就在乌尔热阵亡的那一夜，伍乘风先是遇见了本不该在江南出现的白脸夜枭报丧、而后胸口又忽然传来一阵剧痛，整个人也彻底昏死了过去。好在次日清晨转醒之后，也并没发现身体有什么异常之处。原本伍乘风乃是一位坚定的无神论者，但次日发现自己根本无法强压下心头的悸动与慌乱之后，便开始天马行空的胡思乱想起来；再加上自己在建康城中也都是些琐事，索性也就拉上了杆子，准备亲自去长安城走上一遭。
自从乌尔热当着自己的面，嫁给黄贤的那一天开始算起，伍乘风便再也没有踏入过长安城半步。他本不是一个天生薄情、负心寡义之人，与曾经的结发妻子之间，虽然此生此世的夫妻缘浅，但在他的心底，却也一直为乌尔热保留了一个最独特的位置。如有半分虚情假意的话，他也不会直到今时今日，仍然还是孤身一人。
沈归与齐雁、齐返兄弟三人，都是在太白山脚下长大的幽北娃娃；自幼蒙齐家那老哥俩悉心教导，练就了一身钻山行猎的童子功，对于那些飞禽走兽的习性与弱点，自然也是毫无。所以当他们三人听到了那位名为狗子的小乞儿，谈及伍乘风离开南康的前因后果之后，心中骤然激起了千层波澜。
无论是林间形态各异的飞禽猛兽，还是猎户精心训育的忠犬、架在臂上的黄鹰，全都有着一套固定的行为模式供人揣摩、与它们和平共处。举个例子来说，被猎户驯养了一辈子的猎犬与猎鹰、从来都没有死在家中的先例。
仿佛这些人类驯养过后的动物，都会在大限将至的时候，做出种种极为反常的举动。比如说猎户忠实的伙伴兄弟——猎犬，就会突然在某一天离开家中，找一处大树下安静的等待死亡降临；而那些迅如闪电的黄鹰，则会在临时之前、飞上一个悬崖或者是瀑布，用尽自己余下的所有力气，再上演一出谢幕似的鹰击长空。
而对于自诩高级动物的人类来说，其实也同样有这种莫名其妙的能力！许多病入膏肓的老人，都能准确的预言自己去世的确切时辰；更有许多身在异乡、客居多年的老人，会在很突然的情况之下，对自己的子女提出返回故土的想法；他们通常都会找一个怀念旧邻老友、或是说要修葺祖坟之类的借口……其实隐藏在这些借口背后的真正含义，往往就是此人已经预知到了自己此生的阳寿、即将走到最后的终点。
所以对于伍乘风突然前往三秦大地的这个行为，其他人最多就只是觉得有些莫名其妙；但唯独对于沈归与齐家两兄弟来说，此事却足以令他们感到心惊肉跳！此时他们谁也猜不准伍乘风的这个反常行为，到底是因为真的感受到了乌尔热的死亡？还是因为他也预知到了自己的大限将至……
就在破庙中的众位乞丐，哄抢着齐雁从城外野店买回来食物之时，远处却突然传来了火光的影子……
“少帮主……不好了，庙外来了一群拿着火把的流民，直眉瞪眼就朝着咱们过来了……”
沈归此时正在喝着用于敬神的劣酒、脑中还琢磨着伍乘风是不是真的即将辞路而去；如今门外两位负责瞭高的乞丐入庙回话，他自然是心不在焉地答道：
“不就是几个流民嘛……叫几个身板壮实的兄弟打发了吧……我现在脑子有点乱……”
“少帮主……打发不了啊！……从对方的火把数量来看，至少也有成百上千号人！一眼望去、就跟一条火龙似的、根本就看不到头啊！”
沈归听到这里，眉毛一挑眼睛一瞪，只是觉得这俩汉子定然是被吓破了胆子，根本没看清楚具体情况，就跑回来胡说八道、谎报军情！可当他亲自走出了土地庙门，听到了远处传来的脚步声便瞬间紧张了起来；随即纵身一跃、攀上了破败的庙顶一看……
嚯！原来这俩乞丐还真是没胡说八道，这如火如龙的火把群，还真的是一眼望不到边啊！
沈归收起心中所有杂念，一个折身就荡回了屋中：
“板下是活还是死？”
沈归这个问法，也只有丐帮中人能听得明白。正所谓狡兔三窟，虽然乞丐人清苦清贫、根本就没什么值钱的东西可抢；但每一个被丐帮选定为分舵的土地庙，也都要提前挖出一个地道来，或是利用地气的寒冷贮藏食物；或是帮中有兄弟犯了王法、却没犯帮规的情况，以备逃命之用。所谓的活路，就是可以通向安全地带的地道；而所谓的死路，就是一个相对宽敞的地窖了。
而这位名叫小川的高个乞儿听完之后，哭丧着一张脸对沈归说道。
“咱这原本是个活路的；可是前几年有个打北边来的自家兄弟，在建康城里宰了一个阔少爷；黑狗带人嗅到了这里，那小子就顺着地道跑了！临走之前、还炸塌了后路，直到现在也没顾得上把它重新通开呢！不过，板下的地方倒是够宽敞，咱们所有人全都躲进去，也完全足够了！”
得，原来是死路一条！
沈归听完之后，看着土地公公那破败的泥像琢磨了一会，便吩咐李乐安、颜书卿与齐返三人，带着所有的乞丐鱼贯进入地窖躲藏；而他和齐雁仍是一明一暗互相照应，去与那些流民接触周旋……
之所以做如此安排，也不是他沈归有着救世主的情结。如果白衡、刘半仙、甚至是伍乘风在这里，他肯定比谁跑的都快！然而他方才环视了整间土地庙，又仔细观察了那几十位乞丐的身体状况，差点没哭出声来。
他们老的老、小的小也就罢了；断胳膊断腿、耳聋眼瞎的更是占了绝对大多数；仅有的那么几个青壮年男子，也是一身的新旧伤痕，关节处又全是红肿粗大的暗伤，一看就是靠着折磨自己的身子、去乞食讨钱的武花子！若是他把这样一批人拉到哪个大户人家门口，兴许还能赚一笔盆满钵满的外财；可若是把他们拉到杀人战场上，顶多能充实一下敌人的斩获数字，连抵挡一时的能力都没有！
至于说齐返嘛……兴许他原来还算是个身手矫捷的翩翩少年；可今时今日的齐行首，就连穿过富有江南风情的窄门，都必须得侧过身子去；如此大腹翩翩的体态，又怎么可能与敌人动手厮杀呢？
况且，人家既然风风火火的拉来了大队流民，就肯定已经得知了自己的确切行踪，乃是有的放矢、目标明确的一次收网行动；如果自己也进入地窖躲藏身形的话，那不就等同于自投罗网，束手待毙了吗？
待沈归把封住地窖出口的土地爷泥像、小心翼翼地请回了原位之后，庙外终于传来了一声熟悉的鸟鸣之声。这是齐雁在通知自己，来人已经把这座破败不堪的土地庙重重包围了……
“沈公子啊，这乞丐窝里又酸又臭，有什么好躲得呢？我看您还是大大方方的自己走出来，我罗寅保证会让你死个清清楚楚、明明白白的！”
庙门外传来一位男子粗旷的声线，沈归循声而出，推开两扇摇摇欲坠的庙门之后，便见到一位相貌俊朗挺拔，但眉眼却极其飞扬跋扈的壮年男子。此人的体态与自己相仿、都是挺拔健硕的大好男儿！如今落在周围那些神色阴狠的流民群体之中，更是鹤立鸡群一般的耀眼出众。
此人身后背一个灰布包袱，看突起的轮廓、应该是刀剑之类的兵刃；周身上下收拾的紧趁利落，显然此行乃是有备而来；在他的腰间，还挂着一枚金镶玉的华贵佩饰，上面雕刻着一个威风凛凛的虎字，在火光的映照之下、散发着温润中带着锐利的光泽……此等模样的男子，若是放在长乐街的画舫游船之中，定然是一位风度翩翩的浊世佳公子；可如今他带着一望无际的流民站在沈归面前，却不亚于一位带着万千小鬼索命而来的判官……
此人既然摆开了这么大的阵势、直扑土地庙而来，就显然不是带着朋友出城踏春夜游的；看来今日的这一场偶遇，如果不露出点血腥味，是绝对无法善了的。
“罗寅是吧？你知道我沈归的名字，可你的大名我却是第一次听说。直说了吧，你是南康朝廷的官人？还是信安侯府的探子？…哦？…都不是？那你总不会是谛听的鹰犬爪牙吧？”
“呵呵，沈公子大限将至、倒是颇沉得住气啊？莫不是你以为我们谛听，就是你砧板上的鱼肉不成？既然坏了我们那么多笔大生意，想要不疼不痒的就这么混过去，恐怕不大可能吧？今日虽然不到清账的三节，但您也攒下了那么一大笔赊欠！敝号店小利薄、所以这一笔笔的债啊、您还是今日就给它平了吧！”
“哎？听你这意思，还真是谛听养的狗啊？按照你的说法，谛听就是做本份生意的小商人喽？那你如今带这么多的流民夜游至此，莫非……你们是怕干的坏事太多遭了报应，最近要开辟孤善堂的业务不成？可你们把恶毒之事做尽、再回过头来干几件所谓的善举、就想以此躲过天谴不成？你们也太拿老天爷不当回事了吧？”
