树保立刻接腔：“是呀！我也是见过他的，这伢儿十话九不真，我都被他弄糊涂了，明明和你是师兄弟，是亲戚，却说只是认得你，没和你做过一路。”
外婆说：“他一进屋，我就认出了他。阿春对我说过，这伢儿不地道，同火儿做一路学巫，仗着他的姨娘，做了几多的过恶事。”
火儿连忙说：“外婆，您千万莫计较这些，更不要为他的难。师父过世后，他屋里就死脉断筋，少了活钱，日子就过得艰难。他也是走投无路，才做这讨吃的门径，成了百家门上的龙船客。他是怕失面子，才捏了这个白的。”
“火儿，你这是怎么了？你如今三十岁了，连婆娘都还没进屋，不就是因为他，你才没当上师父家的上门女婿吗？你怎么反过来还帮着他讲话呢？”疾恶如仇的外婆，不满意火儿的宽容。
火儿说：“外婆，您把话说到哪里去了。我三十岁婆娘没进屋，与他不相干。不管怎么说，他都是我的表姐夫。我们一同学巫那多年，他有对不住我的地方，我也有对不住他的地方。如今，他为了我师父一屋人的生计，扛起龙船走百家，也真是难为他了，早晓得他在这里，我就不会来了。他是个要面子的人，我不能和他对面，让他下不来台。趁着他还没回来，我这就回铁门槛。”
“唉！”外婆叹着气说：“伢儿啊！你总是为别个着想。”
这时，伴随着一声“我回来了！”旺儿便出现在了大门口，火儿想要躲闪，已经来不及了，正和旺儿打了个照面。
“旺儿哥！”
“是你──”
“这里是我外婆屋。”
旺儿尴尬万分，脸巴子刷地立刻红得像猪肝。一扭头，扛起倚靠在壁檐脚的干龙船，飞也似地离开了吊脚楼。
“旺儿哥！”火儿一边喊叫，一边追了上去。
旺儿扯起脚，飞快地走上了浦溪边的花阶路。火儿追了几步，觉得没必要，便停下了脚步。望着旺儿远去的身影，火儿有说不出的酸楚。对于师父这户人家，火儿一直心存歉疚与愧悔。他在等待着补偿的机会，没想到等来的是这样的场合。本来就降到冰点的关系，如今又雪上加霜。他后悔至极，真不该到这里来做龙船客。
夜里，火儿睡在旺儿先天睡过的床上。大端午的凌晨，盘瓠庙前的坪场上，将进行隆重的剽牛祭祖。往常，他每次都是以一个勇猛杀手的姿态出现。面对着可怜兮兮的老牛，他没有怜悯，只有仇恨。是老牛的过错，酿成了儿女弑父的悲剧，使得苗家的先祖惨遭不幸。今天，当自己成为父亲罹难的罪魁祸首时，火儿不敢想象，他将如何面对那样的场面。他直挺挺地躺在床上，仿佛也变成了一头任凭宰割的老牛……
突然，三响震天的铁铳声把火儿惊醒，紧接着是“嘭嘭”的敲门声。两个表弟在催他上路。火儿实在不愿意加入到这种场合，却又无法躲避。他极不情愿地起了床，打起火把，操起梭标，随着岩板路上人流，涌向村头的盘瓠庙。
盘瓠庙前的祭场，被火把映得通明。祭主廖老根将一头老迈的水牯牵进了祭场。吆喝声中，几个精壮后生，用山中采来的葛藤，把老牛牢牢地拴在了祭场中央竖立着的岩桩上。往年此时，火儿必定参与拴牛。今晚，他只是个旁观者。他向老牛投去悲悯的一瞥：老牛毛色干枯，牙齿放水，身板瘦削，四蹄轻飘，只有一双弯弯的牛角，还依稀可见它昔日的雄风。面对火把的光亮，嘈杂的人声，老牛凭着与生俱来的灵性，仿佛得知将要走到生命的尽头。死到临头的老牛，惊恐万状地喘着粗气，四蹄不住地颤抖。猛地，火儿感觉到有人在身后拍他的肩膀，回头一看，原来是树保舅舅。
“去吧！给老牛去喂点上路食。”树保舅舅说着，把一个偏口竹筒递给了火儿。竹筒里溢出的是“包谷烧”的酒味。
火儿走到老牛的跟前，勒住鼻串，掰开嘴巴，将竹筒插到嘴巴里，烈性的包谷烧灌入了老牛的咽喉。下肚的烈酒迅速融入老牛的血脉，亢奋的老牛两眼变得绯红，“乜”地长叫了一声。火儿丢掉竹筒，抚摸着老牛的面颊，仿佛在表示着它深深的歉疚。
祭场响起铿锵的锣鼓声，震天的吆喝声。手持梭标的后生们，听从祭主廖老根的召唤，向着祭场中央的椎牛处聚拢。火儿强打精神，也来到了廖老根的面前。只见那廖老根撩起长衫，对着老牛四方跪拜。他在起身后，屏住心气，手握朱笔，空中一扬，锣鼓声、吆喝声嘎然而止，祭场顿时鸦雀无声。廖老根大声诵念起《椎牛古根》来：
选得吉日，择得良辰。乡亲聚首，宾客光临。又是一年端阳节，盘瓠龙舟接祖灵。“果雄”②本是龙犬种，“果抓”③同是龙犬生。六男六女遍天下，都是盘瓠好子孙。多嘴老牛生罪孽，害得儿女杀父亲。盘瓠庙前祭先祖，要拿老牛来偿命！
廖老根神词诵念完毕，祭场上锣鼓齐鸣，人声鼎沸。众人高举火把一齐拥向老牛。廖老根手握朱笔，在老牛的前左腿上，画了个碗口大的圆圈，接着又带领着后生们，打着吆喝，舞着梭标，围着拴老牛的岩桩绕圈。拴在岩桩上的老牛，也在围绕着岩桩打转。老牛怯生生的眼睛，望着寒光闪灼的梭标，先是渗透出莫名的恐惧，继而便掉下了悲怆的泪滴。火儿一步一趋，跟随着绕圈的队伍奔跑。他的位置，恰恰和内圈的老牛同步。老牛泪水长流的眼睛，就一直在他的面前闪现。劳碌终生的老牛对祖辈闯下弥天大祸，显然是一无所知，却要这样充当着出气筒的角色。火儿见老牛可怜的模样，禁不住落泪了。老牛忽然停止了脚步，屁股一翘，屙了大大的一泡牛屎。在场的所有人立刻舞动火把，欢腾雀跃起来。死到临头的老牛，还不忘屙金屙银，给山寨带来祥瑞的吉兆。此刻，火儿对于老牛，除了怜悯之外，更多了一份崇敬。后生们在祭主带领下奔跑了三圈之后，停止了脚步，内圈的老牛却依然在绕着岩桩奔跑，当老牛奔跑到廖老根的面前时，只见他手执明晃晃的梭标，朝着牛身上画着的那个红圈里狠狠地刺了第一枪。老牛的项下，顿时鲜血喷涌，染红了拴牛的岩桩，也染红了岩桩下的泥土。负伤的老牛，撒开四蹄，起势奔跑。它被葛藤牢牢地拴在岩桩上，奔跑只能围绕着岩桩进行，接着，所有手执梭标的后生，都在老牛奔跑经过自己的面前时，对准红圈用梭标猛刺。老牛的鲜血不住地喷涌，那朱笔画的圆圈变得模糊不清。后生们刺杀的目标，却是更加准确了。火儿面对惨不忍睹的情状，神情变得恍惚。所有人中，唯独他的梭标没有出手。老牛在经过垂死挣扎之后，渐渐放慢了脚步，一个踉跄便瘫倒在了鲜血浸染的祭场。在人们的欢呼声中，奄奄一息的老牛，流淌着最后的老泪，延捱着最后的时光。火儿见这般情景，他的心仿佛也在流血，呼吸也变得急促起来，他眼睁睁地看着老牛走向死亡，而无力拯救这无辜的生灵。这时，他感到有人在背后拍他的肩膀，回头一看，原来是祭主廖老根。今晚火儿魂不守舍的模样，引起了他的注意。这后生的父亲过世都快半年了，难道他至今还仍然沉迷在悲痛之中。既然是来到外家祭盘瓠，划龙船，就应该振作起来，像个男子汉的样子。怎么能这样蔫里叭叽，连个梭标也不敢出手呢？
“怎么啦？后生家。你的梭标是吃斋的？！”廖老根话语里充满着期许。
火儿在众目睽睽之下没有了退路。他虽然并不情愿，却也只得拿起梭标，对准老牛的伤口剌去。这时候，老牛忽然抬起了头，迷离的泪眼，像是在哀求他手下留情。火儿的手不由得颤抖起来，梭标也随之不住地晃动。他的迟疑与软弱，全然不像椎牛者所为，立刻招致了一片嘘声。正当他下不来台的时候，树保舅舅来到他身后，捉住他握梭标的双手，对准老牛的伤口拚力剌去。梭标长驱直入，直剌老牛的心脏。火儿顿时感到眼前漆黑。老牛的伤口里，流淌出最后的殷红。祭场上，嘘声变成了欢呼声。老牛用不住的抽搐，进行着最后的挣扎，直至结束生命。人们像得胜的士兵，朝着老牛的尸身一拥而上，欢腾雀跃。火儿却拄着手里的梭标，悄悄儿隐退到祭场的角落。他步履沉重地走下岩坎，下到浦溪边，就着滔滔的流水，清洗梭标上的血腥……
火儿洗过梭标，没有回到祭场。他坐在溪边的一块岩石上，面对着流水的粼粼波光发呆，似乎是在忏悔犯下的罪孽。祭场那边，传来嘈杂人声，他经历过许多次这样的盘瓠椎牛祭。料定老牛的牛头、牛尾和四蹄，这时已供奉在盘瓠大王的牌位之前。盘瓠庙拖栅里已经支起了锅灶，大块大块的牛肉，正在铁锅里里烹煮。当初，老牛对于盘瓠大王的死，不过是犯有间接的过错。它却付出了生命的代价，还要累及到万代子孙。火儿不由得联想到自己：他的过错不但导致了父亲的死亡，还涉及到张家的另外两条人命，比起老牛来，他的罪孽显然要深重得多。梭标剌杀的，铁锅烹煮的，应该是他，而不应该是老牛。而他却反而成了终结老牛生命的杀手……
“火儿，找了你半天，原来在这里。大王已经敬过，牛肉就要起锅。走，我们吃牛肉去。”树保舅舅走到身后，俯下身子对火儿说。
火儿没有回答舅爷的话，只是摇了摇头。一阵晚风，把空气中弥漫着的牛肉味道吹到了浦溪边。这头老牛的肉，火儿是不忍心吃的。香喷喷的牛肉，在他的心目中变得又膻又腥。火儿下意识地打了个干呕。
“火儿，你这是怎么啦？”
“我有点儿不舒服。你去吧！我想在这里再坐一会儿。”
“那好，等会我给你端一碗牛肉来。”
“不必了，我肚子饱，一点也吃不下。”
“那就给你盛一碗，让你带回去给娘吃。你娘是最喜欢吃牛肉的。”
“不必了。爹爹过世以后，我娘一直在吃斋。”
廖树保惴惴不安地走了。他一边走一边叹息，姐夫的过世给姐姐一屋人带来的打击，实在是太沉重了。
树保舅舅走后，火儿仍然坐在浦溪边。夜色朦胧，溪水幽暗。他如同黑夜里拢不得码头的小船，茫然不知所向。他把一双穿着麻耳草鞋的脚，浸泡在溪水里，似乎要让滔滔的溪水，冲开他心中的郁结，洗去他心中的忧伤……
“火儿哥！”
火儿被表弟的叫声惊醒。这时候，已经是大端午的清晨。龙船即刻就要开江，表弟是来催兵的。火儿连忙从溪水里抽出了双脚，站到了岸边。
“龙船都下水了，等着你上船哩！”表弟说着，递过一片笋壳叶：“喏！给你。”
