贿赂和勒索
蒙古首领也知道，蒙古人的黄金时代已经随着忽必烈汗和他们在1368年被逐出中原而一去不复返了。他们恢复到了游牧部族简单的“外围”战略（这自从匈奴阿提拉王勒索罗马帝国时就曾实施的），摆出可能威胁的态势，目的是从他们那些文明程度更高的邻居们那里榨取大笔的朝贡和贸易。蒙古首领是通过突袭和劫掠明朝的边疆地区来实现这个战略的。明成祖朱棣绝不妥协，从而代表了通过军事手段解决蒙古问题的战略。到15世纪以前，大草原分裂为由马哈木汗率领的西部蒙古（厄鲁特）和阿鲁台率领的东部蒙古（喀尔喀）。朱棣则让他们相互争斗，而当一方似乎要占上风时，他就会插手来恢复两个蒙古“王国”的平衡状态。到1412年时，由于马哈木汗已经打败了对手，出现了建立一个统一蒙古国家的危险。于是朱棣在1416年侵入大草原，运用炮兵打败了马哈木汗的骑兵。过去，城墙总是能够挡住蒙古人的铁蹄，如果大规模使用并且具有足够的精确度和射程的话，现在炮兵就能够在野战中打败骑兵。随着大炮质量的改进，这种优势会继续增加，到1860年时，精锐的蒙古和满洲骑兵不再能够在野战中获得胜利。
但是在大草原上，没有什么是永恒不变的。阿鲁台又杀回来了，迫使朱棣重新派遣一支新的军队应战，这次作战需要2180万公斤稻米。运送如此巨量的粮草给这支军队，需动用了11．7万辆推车、34万头驴子和11．7万名车夫。但是，阿鲁台所做的只是带着快速机动的军队逃到明军炮兵射程以外，避免自己的骑兵遭到毁灭性打击。
蒙古人的复兴
只有成吉思汗王朝和他家族的成员才能够获得高贵的“可汗”称号，甚至是“大汗”的头衔。剩下的人只能够称为“太师”，就像也先于1439年取得权力后那样。也先把自己的统治向西一直延伸到哈密（1443年），向东一直延伸到满洲（1444年）。他不仅迫使明朝从新疆的绿洲中撤出军营，而且还把甘肃也纳入了自己马背上的帝国。在暗杀了成吉思汗家族的继承者脱脱不花后，他于1453年宣布自己为“可汗”。而也先自己也遭到了报应——两年后他自己也被暗杀。
在前后30年期间，明军的战备和作战能力一直在下滑。幸运的是，明军还不需要面对真正的蒙古人的威胁。但到了1488年，北京又陷入到了噩梦之中。达延可汗不仅是一个高超的骑兵统帅、一个有才干的组织者，更是一位伟大的政治领导者，而且他还是蒙古王位的合法继承人。因此，他也成了到那时为止明朝遭遇的最大威胁。达延可汗建立了一支1．5万人的骑兵部队，在明朝腹地实施快速袭击。而为了实现此种作战策略，他还在大草原上距离明朝边界安全的地方建立了30个后勤补给站。这样，他的骑兵就不会因为补给短缺而返回或撤退，而是可以持续开展一连串的攻击、佯攻和劫掠性的快速袭击。
由于缺乏骑兵，明军陷入危险境地，他们无法焚毁这些补给站，也无法对蒙古人进行反击。更糟糕的是，作为一流的骑兵统帅和战略家，达延结合了精锐骑兵和补给站这两个优势，可以把北京孤立起来而使明朝的防守者心慌意乱。
1516年，达延和7万名骑兵发动了对北京东部边境防御的大规模进攻。蒙古人能够主宰战场，并能够随意地劫掠乡村地区，因为明军在战场上基本上就没有骑兵。达延野心勃勃的进攻，可不仅仅是一次“奇袭”，而更像是要证明蒙古人的宏图：那就是蒙古人，尤其是像他这样一位成吉思汗式的可汗，追求的是通过征服中国而恢复过去的古老荣耀。似乎是为了加深这一印象，达延在第二年又来了，只不过这一次人少了一些——大约5万名骑兵。只是在遇到了最大的困难之后，达延对于北京的凶猛攻势才减弱。由于缺乏骑兵，明朝不能发动反击性、牵制性的或对蒙古侧翼的攻击，甚至不能在蒙古人必然的撤退时展开有效追击。1522年，达延在中国北部发动了两路进攻，一路对甘肃发动了牵制性的攻击，而另一路他的主力军队则向北京进军。这一次，他占领并焚烧了这座都城的近郊地区，接着他又发动了每年都有的突袭，缴获了丰厚的丝绸、银两及其他中国宝物等战利品。
但这似乎更证明了即使是达延这样野心勃勃和有才干的人也不过是一个蒙古军阀而已。他的统治并没有像也先那样横跨整个大草原，他真正的基地始终在蒙古的东半部，而当他在1533年死后，他的“帝国”就像纸牌屋一样分崩离析。
最终，他的孙子俺答可汗（又名阿勒坦汗，1507～1582年）替代了他成为明朝的主要对手。可是俺答汗的地位甚至比他的祖父还要脆弱，因为也先是统治着蒙古最东部地区察哈尔蒙古部落的一位可汗，而他则是居于次要地位的土默特蒙古部落可汗。幸运的是，他的部落控制着包括山西北部在内的边界中段。俺答汗不像他祖父那样的有野心，这也显示出了蒙古已经衰落到了何种程度。俺答汗希望通过突袭，迫使明朝来到谈判桌前，让骄傲的明朝皇帝与他们进行贸易。
蒙古人会用他们的好马来交换许多明朝的奢侈品，让他们的生活增添了更多一些乐趣。这些东西包括茶叶、丝绸、瓷器和纺织品。互市、贿赂、礼品和朝贡的花费，通常只是军事开支的十分之一。在经历了20年的战争之后，明朝直到1570年终于同意了建立这样的市场，即互市。
无论如何，明朝的实力持续衰落。明朝一方面要面对蒙古人的突袭时，另外还要面对来自日本的海盗对沿海的袭扰。海盗中还掺杂了一些无耻的汉奸。丰臣秀吉侵略朝鲜（1592～1598年）对明朝而言不可容忍，但在明朝军事资源已过度消耗时，这对明朝也是一个巨大的牵制。
防御姿态
到1570年时，明朝已经在边境完全采取防御姿态，且其骑兵部队难以保持满员。这是一个致命的弱点，侵蚀了帝国在应对数量日益增加的游牧敌人的能力。包括传统儒教的蔑视态度在内的许多文化偏见，以及弥漫在明朝知识分子和官员们中对军人不信任的态度，同样也致命地削弱了明军的实力。当然，这种恐惧也有现实的基础，那就是：一个有才干同时又有野心的政客将领，可以用自己的军队来推翻王朝的统治。
明朝宰相张居正意识到，对多个方向受到威胁的帝国来说，这种危险的、反军事化的错误思想会造成危险的后果。他发现了一位有才干的将军戚继光（1528～1588年），他也许可以阻止这种衰落，并为明军注入一些新的活力。戚继光将军以征募的农民为基础建立了一支专业化的作战军队，而且足以让人惊奇的是，他还打败了在南方沿海尤其是福建沿海大批为患的日本海盗。面对业已存在的蒙古人的威胁和东北日益增长的满洲威胁，张居正命令戚继光去掌管北方边境9镇之一的蓟州。这些边境9城结合在一起，构成了边防军队，其军力至少是在纸上为8万人和2．2万匹马。戚继光被授予“总兵”职位，他要以仅仅3000人的步兵来对抗蒙古骑兵的威胁。这些人是勇猛的明朝南方人部队，但他们是步兵，对于如何与骑兵作战毫无概念。最终，戚继光在蓟州建立了一支两万人的军队，但是他准备建立一支总兵力为10万人的新边防军的计划却无人理会。
戚继光是一位真正的军事思想家，他建立新边防军是围绕着“战车”的概念进行的。这是一种巨大的两轮车，上面有8片独立的屏风，不用时可以折叠。在战斗时，拉车的骡子会被解开绳索，而战车就转向，一边的轮子面对着敌人，屏风在轮子后面打开竖起来，可以达到4．5米。在战斗阵地上，战车可以相互连接起来形成一道绵延的墙，每面墙的末端可以打开让步兵进出。
每辆战车上装载两门称为“佛朗机”的轻炮，由铜或铁铸造，更像是大口径的火枪而不算是炮。这些炮和每辆车上的4杆火枪，从战车上设置的炮眼处开火。每辆车还有大约20名士兵。一半人在行军时和战场上操纵“佛朗机”和战车，而包括4名火枪手在内的另一半人则负责进攻。当蒙古骑兵进攻时，负责进攻的10人就会放下火器，而以藤牌、镗耙和长柄单刀来击退骑兵。经过严格训练的长枪手去刺杀敌人的骑手，而刀手则砍杀马匹的膝盖和马蹄。攻击小组被告诫在需要进攻时也不要远离自己的战车。
戚继光建议建立一支混成旅，包括3000名骑兵、4000名步兵、128辆重装战车和216辆轻装战车。由于戚继光是由步兵起家，作为将军并没有完全看到骑兵的潜力，在战斗中，骑兵仍只起着辅助作用——在向战场推进时保护战车，在战车构成战斗队形时起到掩护作用，而一旦蒙古骑兵在附近出现，则退入到战车阵内。为了方便骑兵进出，在战车队形中有空隙，由可以移动的东西来填补。当蒙古骑兵到达了离战车队形大约75米的距离时，战车上的大炮就会开火。而借此时机，如果让明军骑兵实施冲击，就会把蒙古人驱散。但是戚继光却用步兵来完成这项任务。只是在蒙古骑兵的冲锋被粉碎时，接下来也只有此时戚继光才会允许骑兵冲锋和追击。
满洲的威胁
在和蒙古人纠缠不清时，明朝却忽视了在他们东北边境的满洲正在逐渐崛起，并成为更严重的威胁。
明朝皇帝朱棣并没有选择仿效元朝那样去占领满洲。他之所以占领辽东，主要是把那里作为马匹的补给基地。御马监和养牧司在这个地方有20个牧场来培育、饲养和训练马匹，而满洲的女真更愿意为明朝提供马匹，并作为骑兵部队来对抗他们自己的老对手蒙古人。
面对着自15世纪中叶起满洲日益恶化的动荡局面，明朝要防御辽东就显得愈加困难，因而明朝决定修建“柳条栅”来保卫边境。西半部“柳条栅”工程于1441～1447年完成，而东半部则于1468年完工。这是一条线形的土堤，沿线都种植着柳树，中间每隔一定距离就有坚固的大门和石头堡垒。正规军控制着沿线的堡垒和21座大门。但它们和长城一样，根本无法阻止一个坚定的游牧部落的入侵。
1466年，在1万名朝鲜士兵的支援下，5万明军进入了满洲，很快地打败了他们的首领李满住，并烧毁了女真人的住地。在随后的一个世纪里，东北边境保持了总体上的平静，特别是李成梁将军设法在古勒寨杀死了女真首领阿台，消除了这个日益增长的威胁之后更是如此。但是却有一个更为严重的危险在孕育着。明朝指定尼堪外兰作为女真人的傀儡可汗，并默许了他对主要对手塔克世的杀害。但不幸的是，塔克世的儿子努尔哈赤（1559～1626年）从此变成了明朝公认的敌人，并建立了一个新的、可怕的帝国——效仿女真人建立了历史上称谓的“后金”，而这个帝国最终将摧毁明帝国。1586年，努尔哈赤报了仇，杀了尼堪外兰，并开始着手统一满洲南部的各个部落。首先，他把父亲的部落置于了个人控制之下，接着是哈达部，然后是辉发部。剩下来的就只有他的妹夫的叶赫部以及乌拉部了。
努尔哈赤的座右铭就是统一和力量。他从更改女真的名字开始——在1635年皇太极正式确定的为人所知的“满族”（勇敢）。就像成吉思汗那样，对于这些完全不同的部落，努尔哈赤按照传统方法建立了一支游牧骑兵军队。从150个家庭中组成一个箭（连），而50箭组成一个团，5个团成为一旗（师或万户府）。
如同成吉思汗那样，努尔哈赤对各部落及其首领非常憎恶和不信任。到1601年为止，有四旗（黄、红、白、蓝）建立，而每一旗都由他自己的儿子统领，其中就包括他最后的继承人皇太极。为了防范自己儿子阴谋篡权，努尔哈赤又建立了另四旗由其他的儿子统领，这八旗的统领（贝勒）都被置于一位委任统帅（按班）的监督之下。
1613年，努尔哈赤最终打败了乌拉部落，处死了其首领布占泰，并随后在1615年宣布自己为女真人的可汗。
1619年，一支10万人的明军（主要是步兵）分四路进入满洲。这时明朝的兵力分散，加上部队主要是由移动缓慢的步兵组成，使得努尔哈赤可以各个击破，而明朝的主力则在萨尔浒被打败。明朝对形势的错误估计让努尔哈赤夺取了包括辽东半岛在内的整个辽东地区。到了1623年，明朝在整个辽东地区只留下了两座堡垒，而盛京（今辽宁沈阳）则成为努尔哈赤的新都城。
但是，在1626年对明朝这些堡垒的围攻战中，努尔哈赤中了明军的炮弹死去。皇太极（1626～1643年在位）继承了皇位，他的野心更大，不仅要征服中国，更要建立一个帝国。皇太极宣布自己为清朝的开国皇帝，排挤所有不支持他的满族首领，并扩大自己新的帝国军队。首先他建立了汉八旗，而在1633年夺取内蒙古后又建立了蒙八旗。
新的盟友
蒙古人和明朝之间的联盟会孤立满洲，也有可能使满洲军队在进攻明朝时暴露自己的侧翼。为了消除这一威胁，皇太极于1629年和科尔沁部建立了联盟关系。接着，他就摧毁了林丹汗（1604～1635年在位）重新建立一个蒙古帝国的企图。
