19 世纪末，我国山东、直隶交界处的一些乡村，到处可以看到一伙伙演练拳脚的群众。这些都是“义和拳”秘密团体的成员，以精通武艺著称，也搞画符念咒、设坛扶乩（jī）等迷信活动。若参与斗殴，便在身上粘贴一张“神符”，说是可以消灾弭祸，刀枪不入。它是白莲教的一个支派，主要在山东西部流传。
说起这些秘密团体，大约可以追溯到清朝嘉庆年间。
那时候，一些不满清朝统治的下层群众，集结成坛，练习
拳棒，切磋武艺，从事秘密活动，提出了“反清复明”的
口号。后来逐步扩大，形成一股政治力量。清廷曾多次
派兵镇压。
鸦片战争以后，西方列强打开了中国的门户，大批传教士进入中国。他们以传教为幌子，进行文化渗透和间谍活动。当地流氓恶棍、土豪劣绅，还依仗他们的势力，任意强占民田，欺压百姓。一旦冲突发生，清政府因为害怕洋人，又往往站在教会一边，致使群众有冤难申，义愤填膺，矛盾激化。特别是山东省，据有关资料记载，外国人建立的教堂有1000多座，所以，教会和群众的矛盾显得更加突出。在这种情况下，广大群众为了保护自身的利益，不断反抗教会的压迫。他们利用会党组织，呼应联络，发动武装斗争，义和拳也就随之活跃起来，并且成为一支强大的力量。清政府得到报告后，害怕他们成了气候，难以控制，便派毓（yù）贤为山东巡抚，强令禁绝。
清政府的血腥镇压并没有阻止义和拳的发展壮大，反而激起了更加强烈的对抗。就在这时，山东平原爆发了朱红灯领导的拳民大起义。
朱红灯本是山东泗水县人，素以卖药为生，闯荡江湖。他秉性豁达，喜交朋结友，乐意解人危难，因而深受拳众爱戴。在长清县反洋教的斗争中，他领导群众烧毁了徐家楼教堂，洗劫了几家大地主的庄园和反动教民的财产，率领一支队伍来到平原一带，和当地义和拳联合，举行了著名的平原起义。后被大家推选为领袖，并将义和拳更名为义和团。他们高喊着“杀了洋鬼子，灭了天主教”的战斗口号，同前来镇压的清军和民团展开了英勇的搏斗，直杀
得敌人弃甲曳戈，狼狈逃窜。这一仗，义和团大获全胜。清军只得退回城内，再也不敢轻易和他们交手。后来，他们又打败了前来增援的清军劲旅，清廷大为震惊，同时也引起了外国侵略者的恐慌。美国公使康格出面，向清政府发出了措辞严厉的照会，敦促清政府采取得力措施，镇压义和团，保护教堂和外国人的生命财产安全。他们还越俎代庖，点名要袁世凯去山东主持军务，不然，后果将由清廷负责。
清政府立刻照办，于是袁世凯便当上了山东巡抚，领着他的新建陆军杀向山东平原。
袁世凯一方面发出告示，说凡参加义和团的人，只要悔过自新，放下武器，就不予追究，如能献出首领，为朝廷立功，还有重奖；另一方面，又严令清军和民团对义和团残酷镇压。
袁世凯的两手政策虽然博得了洋人的喝彩，却遭到了广大群众的切齿痛恨。当时山东普遍流传着“杀了袁鼋（yuán）蛋，我们好吃饭”的民谣。还有人在巡抚衙门的照壁上画了一个头戴红顶花翎的乌龟，缩头缩脑跟在外国人的脚后爬行。
义和团并没有被“袁鼋蛋”镇压下去。他们除一部分留在山东坚持斗争外，大部队向天津、直隶一带转移。
到了光绪二十六年（公元1900年）的春夏之间，义和团的势力迅速发展壮大，逐步蔓延到了津京地区。
在天津，他们接连烧毁了18座教堂，还一度闯入了外国侵略者把持的海关，取走枪支弹药。外地的义和团渗入北京城后，早就按捺不住内心激动的广大劳苦大众，纷纷参加义和团。他们一方面练习拳脚，一方面散发传单，开展了声势浩大的反洋教运动。
一时间，津、京地区几乎成了团民的世界。那些往日耀武扬威、不可一世的洋鬼子，全都龟缩在使馆里，不敢走出大门一步。北京的义和团进出王府官署，旁若无人，更不把清政府官吏放在眼里，甚至到紫禁城里搜查依附帝国主义的“二毛子”。
义和团运动能够迅猛发展，除了当时的历史背景外，还有一个重要原因，就是慈禧太后玩弄了一个政治阴谋。
戊戌政变后，慈禧决意废黜光绪皇帝，另立皇嗣，以便长期把持朝政。她曾多次指派专人到驻京各国使馆联系，希望列强能支持她的行动。各国使节反对废立，提出派医生探视和验证光绪病情，以揭穿慈禧的阴谋。慈禧又风闻外国人将派遣联军入京，扶植光绪复辟，一股对洋人的仇恨情绪油然而生。义和团的迅速发展和壮大，使她产生了一个借刀杀人的歹毒念头：利用义和团的势力反对洋人，让他们拼个你死我活，最后两败俱伤，自己坐收渔利。
这年五月，慈禧太后正式颁布诏令，允许义和团进入北京，称他们是义民。二十五日对帝国主义“宣战”。一面让义和团围攻北京使馆区，并派人到阵前督战；一面又偷偷地电令驻在外国的使臣向各帝国主义国家解释“苦衷”，请求谅解，并保证设法惩办“乱民”，说“中国政府决不会和各国交战。出现目前的局面，也是始料不及，请友邦多多包涵”。
义和团没有识破慈禧太后的阴谋，在围攻使馆的战斗中，尽管遭受了很大的损失，还是勇往直前，毫不畏缩。侵略者惊恐万分，只好向各国政府告急。
帝国主义根本不听什么解释、原谅，派来了侵略军。五月十四日，英、俄、日、德、法、美、意、奥等八国拼凑了一支2000人的联军，由英国海军中将西摩尔指挥，从天津乘火车出发，企图在几小时之内进入北京，以解东交民巷使馆区之围。义和团得到情报后，组织所属进行阻击。他们沿途扒掉铁轨，设置路障，使侵略军一边修路，一边挪动，走走停停。火车走了整整一天，计算里程，才前进了46公里。十五日下午，由于向西的铁轨已被拆除，只好在落垡（fá）刹车。这时，路基两侧突然杀声四起，密密麻麻的义和团众，一个个手持大刀长矛，奋不顾身，向侵略军砍杀。敌军猝不及防，虽有新式的枪炮，也难以对付这突然的袭击，伤亡了很多人。这一天，他们才前进了16公里。第三天，走了不到5公里。直到第四天傍晚才到廊坊车站。谁知刚一停车，便陷入了义和团的重围之中。侵略军用来复枪和机关枪扫射，织起了一道道火网。义和团战士奋勇冲杀，直逼到火车跟前，用大刀和长矛杀死了几十名敌人。被打得晕头转向的八国联军再也不敢贸然前进了，困守在廊坊车站，粮食和弹药都很缺乏，就连饮水也只能实行定量分配。酋头西摩尔急得抓耳搔腮，只得派人回天津筹措。火车刚刚开动，又遭到了义和团的袭击，死伤40余人。
陆路行不通，西摩尔只得率部改由运河乘船西进。他们从廊坊撤退的时候，义和团战士和爱国清军又乘势掩杀过来。经过多次打击，狼狈不堪的联军已如惊弓之鸟，一听到喊杀声就吓得魂飞魄散，边战边退。经过两个小时的激战，丢下了50多具尸体。剩下的人，搀扶着100多名伤员，直到二十六日才逃到了天津西站待援。
二十九日，沙俄上校希林斯基率领的2000多名英法联军赶到，才把这伙残兵败将接到了天津租界。
联军酋头西摩尔曾沮丧地说：“假如义和团拥有如我们手中的新式枪炮，联军必将全军覆没，就连我的性命也难保。”
八国联军侵犯北京时，慈禧太后在逃往西安的路上又露出了庐山真面目。她大骂义和团是“拳匪”，还令清军官兵协助帝国主义侵略军“剿办”义和团。
