在表兄弟住的那层楼，离他们的房间不远，躺着一位年纪轻轻的小姑娘，名叫莱拉·格尔恩格罗斯，据阿尔芙雷达护士讲，她已经快死了。十天之内，她四次严重咯血，父母已经上山来，也许准备把女儿活着接回家去；可是看来不行：贝伦斯顾问否定了运走可怜的格尔恩格罗斯小姑娘的可能。她才十六七岁。汉斯·卡斯托普发现机会来了，可以实现自己送一束花祝愿病友康复的计划啦。尽管现在莱拉不过生日，以凡人的预见也没生日可过了，因为汉斯·卡斯托普已打听清楚，她的生日在春季；但是按照他的判断，这也不妨碍他们去表示一点恻隐之心加上敬意。一天中午，他和表哥到疗养地散步，走进了一家花店。店里的空气充满湿润的泥土味和馥郁的花香，他深呼吸了几口，然后订购了一盆漂亮的绣球花，没有透露自己的姓名，仅仅附了一张写着“两个同楼病友愿你早日康复”的卡片，就吩咐店里直接送到濒死的小病友房间里去。他干得挺痛快，加之花草的气息和店内暖洋洋的空气令他感觉舒坦，使他刚挨过冻的眼睛流出了眼泪，心也怦怦直跳；这当儿，一种勇敢冒险、不事声张地做好事的感觉便油然而生。暗暗地，他赋予了自己做的行为以巨大象征意义。
莱拉·格尔恩格罗斯不享受专人护理，而是直接处于米伦冬克护士长和大夫们的监护之下；不过阿尔芙雷达护士经常进出她的病房，也就能给两位年轻人通风报信，让他们了解自己的义举效果如何。小姑娘原本处于孤单无助的绝望状态，对来自陌生人的殷勤问候高兴得跟个孩子似的。鲜花摆在她床边上，不断受到她目光和手的爱抚；她老是提醒给它浇水，自己呢经常咳嗽，可即使咳得死去活来，充满痛苦的目光仍然离不开那些花朵。她的父母也就是已退役的格尔恩格罗斯少校和太太，也同样感动和欣慰，加之他俩在疗养院一个熟人都没有，连试着猜一猜送花者是何许人都不可能，所以嘛她希尔德克涅希特也自己承认，她便忍不住透露了一点儿送花者的秘密，把哥儿俩的姓名告诉人家了。喏，她现在带来了三位格尔恩格罗斯的请求，求他俩去露露面并接受他们的感谢；这样，在隔了一天之后，哥儿俩就在这位女总管的带领下，蹑手蹑脚走进了莱拉姑娘受苦受难的房间。
濒死者是一个可爱极了的金发美人儿，一双明眸真的蓝得跟勿忘我花一个样，尽管失血严重，呼吸勉强靠着所剩不多的一点点健康肺叶支撑，因此形容憔悴娇弱，但却一点不让人觉得窝囊可怜。她表示了谢意，然后用微弱但却优美的嗓音与他们交谈。这时她双颊出现了桃红，而且久久不肯消失。对她在场的父母和她本人，汉斯·卡斯托普得体地解释了自己的行为，并且请他们原谅自己的冒昧；他说话时嗓音低沉而激动，流露着对病友温柔的敬意。他差不多就快跪倒在她床前啦——他内心中确实有这样的冲动——他久久地紧握住莱拉的手不放，尽管这只发烫的小手不只湿润，简直就是汗水淋淋的，因为这孩子的汗液分泌过度，所以也经常会脱水，如果不是不断地饮用大量汽水以大致保持平衡的话——她的床头柜上始终摆着大瓶的果汁汽水应急——她的皮肤早就干缩起皱啦。她的父母尽管伤心，仍应有如仪地与客人进行了简短的交谈，询问他俩的个人情况，作了其他一些通常有的寒暄。少校是个宽肩膀的男子，额头低低的，小胡子往上翘——身体壮得像个大力士，显而易见，女儿的染上结核病压根儿怪不着他，罪过多半在他老婆身上。这女的个子瘦小，一副典型的肺痨胚子，看来也因女儿染上了病而感到内疚。谈了十分钟，莱拉姑娘已显得体力不支，或者准确地说兴奋过度——她的脸颊红得更厉害了，蓝得跟勿忘我似的眼睛闪耀着令人不安的光辉——于是经阿尔芙雷达护士用眼色提醒，哥儿俩便告了辞，由格尔恩格罗斯太太陪着走到了门外。她一路上不断自责，特别令汉斯·卡斯托普感动。怪她，完全怪她，她咬牙切齿地说，这孩子只可能从她身上得的病，跟她丈夫一点不相干，他和女儿生病完全没有关系。不过就是她吧，她可以担保，也只是很短暂地跟这病有过关系，还是在她当姑娘的时候。后来她就好了，彻彻底底好了，医院给她出了证明，因为她想结婚，非常希望结婚过家庭生活；她成功了，病治好了得到了完全康复，于是就嫁给了这个自己心爱的、壮得跟牛似的男人。他那方面可是做梦也没想到会出这种事啊。可他这么老实，这么健壮——却仍旧没能防止住不幸的发生。因为在女儿身上，那已被埋葬、已经遗忘的魔鬼又复活了；她摆脱不了它，将被它毁掉，相反她这个做母亲的倒过了这一关，进入了保险的年龄。那可怜的小东西却要死了，大夫们已叫家属别再存希望；是她的过去造的孽啊。
两个年轻人极力安慰她，说什么也不是没有好转的可能。然而少校太太只顾大声抽泣，不过还是再次感谢他们送来了鲜花，感谢他们来看她女儿，让这孩子分了分心，高兴了一会儿。小可怜虫痛苦又孤单地躺在那儿，别的同龄人却享受着自己的青春，跟英俊的小伙子在一块儿跳舞，疾病可也扼杀不了追求享乐的欲望不是。他们却给她带来了一些个阳光，上帝啊，可能就是最后的阳光啦。对于小可怜儿来说，收到那一盆绣球花好比在舞会上出了一次风头，和两位殷勤的骑士聊天好比经历了一次甜蜜的谈情说爱，作为母亲的格尔恩格罗斯太太，她可是看得出来呀。
这一席话令汉斯·卡斯托普既感动，又尴尬，特别是少校太太的谈情说爱一词用得很不是地方，叫他极不自在。再说呢，他可不是什么殷勤的骑士，他之所以来看莱拉姑娘，是出于医学和精神的关怀，是为对此间盛行的自私冷酷表示抗议。简单讲，最后这么一转折叫汉斯·卡斯托普颇有些不快，不过好在只是局限于对少校太太的观点，整个事情的经过仍使他很是兴奋，很是感动。特别是有两件事，一为下边山谷里那花店内的泥土芳香，一为莱拉那只汗水淋淋的小手，都牢牢留在了他的心灵和意识里。既然开了头，就得做下去；还在当天他就和阿尔芙雷达护士谈妥了，要去拜访她护理的病人弗里茨·罗特拜恩。据说他跟他的护士都感觉日子无聊难过，其实呢，所有迹象表明，这小伙子已经没剩下几天好过了。
老好的约阿希姆毫无办法，只得跟着去。汉斯·卡斯托普的冲动和善心，战胜了表哥的反感；他充其量只能以沉默和垂下眼睑，来表示一下异议，因为他想不出任何反对的理由，会不同时表现出缺少基督精神。汉斯·卡斯托普看得很清楚，因此也加以利用。他也充分理解表哥是个军人，所以不乐意做那样的事。可是既然他自己做了觉得快乐、幸福，觉得于人于己都有好处呢？那他就必须不顾表哥无言的抗拒，把事情做下去。他拉着约阿希姆一起考虑，给年轻的濒死者弗里茨·罗特拜恩，虽然他是个男的，好不好也请人送花去，或者干脆自己带花去。他自己很希望这样做，觉得花嘛就适合用来做这个；尤其是紫色的绣球花，花形那么完美，他更是喜欢。于是他就断然认为，罗特拜恩的性别已让他的临终状态给抵消了，他也不一定非要过生日，才能接受别人送的鲜花，因为人都快死了，顺理成章地自然啥时候都可以当作过生日的孩子对待。如此想通以后，他就和表哥再次光顾了那散发着温暖泥土香味的花店，捧着一束刚喷过水的、芳香扑鼻的玫瑰、丁香和紫罗兰，在提前通报过他们到来的阿尔芙雷达小姐带领下，走进了罗特拜恩先生的房间。
病入膏肓的受访者年龄还不到二十岁，可是头发已经脱落了，灰白了，面色蜡黄蜡黄，皮包骨头，两只手很大，鼻子和耳朵也很大，对两位病友来慰问他、陪伴他，感激得几乎掉下眼泪——他在招呼他们，从他们手里接过鲜花的时候，却是虚弱得哭了，可是在这之后，虽说声音低得几乎像是耳语，却急急忙忙地谈起了欧洲的鲜花贸易来，谈到它日益地发达兴旺，谈到尼斯和戛纳花卉的巨额出口，既有车皮运输，也有快邮寄送，每天都从这些法国城市向四面八方发货，即发向巴黎和柏林的批发市场，也供应广大的俄罗斯。要知道他是个商人，只要人还活着，他的兴趣就在这方面。他的父亲，一位科堡的玩偶制造商，送他到英国求学，他嗄声哑气地说，他在那边就病了。可是人家把他发烧当成了伤寒，并给以相应治疗，也就是让他吃素喝清水汤，结果身体完全搞垮啦。这儿山上倒允许他吃了，他也尽量地吃，尽量地吸收营养，常常坐在床上吃得满头大汗。然而为时已晚，他的肠胃已受到连累，家里白白寄来了牛舌头和熏鳗鱼，可他什么也消化不了喽。眼下他父亲正从科堡赶来，贝伦斯院长用电话对他发出了召唤。因为需要对他采取坚决的措施，也就是要取掉他的肋骨；无论如何都要试一试嘛，尽管希望已很渺茫。罗特拜恩嗓音低沉，讲得很是实事求是，把开刀取肋骨纯粹看成了一桩交易——多久他还活着，多久看问题都会抱这样的观点。就说费用吧，他悄声道，算上背部脊髓麻醉，因为涉及了整个胸腔，再取六至八根肋骨，肯定在一千法郎左右，所以他就问自己，这样一大笔投资合算么？贝伦斯劝他做这个手术，这家伙反正有利可图，他自己可就拿不准了，没办法知道是否保全了肋骨静静死去，来得更加的明智。
很难给他出主意。表兄弟俩认为，在权衡利弊时必须把宫廷顾问手术的精湛也考虑进去。最后取得一致，将以正在赶来的老罗特拜恩的意见为准。在客人告辞的时候，年轻的罗特拜恩又哭了鼻子；尽管只是由于虚弱，他那么哭天抹泪，却也跟想法和言谈的干硬与实事求是，形成了强烈的对比。他请求二位先生再去看他，他们嘴上应允了，却再没有去。要知道当晚玩偶制造商赶到了，第二天上午便动了手术，手术之后年轻的弗里茨·罗特拜恩已不再能接待客人。又过了两天，汉斯·卡斯托普跟约阿希姆从走廊上经过，发现罗特拜恩的房间已进行过清扫。阿尔芙雷达护士带着自己小小的行李箱离开了“山庄”疗养院，因为已应聘去另一家疗养院照看垂死的病人。系夹鼻眼镜的带子飘在耳朵背后，她叹着气去新病人那里了，因为这是展现在她面前的唯一前景。
一间“人去室空”的病房，在打扫的时候家具堆放在一起，门都大大敞开着，在上餐厅或去楼外时一目了然——这可是个意味深长然而又习以为常的景象，以致引不起人多少想法，特别是当你正好也住在一间同样地“空出来”，同样地清扫过的房间里，并且已经以其为自己的归宿。有时候知道了是谁曾经在眼前这间房间住过，也总会产生一些想法，比如眼下和在八天以后，汉斯·卡斯托普在经过时看见格尔恩格罗斯小姑娘的房间也处于清扫状态，就是这个情况。一见之下心里就对房里的忙碌景象产生反感，他站住了脚，惶惶然沉思起来；这当口儿，贝伦斯宫廷顾问正巧经过。
“我站在这里看打扫房间，”汉斯·卡斯托普说，“早上好，顾问阁下。莱拉小姑娘她……”
“噢——”贝伦斯回答，同时耸了耸肩膀。随即缄默片刻，让他这姿态充分发挥效用，然后才补充道：
“您不是在她玩儿完前还像模像样地对她献过一次殷勤么？您自己身强力壮，还这样关心我这些关在笼子里用气胸吹口哨的小鸟儿，我实在高兴。从您这方面看真是一个美德啊，别，别，咱们就先肯定它的正确性，肯定它是您性格中的一个大优点。让我时不时地给您引见引见，您看怎么样？咱还有的是各式各样的金翅鸟儿——要是您感兴趣。例如眼下我正要去看那只‘灌得太饱’的小雀儿，您一块儿去吗？我将开门见山地做介绍，称您是她同病相怜的病友。”
汉斯·卡斯托普连忙回答，宫廷顾问讲出了他的心里话，所提的建议正中他的下怀。他感激顾问阁下允许他一块儿去探望所说的那位病友。不过那“灌得太饱”的是个什么人，他该怎么理解这个雅号？
“按字面理解，”宫廷顾问回答，“完全准确，毫无比喻之意。让她自己给您解释得啦。”
没走几步，就到了那位“灌得太饱”的房门前。贝伦斯穿过两道门走进屋去，让陪着他的汉斯·卡斯托普等在门外。贝伦斯进屋的当儿，从屋里传出来气促而艰难、但同时又是快活而清脆的说说笑笑声，门一关上就听不见了。可几分钟后卡斯托普被放了进去，又迎面向他送来了这样的说笑声，接着贝伦斯就把他这位充满同情心的来访者，介绍给了那个躺在床上好奇地打量着他的金发夫人。只见她用枕头垫在背后半躺半坐着，怎么也安静不下来，老是一个劲儿地笑，笑声高而清脆，就像摇动银铃一样；她呼吸困难急促，像是一直受到了什么刺激和挤压。对贝伦斯介绍来访者时说的俏皮话，她也笑得够戗；对即将离去的大夫不断地道“再见”“非常感谢”“明儿个见”，一边冲着他的背影挥手，一边却唉声叹气，同时仍发出阵阵银铃般的笑声，两手则按着夏布衬衣底下波动起伏的胸部，脚也禁不住动来动去。她的名字叫齐默尔曼夫人。
对她汉斯·卡斯托普有点儿面熟。她与萨洛蒙太太以及那个饕餮的中学生同桌了几个星期，动不动就喜欢笑。后来，还没等年轻人弄清进一步情况，她就消失了。可能是出院了吧，他想，如果他对她的消失也有过想法的话。现在却在这里看见了她，名字叫“灌得太饱”的女人，他倒真盼着她给他解释这个雅号的含义哩。
“哈哈哈哈，”她又是银铃般地一串哈哈，胸部随之剧烈起伏动荡，“真叫滑稽得要死，这个贝伦斯，又滑稽又有趣，逗得你笑破肚子，笑得死去活来。您坐啊，卡斯腾先生，卡尔斯腾先生，或者您叫什么来着？您的名字真可笑，哈哈，嘻嘻，实在对不起！您就坐我脚边那张椅子吧，不过得允许我伸伸腿儿，我真是——哈……啊，”她张开嘴叹了口气，再哈哈两声道，“真是没有法子。”
她几乎可以讲漂亮，五官清秀而稍显突兀，但看起来还算顺眼，长着个小小的双下巴。只不过嘴唇青紫，鼻子也是这个颜色，无疑是缺氧的表现。双手瘦得叫人可怜，好在有睡衣的花边袖口遮掩着，也跟她的脚一样很难得安静安静。脖子秀气得如同少女，纤细的锁骨上面长了几颗湿疹，胸脯由于大笑和呼吸困难而不停地颤动、起伏，看上去同样显得娇媚而富青春气息。汉斯·卡斯托普决定同样让人给她送或者亲自带鲜花，而且要从尼斯和戛纳进口的品种，要同样喷上水，散发着扑鼻的香气。他尽管有些忧虑，仍禁不住齐默尔曼夫人清脆而急促的笑声感染，也跟着她乐了起来。
