“想来也不行。有人递你一水，来几个绿营兵把你捉起，我没法替你解交。”段总爷把事情说得很严重。
石老雄笑了。他并不在意，说：“捉起就捉起，剁了脑壳，也才碗大个疤。罗大将军是脚色，是英雄，我石老雄打从心底里佩服，特意下山来送他一程。”
“你是棒棒客，他是大将军。他不稀罕你送。”
“管他稀罕不稀罕，反正我要来送。”
“一个棒棒客，你没得送大将军的资格。”
“我没得资格，你就有资格吗？”
“我是卸任的朝廷命官，当然有资格。”
“那是明里。暗里呢？你和我泥鳅黄鳝是一串的。你有资格，我也一样有。”
段总爷“嘿嘿”一声笑，没得话说了。
“说白了，罗大将军和你，和我，都一样是吊着卵子的男人，没得什么不同的。他那个大将军落到我的地步，也会和我一样当棒棒客；我这个棒棒客到了他的位置，也会和他一样打洋鬼子。”
段总爷卟哧一笑，有点儿不屑：“是吗？我不信。”
“要是我有他那样的机会，****的就不和他一样。”石老雄发着狠誓，显得他是认真的：“反正你和我都已经老了，黄土都快堆到额门了，和你打了三十多年的交道，说几句心里话，想必也是无妨的。你以为我是想当棒棒客？不是的。当棒棒客有哪样好的？名声不好且不说，一天到晚还担惊受怕。为了求得平安，钻山打洞找门路，找靠山。找来找去找到了你。先是巴结你，后来又通过你的门路，去巴结一茬又一茬的官老爷。拼死拼命得来的几个钱，多半用来作了打点。肉都用来喂了当官的，自己只能啃点儿骨头，喝点儿汤。”
“嘿嘿！不是这样吧！”段总爷笑着说。
“是不是这样，你心里最清楚。”石老雄说着，问道：“怎么样，这位甄千总试过水了？”
“试过了。”
“怎么样？吃得咸吗？”
“你说呢？”
“不消说，又是一个牙齿长的主。”
“嘿嘿！这年头，他不吃你吃哪个？”
“他给了个数吗？”
段总爷没开口说话，只是对石老雄做了个五指撮拢的手势。
“那么多，没得给。”石老雄说着，从怀里掏出六枚五两一锭的方槽，放在桌子上：“就那么多。若是嫌少，我也没得法，他派绿营兵来捉我就是。”
“有话好说嘛！”段总爷说：“我不在位了，手里没得权了。你心里要明白，我是在帮你的忙，你不要让我为难哟！”
石老雄迟疑片刻，又从怀里掏出两锭方槽放在桌子上，轻轻一推说：“喏！就只有这些，我再也拿不出多的了，行还是不行，你就替他作个主吧！”
“没办法！我就只有替你去讲好话了！”段总爷就这样答应了下来。
一桩交易就这样达成。石老雄对段总爷拱了拱手说：“甄千总任上的事情，老雄就拜托总爷了。”
“好说！谁让我们是朋友，是兄弟呢？”段总爷拍着胸脯，显示着豪爽。
吃过晚饭之后，印家父子便陪同两位官员看围鼓。二十四个围鼓堂，在同唱过一曲《风波亭》之后，便各自唱起了不同剧目。锣鼓声、唢呐声，伴以演唱者雄浑而悠深的演唱，把丧堂烘托得沉重与悲壮。
甄千总初来浦阳，乍听高腔，更没有看见过唱围鼓，问道：“他们怎么都坐着唱，又不装扮？唱的是些什么戏？”
印秀才说：“这叫做唱围鼓。我们这里逢红白喜事时，街坊邻里都要到主家唱这种不装扮的高腔戏。我们这里把丧事叫做白喜事。生死轮回，世之常理，丧事也是喜事，不必过分悲泣。可以唱苦情戏，也可以唱笑谈戏。今夜的丧事却大不一样，是在凭吊一位为国捐躯的大将军。”
丁通判跟进了一句：“是国殇。”
“对！是国殇。唱的戏文就有特别的讲究了。”印秀才说：“这二十四个围鼓堂，来自浦阳街弄子，来自四乡八里，唱的全都是英雄戏。”
“啊！原来是这样。”甄千总前行几步，来到段总爷的围鼓堂。老前辈一边操签打鼓，一边和新来的继任者点头打着招呼。锣鼓响过不停，甄千总大声问印秀才：“请问年伯，段老前辈这里，唱的是什么戏？”
“《大江东》，刚开始唱。”印秀才大声回话。
印毓贤跟进解释道：“《大江东》就是《关云长单刀赴会》。”
戏一开始，关云长的演唱者，便乘着一叶小舟过江。他推开船上的窗子，看着滔滔的江水，感慨万千，唱起一曲[ 倒脱靴]：
大江东，波浪千叠。驾着这小舟一叶，才离了九重丹凤金阙，早来万丈深潭虎狼穴。大丈夫性儿烈，独赴这单刀会，好一似赛村社……
打鼓的段总爷进入状态。他站起身子，拉起架势，在唢呐的帮伴声中，擂响了有节奏的重槌，皓发和银须，随着鼓点飘拂，仿佛他就是单刀赴会的关云长。所有的看客都把眼光集中到了他的身上，叫好声也随之此起彼伏。
“宝刀不老啊！段老前辈的鼓，真打出了英雄气势。”甄千总连声称赞。
印秀才说：“段老前辈就因为爱唱围鼓戏，卸任之后，便落籍在了浦阳镇。”
“我从小就听说，爱唱围鼓戏的段总爷，打土匪是很卖力的。”印毓贤说。
“可想而知，可想而知。”丁通判连连说。
甄千总也说：“嗯！他打土匪，肯定是很卖力的。”
印秀才说：“是啊！卖力是卖力，可就是匪患依旧。如今甄总爷到任，定能根除匪患，为民造福。”
“这个自然，这个自然。”甄千总一副信心十足的样子，尽管他晓得这是做不到的。
段总爷的围鼓堂，仍然在演唱着《大江东》。其余的围鼓堂，也在唱着不同的英雄戏。有《三国》，也有《水浒》和《封神》。印秀才一一作着介绍。
丁通判颇有感慨地说：“在罗大将军的丧堂唱这些英雄戏，还真有点像屈老夫子的‘国殇’哩！”
“不，这还算不得‘国殇’。”印秀才说：“屈老夫子的《国殇》，在我们这里是存有遗响的。走，我带你们去看。”
印家父子带着两位官员往街道的对面走去。那里搭有一座用竹篾和狮子草扎成的傩坛，供着傩公和傩母。一个竹篾编织的花台里，插着的一根竹筷子。竹筷子上，缠着白线、黑线各一道。
印秀才介绍：“喏！那上面供着的是伏羲和女娲，是我们湘西的傩神。”
“湘西人叫他们做东山圣公、南山圣母。”印毓贤作补充。
丁通判问：“那花台里，怎么插着一根筷子呢？”
“是啊！上面怎么还缠着白线和黑线。”甄千总接着问。
“这里面正藏着玄机，等会儿你们就知道了。”印秀才说着，问身边的一个巫师：“今夜是哪个掌总坛？”
“石法炎。”巫师回答。
“石法炎，怎么没听说过？”印秀才不明白。
“石法炎，就是铁门槛的火儿呀！石法炎是他的法名。”巫师说。
听到火儿的名字，印秀才愣住了。他立刻想到由他带到镇江去的那封信，想到葬身青浪滩的亲家张复礼和他的女儿玉凤。他有好几年没见到那个伢儿了，没想到今夜是他掌总坛。
“火儿，印老师找你。”那巫师大声叫喊。
火儿应声来到。他落落大方地对众人深深一揖：“火儿给各位大人请安。毓贤兄征衣未解，又护送罗大将军灵柩回乡，一路辛苦。”
印秀才见火儿的模样和举止，不禁为之一怔，这简直就是他那枉死的亲家张复礼的模子里铸出来的。他的眉宇之间，渗透出与他年龄不相称的忧郁。是亲家的逢场作戏，留下了这个孽种，结出了这个苦瓜，本以为随着时间和推移，一切都会烟消云散。他万没想到，正是当年埋下的祸根，吞噬了他和女儿的性命。眼前的年轻巫师，曾为多少善男信女沟通阴阳，了断生死，却不晓得因为那个“夫妻相”而葬身鱼腹的父女，竟然是自己的生身父亲和妹妹。
“今夜一共来了多少个傩坛？”印秀才问。
火儿回答：“听说是来为罗大将军送行，好多的傩坛都争着要来。最后我们挑了十二个坛门。这么多的傩坛聚会，可是从来没有过的啊！”
“好！二十四堂围鼓，一十二个傩坛，都来为罗大将军送行。这样大的场面，只怕是空前绝后了。”印秀才说着，问火儿：“呃！你们好像有一出《装独脚云霄》，跳过了吗？”
“跳过了。今夜是这出戏开台，十二个坛门一同演唱，是从来没有过的，非常有气势。”火儿说。
“二位大人，还有毓贤，都想看到这出《装独脚云霄》，各位师傅能再演一次吗？”印秀才问道。
“当然可以。”火儿说着，举起一只右手，做了个五指撮拢的手势，十二个正在唱傩堂戏的坛门，立刻停锣歇鼓。各个坛门的掌教师，大多是从事巫傩多年的老者，有的人胡子都白了。他们见到手势，便立刻向火儿靠拢，听从比自己年纪小一截的火儿的调摆。火儿年纪轻轻，就能在巫傩界一呼百诺，印秀才不能不感到惊异。这时，他突然想起当年清水坪唱目连大戏，张复礼当大头工时的情景。那年，张复礼才十九岁。这父子二人的架势，颇有相似之处。
这时，演唱《装独脚云霄》的十二个坛门，在傩坛前摆好了阵势。十二面桶鼓，呈“八”字形摆放在傩坛的两边。十二个打鼓佬各就各位，擂响了桶鼓。在锣鼓声中，由火儿等十二位巫师扮演的独脚云霄，戴着面目狰狞的面具，穿着血红的衣衫，各执一根祖师棍，踩着锣鼓的节拍，用一条腿跳跃着上场。在场所有的巫师，扯起喉咙，同声唱起了傩歌：
