1938年的某一天，在南非东伦敦海面作业的一艘渔轮，捕获到一条罕见的大鱼，这条鱼长约两米，全身披满泛着青白色光泽的硬鳞片，胸部和腹部两侧各长着两个鳍，令人惊奇的是它的鳍又粗又大，很像兽类的腿。渔民们像往常一样，把这条鱼和其他鱼一起，堆放在码头上。恰巧那天，在东伦敦博物馆工作的拉蒂玛女士从这里经过，当她看到这条鱼后，感到很奇怪，不禁停住脚步，作了一番仔细端详，然后取出笔记，画下草图。
回到家里，拉蒂玛立即给鱼类学家史密斯教授写了一封信，说明该鱼的来源，并附上草图希望教授能告诉她这究竟是什么鱼。
教授看信后，竟像触电一样地惊叫起来：“空棘鱼，这不是空棘鱼吗？”
他实在不敢相信，公认的早已灭绝了的化石鱼竟然还活着。于是教授立即给拉蒂玛女士发了一封电报，并驱车向东伦敦赶来。
可是已经迟了，当拉蒂玛接到电报并赶到码头时，那条鱼已经被渔民吃个精光，剩下的只是一堆鱼骨、鳞片和碎鳍残屑。不用说，作为研究对象，它已经毫无价值了。不过根据一鳞半爪和参与者的印象，教授肯定它就是生物学家津津乐道的空棘鱼。
原来空棘鱼属于总鳍鱼类，是鱼类向两栖类演化的中间环节，那有点像腿的鳍，正是过渡过程的产物，也许正由于这种特点吧，所以它在生物学界意义非同寻常。如果有那么一条实物标本，研究起来肯定要深刻得多。遗憾的是，这一罕世珍宝，竟被吃掉了。当时教授的惆怅心情可想而知！悔恨之余，教授想起：这种鱼既然还存在，肯定不止一条，只要广泛寻找，总可以得以重逢吧！于是史密斯教授制作了大量宣传画，画上空棘鱼的图像，并用英文、法文、葡萄牙文写道：“捞到此鱼的人，每条将给赏金一百英镑”。将之散发到非洲海岸的许多地区，希望机遇会再一次降临到身边。
直到1952年12月，一封来自科罗摩群岛的电报：“捕获到一条像空棘鱼的鱼，等待您前来！”
于是教授赶紧作好准备，乘坐一架军用飞机急赴现场，这正是教授14年来魂牵梦萦的空棘鱼，于是人类终于得到了这珍贵活化石的第一份完整标本。
为了纪念拉蒂玛女士的贡献，教授还特地将它定名为“拉蒂玛鱼”。
