梆敲二更。刘金莲洗过澡脚，关好房门，准备安睡。丫头石榴敲开门，向主人报告：“太太，外面来了一个妇人，说是要见您。”
“你认得她吗？”刘金莲问。
“不！”石榴摇着头说。
刘金莲有点儿困，打了一个呵欠，说：“都已经二更了，黑灯瞎火的，有哪样事情，要她明天来见。”
“她说是有重要事情，白天见你不方便，一定要在今天晚上见到您。”石榴传达着来者的意思。
刘金莲怕耽误了重要事情，说：“那就叫她进来吧！我在后堂见她。”
刘金莲来到后堂，刚点亮桌子上的桐油灯，石榴便带着那妇人到来了。妇人眉清目秀，看样子不到四十岁，头上梳着个粑粑髻，穿一件过膝的蓝布镶边琵琶襟。刘金莲有一种似曾相识的感觉，又想不起在哪里见过她。
“小女子见过太太！”妇人躬下身子作了个万福，看样子是见过世面的人。
“这位大姐，你多礼了，快请坐。”刘金莲连忙说。
石榴沏来凉茶。妇人看了看石榴，说：“小女子有话，想和太太单独讲。”
刘金莲立刻吩咐：“石榴，这里没你的事了，下去吧！”
石榴走后，妇人喝了口凉茶，机警地看了看四周，而后歉疚地说：“都已经是二更过后了，耽误太太的瞌困，不好意思。”
“不必客气。你是哪家的大姐，这样深更半夜来找我，想必是有哪样重要事情，这里没得外人，你就照直讲吧！”刘金莲对来访的不速之客说。
妇人说话了，浦阳话里夹杂着浓重的常德腔：“太太，你可记得，十六年前的六月十九夜里，麻家寨发生倒家瘟，浦阳镇上跑船掳瘟──”
刘金莲听说这个日子，先是一怔，接着，她再次打量起妇人：脸盘子，眉毛眼睛，无不渗透着乖妹的神态。她恍然大悟了，便接起了妇人的腔：“那天夜里，有人把一个出生才一个月零三天的女伢儿，放在了我家的大门外。”
“禀太太，那女伢儿就是小女子放在那里的。”妇人迫不及待地说。
“这里不是说话的地方，你跟着我来。”刘金莲说着，警觉地环视四顾，掌灯前行，把妇人带到了自己的卧房。
在桐油灯光的照耀下，一件件擦拭得油光锃亮雕花家具，出现在妇人面前。她立刻想到，这套精美绝伦的家具，原本出自她的亲人之手。她曾听婆婆说过，大喜哥哥在雕作这套家具时，曾和当时的刘家小姐，也就是眼前的这位张家太太，有过一段非同寻常的情缘。
“禀太太，我就是麻家寨雕匠屋里麻二喜的婆娘。”妇人这样自我介绍。
“一见到你，我就猜了出来。”刘金莲说着，作了个示意：“你请坐吧！”
妇人落坐，继续自我介绍：“我姓田，叫阿彩，从辛女溪嫁到麻家寨的第二年，就生了一个女伢儿。那年，麻家寨遭了倒家瘟，婆婆要我带着一个月零三天的女儿逃命。夜里，我逃到了浦阳镇。出于无奈，我把女儿放在了太太的门口。婆婆对我说过，太太是个好心人。女儿只有放在这里，才会有生路。”
“这些年，你去了哪些地方？”
“去了许多地方，最后在常德落了脚。”
“又嫁了人？！”
阿彩摇着头，显出几分无奈。
“在外面都做了些哪样？”
“几句话说不清，太太就不要多问了。”
“这次是特意来寻女儿？！”
“是的。”
“你确定女儿就在我屋里？！”
“我来浦阳镇已经三天，在外打听过了，十六年前，太太从大门口捡回一个女伢，如今已经般养成人。这女伢儿，原日麻家取的名字叫狗妹，太太给她取了个乖妹的名字。女儿是我身上掉下来的肉。十六年来，我无时无刻不在想着她。如今，我见到女儿有太太爱她，疼她，过着神仙一样的日子，我就是死，也可以闭眼了。我今夜找上门来，只是想对太太说一声谢谢，给太太磕一个头。”阿彩说着，就跪在了地板上，对着刘金莲连连磕起头来。
“快起来！快起来！”刘金莲连忙将阿彩扶起。她生怕其中有冒诈，又郑重其事地问阿彩：“你来认女儿，有哪些凭证？”
“当初，伢儿随身带着四个尿布包的小包，一是一道护身桃符，那是我家公爹留下的传家宝；二是五节长稻草；三是十六节短稻草；四是一片稻草叶子掐成的老鼠模样。”阿彩一口气说出了伢儿随身带着的所有凭证。
刘金莲对于阿彩的身分已经确信无疑。她去到卧房的一个角落里，打开了一口笼箱。她从箱子的底部取出一个布包，打开来，是当年阿彩为乖妹留下的凭证。阿彩见到这些物件，泣不成声：“太太……”
“不要叫我太太，叫我金莲姐，我们是好姐妹。”刘金莲倒是显得平静。
阿彩连忙摇着头说：“不不不！太太，‘尊卑’二字还是要的。”
“阿彩，你再仔细看看这布包里的物件。”刘金莲说。
阿彩翻看起布包来。她惊讶地发现，那里包着的护身桃符，不是一道，而是一模一样的两道。
“桃符有两道，这是怎么回事呀？”阿彩感到分外诧异。
“唉！”刘金莲叹着气说：“没想到吧！麻家两道桃符，全都到了我这里。”
这时，阿彩想到婆婆在生时对她说过的那些事情。大喜哥哥和眼前的这位张家太太，原本是有情有义的一对。桃符出现在这里，也是不足为怪的。
“大喜哥哥的桃符，他难道送给了太太？！”阿彩这样大胆臆想。
“一点也不错，是他送给我的。桃符在我这里已经快三十年了。”刘金莲对阿彩一点也不避忌。她感慨万千地说：“只怪老天不长眼，我们有缘无份，走不到一起。既然如此，你叫我一声姐姐，想必也是可以的。”
“金莲姐！”阿彩明白真象，便脱口叫了一声。她为女儿感到庆幸，当初这位金莲姐捡回女儿，见到这道桃符时，就晓得女儿是麻家的骨血了。
刘金莲既兴奋，又顾虑重重。阿彩和乖妹，十六年未见的母女。若让她们母女相认，她为旧时情人盘养侄女的消息，会立刻在浦阳镇上传开。那将会是怎样的局面，她不敢想像；若不让她们母女相认，不让女儿叫声“妈妈”，又是多么不近人情！她更担心的是，倘若从镇江回来的那人得知了此事，后果就更不堪设想了。
“金莲姐！”阿彩又轻轻叫了一声，显得分外亲切。她说：“我这次回来找到女儿。按照常理，应该母女相认。可是我不能。”
“为哪样？”
“为了你，我的好姐妹。”
“阿彩，你──”
“麻家人亏欠你，已经够多了，不能因为这件事情，再给你增添烦恼。”
“阿彩，你这样为姐着想，姐要谢谢你。”
“金莲姐，你把话说颠倒了。阿彩只是生下了狗妹，不，是乖妹。是姐姐把她当成亲生，一把屎，一把尿，将她养大成人。我只要能见上她一面，了却做母亲的心愿，就足够了。明天见过她之后，我会马上离开浦阳镇。”阿彩说着便站了起来，又连连向刘金莲鞠躬。
“快莫这样。”刘金莲连忙上前，扶着阿彩坐下。她在沉吟片刻之后说：“阿彩妹妹，姐姐有件事求你。”
“金莲姐，你有事只管说，妹妹一定尽力而为。”阿彩说。
“你留下吧！住回麻家寨，不要再出去了。”刘金莲说出了她的请求。
“金莲姐，你讲哪样呀？”阿彩一头的雾水，不明白刘金莲的意思。
“我告诉你一个消息，大喜就要回来了。”刘金莲说。
“大喜哥哥要回来了，是吗？！”听说大喜要回来，阿彩很是高兴。
刘金莲说：“这些年来，他一直还是一个人，没有成家。他在梵净山的各个庙里雕菩萨，生活过得非常清苦。不久前，浦光寺的观音殿遭了火灾。浦阳的信众，重修观音殿，需要高明的匠人为观音菩萨再塑金身。浦光寺的正俨法师，已经在梵净山同大喜讲好，请他回来为观音菩萨雕像。”
说起麻大喜要回来，阿彩的话多了。她说：“大喜哥哥要回来，这真是太好了。前次他回来，是我成亲的那年。是他带着人，把我从辛女溪接到麻家寨。奇怪的是，他一个人出去了那么多年，回来时，身上竟然没带一两银子。一个身怀绝技的手艺人，在外面混得这样惨，落到这般田地，简直叫人难以相信。虽说亲人没有数落他，责怪他，我看得出来，他心里很难受。”
“你们不晓得，他是带了银子回来的。”刘金莲说。
阿彩感到非常诧异，问道：“金莲姐，你怎么晓得他带了银子回来？！”
刘金莲说：“他确实带了银子回来，一共是六十两。”
“你怎么这样清楚？”
“他那六十两银子，全都花在了我的身上。”
“金莲姐，你越说我越糊涂了。那时候，你已经嫁到了张家，大喜哥哥的银子，怎么会花在你的身上？”
“那年，我被铁门槛的强盗吊了羊。强盗开了一百两银子的票。那几日，正碰上我的公爹中了风，屋里乱做了一团，把赎人的事撂到了一边。正巧，大喜为了吃你和二喜的喜酒，带着六十两银子，从梵净山回家，路过铁门槛时，天已经黑了，又遇到一场乌风暴雨，便到一个朋友的屋里歇脚。在那里，他听说我被吊了羊，屋里迟迟没来赎人，便将身上带着的六十两银子，全部为我交了赎银。那夜，他没有见我，只是悄悄付过赎银了事。第二天一早，强盗便放了我。以后的十多年里，我一直猜不出，那吊羊的强盗一两赎银也没得，怎么会无缘无故地放了我？直到不久以前，我才了解到，是你的大喜哥哥为我出了六十两赎银，我才得到了解救……”刘金莲诉说着，两眼充满着泪水。
阿彩也恍然大悟了：“啊！原来是这样。当时，屋里人都认为，大喜哥哥既然为了我和二喜的亲事赶回来，身上是不可能没有钱的。没想到六十两银子，全都为你交了赎银，他甘愿受到屋里人的误会。真是个有情有义的男人啊！”
刘金莲动情地说：“我这一世人生，亏欠他的，实在是太多太多。全都是因为我，他才有家不能回。当我危难之时，他又暗中相助。更让我不安的是他直到如今还是孤身一人。我总想为他做点哪样，可又是力不从心。想来想去，我只有拜托你，阿彩妹妹了。”
“我？！我能做哪样？”阿彩一时摸不着头脑。
刘金莲运了运神，郑重其事地说：“阿彩妹妹，留下来吧！等大喜回来，和他一起过日子。”
刘金莲的这个想法，对于阿彩来说，实在是太突然了。她一时不知道该怎样回答才好：“这──金莲姐，你让我想想。”
刘金莲接着说：“阿彩，对不住，姐姐让你为难了。可姐姐要告诉你，你大喜哥哥是个靠得住的好男人，打着灯笼火把也难得找到的好男人。跟着他，你不枉做一世女人。趁着年轻，为他生一个伢儿，接上麻家的香火。”
阿彩听了刘金莲的话，不禁想起了十六年前的事情。她说：“那天夜里，我逃离麻家寨之前，婆婆特意嘱咐于我，要我有朝一日见到大喜哥哥时，劝他讨一房婆娘，生下个伢儿，接上麻家的香火……”
“你能有这样的婆婆，是前世修来。在那样危急的关头，她想到的是你和乖妹，宁愿自己去死，却放了你和女儿的生路。阿彩，听姐的话，为了却婆婆的心愿，你就留下来，等他回来，和他一起过日子吧！他为人那样的好，又有一身的手艺。你们会过得和美舒心的。”刘金莲动情地劝说着阿彩。
阿彩久久无语，只是默默地流着泪。
“听姐的话，不会有错的。明天，你就要见到女儿了。为了姐，你不能和她相认。姐心里过不去啊！你若是留下来了，虽不能相认，却可以经常能见到她。她毕竟是你的骨肉啊！”刘金莲说着，自己也流泪了。
在沉默了许久之后，阿彩终于开口了：“好吧！我答应你，留下来。”
“谢谢你，好妹妹。” 刘金莲一把拉住阿彩的手，激动地说。
“金莲姐，你把话讲颠倒了。你谢我做哪样，是我应该谢你才对。我既然嫁到麻家，就生是麻家的人，死是麻家的鬼，应该尽一个麻家媳妇的本分。只是金莲姐不提醒我，我不晓得该怎样做。一提醒，我才明白。请金莲姐放心，我一定会照着你讲的去做。”阿彩说。
刘金莲说：“前晌，我经过麻家寨，见到麻家的老屋，虽说闲置了这么久，还没有破败，可以住人。回去以后，该修的修，该补的补。缺少的东西，该买的买，该添的添。你和大喜，在那里好生成个人家，我也就放心了。”
“金莲姐，请放心，我会照你讲的去做的。”阿彩说。
刘金莲起身来，走到卧房的角落，打开钱柜，取出了六个银锭，说：“你回到麻家寨重开烟火需要钱用。这六十两银子，权当是偿还当年大喜为我付的赎银，利息就不计了。你心里明白就是了，千万不要告诉他。”
“金莲姐，这你就见外了。大喜哥哥在你危难之时，瞒着你，为你付赎银，难道还想着有朝一日要你还他不成？！若是依着你，你养了乖妹这多年，我又该付多少银子给你呢？我出去了这多年，好歹还有一些积蓄。回麻家寨重开烟火需要的开销，我攒得有。你这钱，我是无论如何也不会的收的。”阿彩说着，把刘金莲捧银锭的双手，轻轻儿推了回去。
“阿彩，我可是诚心诚意的哟！”
“这我晓得。我们谁都不是虚情假意的人。有了你的这份心，麻家人就应该知足了。”
刘金莲再一次落泪了。麻家的人一个个都这样有情有义。这银子，阿彩是肯定不会要的了。她禁不住喃喃地说：“真是还不清的债，还不了的情啊……”
“金莲姐，你又把话讲颠倒了。是麻家人欠你的债，欠你的情。麻家人虽然还不了，心里却是记着的。”阿彩说着，也同刘金莲一起落着泪。
刘金莲把银锭放回了钱柜。回转身来，重新坐回到阿彩的身边。她说：“阿彩，姐还有事情要嘱咐你。”
“金莲姐，你说，阿彩听着。”
“第一件，千万不能对他说，你来这里见过我。”
“你放心，我不会说的。”
“第二件，千万不能对他说，让你留下来和他一起生活，是我出的主意。”
