雷鸟体长约40厘米。腿上的毛厚而长，一直覆盖到脚趾。嘴粗壮而短，善挖食雪下根茎。全身羽色随春夏秋冬四季不同的环境而变化，如夏季时体羽换成栗褐色，并带有不规则的黑色及锈褐色斑纹，在落叶枯草丛中很难被发现；到了冬季又换成全身纯白，在雪地上也不易被发现。雷鸟的自卫能力不强，靠着羽色的保护才得以生存下来。除此之外，雄雷鸟繁殖前还有换“婚羽”的习性，用华丽的羽饰来博得雌鸟的爱慕。
雷鸟共有4种，分布在欧洲、亚洲、美洲大陆北部的冻原、森林及草原地带。我国有2种，分布在黑龙江流域和新疆北部，是典型的寒带鸟类。
我国的雷鸟，每年四五月间在草丛或灌木丛中的地面筑巢，六七月间产卵，每窝5枚～12枚，孵化期为22天～26天。
食物主要是桦树、柳树的芽和嫩枝，有时也到附近的村庄里啄食谷粒，很少吃昆虫。和家鸡一样，有时也吞食小石子，用来磨碎嗉囊里的植物纤维。雄鸟像公鸡那样，清晨和傍晚会鸣叫。平时在地上活动，通常二三十只结成小群，飞行很快，但距离不长，飞行时两翅剧烈扇动，发出很大的响声。
雷鸟中的柳雷鸟和岩雷鸟已被列入国家二级重点保护动物。
