刘邦对异姓诸侯王的疑惧，重点打击韩信、彭越等异姓诸侯王；能杀一个就杀一个，能多杀一个就多杀一个。
因为，杀韩信，杀彭越，可以得到刘邦的支持；同时，又除掉了她所担心的“诸将”。虽然吕后对其他功臣也不放心，但是，从策略上考虑，吕后还不敢对所有的功臣下手。
吕后与萧何、陈平、张良等文臣关系密切的一个重要原因是，上述诸人都参与了诛杀韩信、彭越等异姓诸侯王的行动。因此，吕后与萧何、陈平、张良功臣的关系还较为密切。
吕后是外戚派的核心人物。
吕后的大哥吕泽功封周吕侯，二哥吕释之功封建成侯，都曾追随刘邦起兵反秦、灭项，屡立战功。妹夫樊哙功封舞阳侯，也是汉初功臣之一。吕氏宗族虽为外戚，但是，吕氏宗族也是汉初的功臣集囝。
所以，吕后是汉初外戚派天然的核心人物，深得外戚派的鼎力支持。
吕后能够驾驭汉初三派（皇族派、功臣派、外戚派），这是她敢于施行“太后称制”的最重要的原因。
所以，吕后称制，并未受到朝中重臣如陈平、王陵的反对；朝野上下都认同了吕后以太后身份的称制。
高后元年（前187），吕后正式称制，行使皇帝之权。
顾命制度
吕后不能称帝，只能称制，因为她的称制已经是一场大变革了。
为什么这样讲呢？
中国古代王位的传承最早实行的是“禅让制”，但是，自夏朝开始实行“家天下”的“世袭制”，父死子继或兄终弟及；但是，这种“家天下”传子不传贤的父死子继制，在父死子幼时将会遭遇尴尬——年幼的小皇帝无法行使皇权。
小皇帝与大皇权成为“家天下”的困境之一。
如何破解这一难题，中国古代的政治家们创造了一种应对这种困境的举措：顾命制。
“顾命”一词出自《尚书》，本为《尚书》一书的篇名，取其临终遗命之意。后代因此称帝王临终前的遗诏为顾命。所谓“顾命制”，指的是帝王临终前选取若干顾命大臣辅佐幼主的政治制度。
武王临终之时，其子成王十三岁，父死子继制度遭遇了第一次尴尬。武王为了保证成王年幼时朝政不乱，年长后还能够顺利继位，命其弟周公姬旦辅佐成王。
周公摄政，引起了诸多亲贵的猜疑，他们担心周公摄政不利于成王，但是，周公最终不负武王重托，稳定了政局，并在辅政七年之后，成王年满二十岁时顺利地将权力交还成王。
因此，周公成为中国历史上第一位顾命大臣。顾命大臣的选择一般须具有两个条件：一是亲，二是贵。要么是皇亲，要么是重臣。周公姬旦刚好兼有二者，他既是成王的叔叔，又是朝中的重臣。
顾命制之所以成为幼主继位的一种成制，原因是多方面的：
第一，顾命大臣多是帝王亲自挑选的忠贞、才智、亲贵之人，有能力执掌朝政；
第二，顾命制非终身制，一旦幼帝成人，必须交接权力。
由于周公是儒家尊奉的圣人，他又顺利地完成了顾命重托，因此，顾命制随着后世儒家地位的上升逐渐成为一种成制。
从吕后称制开始，后宫介入朝政，皇太后干政现象不断发生，揭开了中国王权政治史上新的一页。
顾命制与太后称制的最大不同在于顾命制下的顾命大臣是先皇选定的，它具有合法性；太后称制不是先皇安排的，而是在先皇去世后由太后决定的。因此，它的存在往往与先皇意志相左。
太后称制也有它的诸多弊端。
一是权力终身制。
皇太后的身份非常独特，由皇太后称制往往导致终身制。
比如吕后，她先后在“前少帝”、“后少帝”任上独掌朝纲八年。如果吕后不在高后八年去世，恐怕她一息尚存之日都不会交出政权，这实际上就是终身制。
虽然历史上并非所有的皇太后称制都导致终身制，但是，这种几率非常高。毕竟要一个手握国家政权的人交出政权是一件非常不容易的事。
二是外戚干政。
太后称制，最容易产生外戚干政，东汉一朝，这一现象最为突出。
在封建社会中，女性往往足不出户，因此，太后往往依靠自己的娘家兄弟、父亲掌握朝政，导致外戚干政。
虽然，顾命制也有弊端，顾命大臣专横跋扈，不把孤儿寡母放在眼里的大有人在。清康熙十四岁就可以亲政了，但是，他不得不在十六岁除掉顾命大臣鳌拜之后才夺回了政权。
所以，一旦顾命大臣权力欲太强，顾命制的弊端也就立现。
顾命制与太后称制都不能解决皇权重大与幼子无能的矛盾。
产生这一怪圈的根本原因在于封建帝制是传子不传贤。皇权的继承人始终只能在少数人中产生。无论称制，还是顾命，都无法解决激烈的皇权之争。这是封建帝制在继承权上的死穴，只有彻底废除封建帝制传子不传贤的陈规，才能最终破解这一死穴。
何不称帝
吕后为什么不当皇帝呢？这样不更简单吗？何必还要再立一个小皇帝呢？反正都是由吕后行使皇帝的权力。
第一，“白马盟誓”的制约。
制约吕后称帝的最大障碍是刘邦生前与功臣们定下的“白马盟誓”。
“白马盟誓”简单来说就是杀一匹白马，以马血歃血为盟。关于“白马盟誓”的内容，现有四条记载：
1．议欲立诸吕为王，问右丞相王陵。王陵日：高帝刑白马盟日：非刘氏而王，天下共击之。今王吕氏，非约也。（《史记·吕太后本纪》）
2．七月中，高后病甚，乃令赵王吕禄为上将军，军北军；吕王产居南军。吕太后诫产、禄日：高帝已定天下，与大臣约，日：非刘氏王者，天下共击之。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。（《史记·吕太后本纪》）
3．高皇帝约：非刘氏不得王，非有功不得侯，不如约，天下共击之。（《史记·绛侯周勃世家附周亚夫传》）
4．高祖末年，非刘氏而王者，若无功，上所不置而侯者，天下共诛之。（《史记·汉兴以来诸侯王年表》）
王陵是刘邦临终前遗命继曹参之后的丞相人选，他为人非常鲠直。吕后打算封吕姓为王，问到他，他提出“白马盟誓”的主要内容对抗吕后。
吕后临终前交待后事时又提到“白马盟誓”的主要内容。
周亚夫是周勃之子，平定吴楚七国之乱的大功臣，他反对汉景帝无功而封一名外戚，因此，陈述了“白马盟誓”的主要内容。
《汉兴以来诸侯王年表》也提到“白马盟誓”的主要内容。
综上可知：刘邦的“白马盟誓”明确规定非刘氏者不得封王。
吕后尽管此时掌握了国家大权，但是，她仍然在封吕氏为王时有所顾忌；吕后封吕氏为王尚且顾忌大臣反对，她怎么可能越过王位，直接称帝呢？
第二，功臣派势力强大。
吕后是开国皇帝的皇后，与她相处的是与开国皇帝一块儿打天下的功臣元老。此时，尽管萧何、曹参、张良等人已经故去，但是，陈平、周勃、灌婴等一大批开国功臣仍然健在。
吕后可以立一个小皇帝施行“太后临朝”，因为这没有改变刘姓江山；如果她直接称帝，那就是改朝换代。皇族派、功臣派就会联手对付吕后，吕后还不敢冒此风险。
所以，吕后称制，并未受到朝中重臣如陈平、王陵的反对；朝野上下都认同了吕后以太后身份的临朝称制。
如果吕后正式登基称帝，那就完全不同了。因此，虽然都是吕后行使皇帝的权力，但是，吕后要想称帝，皇族派和功臣派就会联手灭吕。
吕太后能够任意废立皇帝，权力大到这种程度，刘邦诸皇子的命运又会如何呢？
请看：皇子命运。
