扬子鳄因生活区域位于古时称为扬子江的长江下游一带而得名。它是一种小型鳄类，体长一般为1.5米，体重15千克～30千克。外形扁而长，明显地分为头、颈、躯干、尾和四肢等部位。头略高起，吻部低平，比其他鳄类短。吻端有可以启闭的外鼻孔一对。眼大，黑色，突出于头的两侧，有上下眼睑，潜水时由前向后闭合，如同戴上了防护眼镜，既不影响视力，又能在水中保护眼睛。
扬子鳄是一种水陆两栖爬行动物，在鳄类中性情最为温顺。喜欢住在河滩、湖泊、沼泽及丘陵山涧的滩地。这些地方长满了芦苇、灌丛或翠竹，既便于隐蔽，又便于捕捉食物。扬子鳄以鱼、软体动物、甲壳类、蛙、龟鳖、小鸟及小型哺乳动物为食，偶尔也偷食鹅、鸭等家禽。它在水中游动灵活而敏捷，但在陆上行动十分迟缓。它平时经常爬伏数小时纹丝不动，每昼夜活动的时间，总共不过2小时~4小时。
扬子鳄是我国特有动物，也是世界上仅有的2种温带淡水鳄类之一。原来的分布范围非常广泛，后来由于气候变迁及人为影响，它的分布区大大缩小，至今只残存在长江下游的个别地区，野外总数不足500条，因此被列为国家一级重点保护动物。
为了拯救扬子鳄，1979年，我国在安徽宣州的夏渡林场内建立了扬子鳄繁殖研究中心。经过科研人员的多年探索研究和精心保护饲养，人工繁殖终于获得成功，每年的繁殖量达1000条以上。
