次日午后，翠羽和丫鬟的尸首终于被寻到。更骇人听闻的是她们的后颈上都有很深一圈淤紫，像是鬼爪子印。孟氏亲自挑选了一副好楠木替她安敛，又取了好些绸缎首饰赠她做寿衣穿戴。这种待遇在历代的姨太太里都算得上首位。自那日后，人心惶惶，奴仆再也不敢往湖边走，都在传言是二姨太死得冤，做了水鬼把三姨太给拉去做伴了。
玉玫的身体稍微痊愈，人也不似往日那样灵动活泼。整日都躲在床上不见人，当她听闻下人风传水鬼索命之事，又发起病来，成宿梦魇胡话，时常发起高烧不退，根本无法见人。
孟氏每逢数五日，都去明镜寺烧香祈福。在三个月后，重阳一过，新的姨太太又被抬进来。府中下人也在这段时间被更新换代，只留下些不爱说话的，几乎七成都是新面孔。她们带着犹如雨后青梅一般的豆蔻笑声，为暗牖蛛丝的乌青色老宅又添了崭新的清新香气。
新姨太太住在原先的彩雀院。现如今重新粉刷布置过，也换过匾额，重新命名“木樨院”，孟氏命高师傅入内，在院内外栽种三十六株金桂。借桂花之贵和六六大顺驱除之前的邪祟。新姨太太静云性子沉稳，不大会说话，是孟氏的娘家母亲江夫人亲自挑来的家生女儿。她大部分时间都是呆呆地坐在院子里，悬浮一丝近乎呆愣的笑容，看着那些新丫头们巧笑倩兮，踢起一枚枚灵活的彩羽毽，或是放起十几盏风筝。但是她从不参与。
谢欲对她不能说上心，像点卯一样，每七八日去一次木樨院。因为北平签订了和平条约，战争有种要平息的趋势。而谢家曾在战时抬过药价，此时寻常人家纵有小病，也不愿意到此处买药。这让他很心烦意乱，常常坐在书房里发脾气。有次景行受孟氏的命令，把一盆盛开的青山玉泉送至谢欲的书房，刚行至门口，就看见他把平日视作珍宝的《礼记》顺手全都扔在了地上。景行早有耳闻，言行更为谨慎，将兰花放下后就立即告退。
除夕夜更是冷清，因去了诚至和若暚，若晔又出嫁，席上只有四人，还有一个不过是襁褓婴儿。谢家收支不衡，请的戏班子也很不像样，守岁放完烟火后，下人自顾自站一边儿说闲话。主仆戏台犹如三个世界。若昕早就按捺不住，孟氏见状笑道：“三丫头是长虱子了吗，一直动。”
谢欲也勉强笑了一声，说：“昕儿过完年也十五了，今年的三月初六，若晔出阁都两年了。咱们也该替三丫头准备起来。人家也遣人来问过几次，虽说二公子还要念书，怕是要再等两年。我想三丫头也是个气躁的，再让你调教个一两年的也好，省得嫁过去什么都不会，尽丢脸了。蔡家可是大户，最重体面的。”
他突兀地在大庭广众下说出此事，且眸中丝毫不掩饰对这门婚事的期望，甚至带有渴求的意味，让孟氏都很尴尬。她轻咳一声，低语道：“老爷，昕儿是女孩子。”
他也回过神来，发现所言不合乎礼节，倒满了酒水一口饮尽。若昕全程低首衔笑，只是偶尔提箸夹菜，听到那句话时稍红了耳根，没有任何更明显的反应。“丫头，咱们谢家的满门荣耀就靠你和你姐姐了。”他面色微醺，指着她笑道。
景行是在未时刚过回到房中去的，甫一进屋，就看见高师傅刚从床上挣扎着坐起。他表情很痛苦，以手捂住右下肋，艰难地穿上鞋。景行马上走上前去替他穿好。他双目已经彻底混浊发黄，疼得满额汗珠。
他惊道：“爹，你怎么了？”
高师傅摇摇手说：“不妨事，老毛病了。疼一会儿就好，只是这段时日发得狠了些。你今日怎么这么早就出来了？我还没来得及备饭。你先歇一会，等一会儿。”
他知道高师傅右下腹有顽疾，而且不可多饮酒。为此从医馆回来，还和他大吵一架。景行自作主张地把酒瓶子砸了，毫不畏惧地扭头瞪着他。
当时景行不过十岁，个子依然很小，却格外地倔强，“都说了不让你喝酒，你是等不及进医院吗？”
他不知道为什么从医馆回来后，他会那样的惧怕不安。是因为医生严肃的表情，沉重的叮嘱，还是高师傅把他赶出去，与医生私谈时，他独坐的死寂无声的回廊。此等一并凝成巨大的铜钟，在他耳畔嗡然一撞，泫然刺耳，回音苍茫。地面是长满青苔的四合院，而上空长天如洗月如倾。他抱膝坐在石阶上，想看看星星，却一颗也找不到。连最亮的那颗天枢星也看不见。他将脸埋进膝盖，沉入漫无边际的狭小黑暗中，眼睛酸胀得厉害。不知过了多久，安静依旧是安静，黑夜依旧是黑夜，没有光亮，没有声音，再抬起头，却恍若隔世。他看见膝头已经湿了一大片。
高师傅也很火大，骂道：“你是老子，还是我是老子。这钱我自个儿挣的，我就是买个一坛子，你没资格管我。”
不知道他和医生谈了什么，总之他出来后面色铁青，到了家更是肆无忌惮地饮酒。
“那你也没资格管我。这钱我也有份，你买一瓶我砸一瓶！”在市井中混了两年多，他也学会了些耍无赖的招数，不过只敢对他用。之前屡试不爽，这一次却意料之外地失败。
他怒道：“你再说一遍！没资格管你？我是你爹。”他一把抓住景行的手腕，拽到半空中，龇牙裂目道：“你叫，叫我爹！叫啊。”
景行被他吓住，扭动着手腕急欲挣脱，惊惧道：“别，你放开我，疼。”
“我问你，你叫什么名字？”
“我——韩景行。”他把头侧到一边，不敢再看他猩红的眼睛。
“你说什么，你姓什么！”
他不再回答。高师傅又吼道：“你是不是想我赶紧死了，就可以去找你亲爹妈了？”
景行并不是想这么说，只是被他吓住，因他的宠溺纵容，偏生在他面前又任性到了至极，语不过心地说：“是。”
他趁他失神时把手扯开，想要赶紧往外逃，气急地甩下一句：“我姓韩！你不是我爹。”他刚跑了没几步，就被高师傅一把拎起。
他沉着脸，一句话不说把他按在炕上。他抓起量栽花间距的竹条狠命地抽打。这是高师傅第一次打他。每一下都使尽了全力。连外面也听得见竹子挥动溅起的声响。景行疼得直哭喊，但高师傅并不为所动。他大口喘着气，说出的每个字都像是雪地尖石，坚硬冰冷。
“我不是你爹，那你管我干什么。我死了，你不是更顺心吗，去找你亲爹！你怕我没人送终是不是，你巴不得现在就送我最后一程是不是，门都没有。我告诉你，你叫高景行。说啊，说你叫高景行，我就不打你。”
他低估了这个孩子的倔性。哪怕疼得厉害，哭到沙哑，景行最后也没有说那句话，反而换来将近一月的冷漠。到底还是他先认输求和。
他想起身，双腿却因水肿连正常站立都有些困难。景行执意把他按回去，说：“你还是躺着吧，我来做就是。”
几番推攘，高师傅还是败下阵来。景行给他垫高了枕头，让他能靠在炕上，咕哝道：“你是不是又偷喝酒了？”
“胡说八道，我都两年没沾了。”他指着屋子的每一个角落，有些得意地笑了，说话略带着沉重的呼吸，“你闻闻看，这屋子很久没有酒气了。”
景行烧了水，搁在炭炉上。他盯着等它烧开，沉声说：“一会儿，我先去给你找个大夫。”
“嗐，大过年的找什么大夫，多晦气。等水烧开，把药炉子拿出来，之前的药煎一副喝了就是。记得拿外头去煎，别弄得一屋子药味。省得你闻了吃不下饭。”
景行不语，想到前尘往事。他有时晚上疼得厉害，景行也学着他的样子给他按摩。他就会嘲笑：“傻子，这又不是胃寒，按按就管用的。”但始终他也没让自己把手放开。
景行洗了豆角也拿过来剥，没有说话。许久沉默后水终于烧开。他恍惚间伸手去拿，忘了拿块布垫着，把铜壶柄烫了手。水壶打翻在炙热的红黑炭火间，像一阵甘霖，却降落在阿鼻地狱的熔炉岩浆上。刺啦一声悠长的哀鸣，冒出滚滚轻烟。两人还是没有说话。
他面目已经疼得扭曲，看见景行往屋外走，喊道：“你去哪里？”
“去找大夫。”
“回来，不准去。”
“我可不想伺候你，都伺候别人一整年了，我累了。还是找个大夫来瞧瞧省事。”他把眼睛抬得老高，似乎那阵甘霖降落时，有那么一星半点沾湿他的眼帘。他拿过布包，就要推门离去。
“韩景行！”
他第一次这么喊他，终于勒令住即将远去的步伐。“你回来吧。”他似是叹气，又似是央求，最后伸出手于半空中，掌心朝下，四指内拢做招手状，喘息道：“你来，给我按按。过会儿就不疼了。”
他犹豫不决，最终还是依言回首，坐在他床边伸出手一下一下地替他揉按。景行说：“你真贪财，小病花不了多少钱的，熬成大病那才不得了。到时候真要砸锅卖铁了。”
他只是笑笑：“有些病不能花钱的。我告诉过你，鸡蛋不要放在一个篮子里，心思也不要永远放在一处。我这么爱钱，才不会把钱丢进水沟里。”
景行咬牙道：“我有钱的。花不了你的钱。”
他只是哂笑不语，默然凝视他。景行盘算着家当，他们的工钱都放在一处。上个月他投钱时还清点过，应该能维持一段时间。他刚要起来去床底拿竹藤箱，就被高师傅拉住手。
“不行的，你别闹了。”他还是那样看着景行，忽然放温柔了语气，笑道：“过完年，你都十六了，怎么还不懂事。今年九月，五年的契约就满了。”他低下头，低语说：“那钱是给你读书用的，动不得。”
“我早就说了，我不爱读书。”
“不管你爱不爱，你都要去念的。你的命，不能跟我一样。你——是该去读书的，不然一辈子做人下人。”
他把手一翻覆盖上来，布满了沟壑，枯黄皮肉像是荒芜的戈壁。他仿佛一生都在荒漠里耕耘，栽出了一株隶属他的萱草。
那个新年，几乎所有人都彻夜未眠。刚过十二点，成串的七彩烟花冲上黑夜搭起的巨大幕布。鞭炮爆竹同一时刻点燃，响彻云霄，上穷碧落下黄泉，似乎在震示满天神佛，无间恶鬼。他们才是真正的三界主宰，善与恶，生与死，幻与灭，都在弹指一瞬间。他们生就一双般若妙目，可以看尽三千落花，万遭摆渡；亦有一颗浊心，可以任意翻云覆雨，在一方拳头大小的世界里，历数贪嗔痴，誊写真理的原形。
他在那一夜，对被幽暗黑云遮挡的天枢星祈愿，让众生解脱苦厄，或是让他一人遗忘岁月涤荡后的斑驳残痕。他是个书外人，学《拜月亭记》，却寻不到一轮冰月，以祈祷换取心中片刻安宁。他在寻找天枢星，只是一目远眺，只有拱形的夜色，像一座巨大的铜钟罩在人间上空，屏蔽了光线和声音。但他还是在祈祷，直到她的语笑声忽然出现在耳畔。
“你真呆，还学戏文里做这种事。我都知道是假的呀。”那声音遥远得很，却又很真实。他惧怕黑暗，在夜幕下疯狂地寻求天枢星的光芒，却跌倒在悄然寂静的暗夜中。
“景行，我陪你一起祈祷吧。”
她最后一句话，如是说，犹如一声虔诚的佛偈。然后黑暗的某一个角落里，有略微的白光亮起。东方既白，他记起她的名字。若昕，是在一日光阴熄灭的时辰里，他最想要看见的东西。
