龙婆之死成为了浦阳镇街谈巷议新一轮的话题。大多数人都站在刘家一边，说龙婆是自作自受。蛮绊筋了一世，最后死在“蛮”字上。也有人认为，龙永久遇上这样的老娘也没得法。他找到门上下了矮桩，刘家就该给面子，救下这条人命。人死了，刘家还是有罪过的。浦阳人都明白，龙刘两家的仇怨由此而结，后头还有好戏看。
刘昌杰一直惦记着阴沉木的事。他几次过问，龙家把阴沉木抬走了没有？得到的回答都是模棱两可，似乎那阴沉木已经送去。送去阴沉木，龙婆进食，事情了结，刘昌杰感到心安理得。他虽不能睡着阴沉木的寿枋而去，却救活了一个妇人的性命。这天，刘昌杰突然听见做木匠活的声音：有斧头的砍木声，也有刨子的刨木声。这是在做哪样呢？若是为他做寿木冲喜，怎不先同他打个招呼？刘昌杰问招扶他的小丫头：“屋里请了木匠，在做哪样呀？”
丫头说：“禀老爷，那是在给您做千年屋。怎么？夫人没跟您说？！”
既然是做寿枋，怎不说一声呢？刘昌杰立即感到蹊跷。他不顾小丫头的劝阻，下得床来，步履踉跄地朝着后堂走去。小丫头吓坏了，赶紧去叫主人。刘邬氏和刘金山赶来时，刘昌杰已经到了后堂。做寿枋的木料，正是从贵州采办来的阴沉木。家里人违背了他的意旨，瞒着他拒绝了龙家的请求。刘昌杰顿时气得满脸通红。婆娘吓坏了。儿子赶紧将他背回卧房，安放在床上。
“你们没按我说的去做……”刘昌杰脸色蜡黄，上气不接下气。
刘邬氏和金山母子二人急了，不知道该怎样和老者说这件事。为了缓和气氛，金山给父亲倒上一杯茶，说：“爹！您先喝一杯茶，听孩儿慢慢说。”
“那龙婆吃了……东西没有……她现在怎么样了……”刘昌杰不喝儿子倒的茶，问着他最关切的事情。
刘金山心想，龙婆的死瞒是瞒不了的。他又考虑到，事情的真象绝不能告诉父亲。刘金山顺着父亲的意思，编了一个故事说：“爹！本来早同您说，只是您在病中，不敢惊动您。那天，我按照您的意思，去通知龙家来搬阴沉木。不料没等到我们去通知，龙婆就已经死了。我们很后悔。可人都已经死了，后悔也没有用了。镇上的人都说，难得您一片好心，愿意成全龙婆。睡阴沉木是要有命消受的。龙婆没得福气消受阴沉木，还把性命都搭上了。”
刘昌杰脸色蜡黄，后悔莫及地说：“这都是……怪我呀……没有当面……对龙伢说明白……才把事情……耽误了……”
刘邬氏说：“事情已经过去，你就莫放在心上了。养病最要紧。莲儿从贵州捡来的药很见效，你继续吃。吃完，再让她派人去捡。”
“唉──”刘昌杰叹着气说：“世上……有许多好东西……常常是祸害……阴沉木……是好东西……害死龙婆的……就是阴沉木……”
光绪二年，一个春天极少下雨。滩干水浅的沅水，给木排的水运，凭添了许多障碍。元隆木行从清水江采办来的木排，就一直停泊在驿码头。刘昌杰的病情时好时坏，刘金山每日床前侍奉。木行里的事情全都交给了易桂和。易桂和从米家湾请来排头工米仁和，主持苗排的拼联和编扎。
米家滩上的米姓人多以放排为生。排头工米仁和，通晓放排的阴阳两教，是排古佬中当之无愧的老大。他一年几次在驿码头将苗排编扎成大排，然后率众流放到常德河洑，都能得到丰厚的收入。然而，他却是家徒四壁的赤贫。他的婆娘阿玉带着三个伢儿，总是吃了上顿没下顿。米仁和有个脾性，每次放排到河洑，一拢岸就要现钱，一文也不能少。米仁和得了银钱，不回浦阳，而是去了桃源的水溪。水溪在桃花源附近，山青水秀，那里女人的水色，就如同三月的桃花白里透红。米仁和在水溪有个老相好，是个三十来岁的年轻寡妇，嫩皮细肉，身段高佻，说起话来，就像桃树林里的画眉鸟叫。只要放排得了工钱，米仁和便毫不迟疑地去到水溪，钻进一幢低矮的木屋里，把所有的钱全都交给那小寡妇，尽情享受温存，住上一、两个月之后，小寡妇含情脉脉送他上路回家，嘱咐米仁和莫把她忘了。回到米家滩他已是身无分文了。善良而胆小的婆娘，也曾听说丈夫在桃源地界拈花惹草的情形。但她从来没有和丈夫吵闹过。丈夫能在外面风流说明他有本事，随你怎么说正宫娘娘总还是自己。吵吵闹闹，若是一脚把你掀了，你去搬岩头打天。每次丈夫放排回来，她从不找丈夫要钱，而是赶紧煎好两个鸡蛋，再爆炒点黄豆给丈夫下酒。几天后，镇上肯定又会有人来请他去编排。他接着又要划着大排下常德。水溪的婆娘又在那里等着他。
梅山虎匠石老黑，自从用左手摸了女人的那悖时的地方，便一直打不到老虫，生活很是艰难。幸好婆娘阿春贤惠，辛劳度日，从无怨言。在铁门槛，石老黑穷得叮当响，棒棒客的日子却过得有滋有味。去年，雄大哥强拉硬拽，老黑见识了一回坐坳。没想到被打抢的人，竟是来他家的老表龙法胜。幸好龙家老表没发现他，要不然还不晓得脸往哪里放。此后，老雄隔三岔五来找老黑劝他入伙，老黑总是婉言拒绝。他的做法得到阿春赞同。石老黑四处寻找活路做。他浑身有使不完的劲，许多雇主也看中了他，但只要听说他家住铁门槛时，雇主们噤若寒蝉，就不敢雇佣他了。为这事石老黑伤透了脑筋。
石老黑托老表龙法胜为他找事做。龙法胜婆娘阿珍的姐姐就是阿玉，米家滩排头工米仁和的婆娘。龙法胜去了一趟米家湾，把老黑介绍给连襟米仁和。老黑有的是力气，到木排上扳招、打杂，还是奈得何的。米仁和的木排上，通常不用外姓人。碍着面子，米仁和破例收下石老黑。
元隆木行待发的大木排，是从贵州清水江采办来的苗木，一色的上等油杉。木排还在河下编扎时，湖北黄州来的木客，便到浦阳下了定金。大木排到达河洑，刘家又要大赚一笔。春旱无雨，沅水处于枯水状态，大排无法启航。刘金山很是着急。直等到五月十三，关老爷的生日，沅水涨起“磨刀水”，木排才能成行。往常，刘金山总是跟排押运。眼下父亲病重，他作为刘家的独生子，不可离家远行。管事易桂和主动提出，由他跟着木排下河洑。
连日来的流子雨，使得沅水的江面浑黄。浦阳驿码头的石阶被陡涨的江水淹没了十多蹬。五月十四，大木排解缆启航。清早，排古佬们便戴着斗笠，披着蓑衣，来到木排上各行其事。刘金山冒雨来给大排送行。他一上排，就看见个黑不溜秋的汉子，正在野鸡棚上捆吊一面绣有“元隆”二字的蜈蚣旗。刘金山经常跟排，米仁和的手下都熟识，这个陌生的面孔，却从来没见过。
“咦！这位弟兄我好像没见过。”刘金山对米仁和说。
“才来的新脚色，龙家垴我连襟龙法胜的老表。”米仁和说着，对老黑喊道：“老黑，下来见过少老板。”
大雨“哗哗”地下着。狂风在江面呼啸而过。排头工打喊，石老黑急着下野鸡棚，蜈蚣旗没有捆吊好。一阵狂风席卷，蜈蚣旗被吹落下来，在木排上打了几个恋滚，便落到江中。满木排的排古佬见这般情景，一个个都惊呆了。石老黑知道此事非同小可，便不顾一切地跃入水中，打捞起了那面蜈蚣旗。又急急忙忙上到野鸡棚，将蜈蚣旗重新捆吊好。
对于行江的大木排来说，蜈蚣旗是它的标志，也是它的灵魂。行排之前，狂风吹倒蜈蚣旗，就如同行军之前，狂风吹倒帅字旗一样，是不祥的征兆。少老板刘金山，管事易桂和，排头工米仁和，所有的排古佬，都被这突如其来的事端吓懵了。人们呆呆地站立在风雨中，一时都不知如何是好。只见那将蜈蚣旗重新捆插好的石老黑，翻身下了野鸡棚。他栽着脑壳，站在野鸡棚的外面，任凭大雨的浇淋，等待着最严厉的责罚。气极了的米仁和，对着他封门就是两耳光，厉声呵斥：“蠢猪！连个旗子都捆不好！”
刚才，是排头工米仁和让石老黑下来见少老板，当时，蜈蚣旗还没捆吊好，一阵狂风，旗子便吹落了。他对于刚才的情形，心里是明白的。骂了几句，打了两耳光，也就不再追究了。
“排头工，另外选个日子，今天莫开排了。”说话的是易桂和。
米仁和没有立即回话。他看了看天色，盘算着，沉吟着，拿不定主意。他问刘金山：“少老板，你看呢？”
刘金山说：“我是做生意的人，希望自己的货早日运到，早日脱手。可这排上的事都由你排头工作主，能行不能行由你来定。眼下，正涨着大水，利好行排，也容易闯祸。狂风吹倒蜈蚣旗，谁个都晓得是不祥之兆。此次行江，不但关系到我的这趟生意，更关系到排上弟兄的身家性命。你排头工有功夫化解，就解缆行排；无功夫化解，就再择吉日。望你三思，由你作主。”
排古佬的眼睛，都集中到了米仁和的身上。米仁和深知自己责任的重大。他既要为老板着想，也要为自己，为排上所有的人着想。沉吟片刻之后他说：“能行不能行，由菩萨作主吧！”
这时，只见米仁和左手捉着一只公鸡，右手抡着一把斧头，走到大排的前头，那里有一根叫做“擂”的木桩，齐膝高，是拴缆子的地方。每次木排行江，都要在这里杀鸡掩煞。排头工都要将公鸡的鸡头搁放在“擂”上，一斧将鸡头砍断。今天却不知怎的，米仁和那抡斧头的手竟发起抖来。他一斧砍去，居然没有砍中那公鸡的脖颈，仅见鸡毛飞扬，而不见鸡血飞溅。斧头却深深地陷在了擂里。这对米仁和来说，是从来没发生过的事情。排上所有的人，再一次感到惊愕与恐慌。木排上的煞气，是必须用鸡血来冲消的。在该见鸡血时，却只见鸡毛，又一个不祥之兆。米仁和的手越发抖得厉害了，额头上冒出豆粒大的汗珠。他稳了稳神再一斧砍去，公鸡的鸡头才应声被砍下，掉落在大排上。大排的“擂”顿时被鸡血染得通红。一个排古佬赶紧跑过去，接过米仁和手中无头的公鸡，将流淌着的鸡血浇淋在木排上。
不祥之兆再一次发生，且是出在排头工的身上。出现这样的事，排上所有人的紧张心理，不由得又增加了一重。刘金山悄声对易桂和说：“今天是不能动身的了，还是另行选日子吧！”
“兆头不好，放排是要出事的。宁可信其有，不可信其无。另外再选取个开排的日子吧！”易桂和说。
“米师傅，依我看，你另外选个木排动身的日子。今天，就让伙计们各自回家吧！”刘金山对排头工说。
“少老板，请稍等片刻。”米仁和说。
米仁和是通晓阴阳两教的排头工。他在沅水上闯荡多年，木排从来没有出过事。他还是个带财的排头工，每次放的木排老板都有钱赚。今天的情形着实令他晦气。先是狂风吹倒蜈蚣旗，接着是斧砍雄鸡不见红。米仁和从来就认为自己的火焰山高，根本就不把邪魔鬼蜮放在眼里。今天怎么了？米仁和就不信这个邪。他亲自动手把香案摆到排头，供奉着米酒、香茶、三牲祭醴。众人的目光再一次投向排头工。只见米仁和贯顶默神，双手挽着灵官诀，来到香案之前，双膝跌跪，一个排古佬立刻从江中舀起一碗河水递给他。排头工手拿神香，对着那碗水念咒、画符，而后将神水用手指掸向木排的四周。又在摆香案的木盘中连掷三卦，得的是一阴、一阳、一胜——三福周全上上卦。米仁和长长地舒了一口气，笑了。木排上所有的人也都笑了。
“有菩萨的扶助，不怕邪魔鬼蜮，吃过开江，木排动身。”米仁和宣布开排过后，信心十足地对刘金山说：“少老板请放心，有了这三卦，保你大排顺顺畅畅到达河洑。”
排古佬们都以钦佩的眼光望着米仁和。到底是浦阳一带最有名望的排头工。凭着一碗水、三掷卦，冰释了排古佬们因不祥之兆而引起的担心。连石老黑也在心里嘀咕着，看不出这排头工还真有一手。
刘金山和排古佬们一同吃过了开江，大排就要解缆行江。他对今天木排上不祥的征兆，一直耿耿于怀。排头工的三卦，没能解除他的疑虑。他最担心的人，便是代他押运木排的易桂和。他对易桂和说：“易叔，你就不要跟排去了。”
“我不去，辰州木关怎么接得上头？木排到河洑，哪个围码结账？”易桂和说：“有了排头工的这三卦，我的心就踏实了。你就安心在家里尽孝，好好侍奉老太爷吧！少则十天，多则半月，我就会回来的。”
元隆木行的大木排，在鞭炮声中缓缓动身了。排古佬们划动着巨大的木招，浑黄的江水，激起了层层波浪。雨过天青，阳光跃出云层，照射在江面，显得分外灼热。野鸡棚上的蜈蚣旗，已经晒干，红旗上黄色的“元隆”二字，在阳光的照耀下迎风飘扬了起来。米仁和在大排的最前面，划着引水招。他长长地舒了一口气，三卦打得顺畅，木排才能如期动身。或许是受了点风寒，米仁和连打了两个喷嚏。他心里在想，一定水溪的那个小乖乖，又在念叨他了。遇上春旱，大排一直没动身。他与那小寡妇，快半年没见面，该不会有什么变故吧！他掐指一算，最多不过七、八日，又可以享受那嫩皮细肉的温存了。
