典出自西汉·司马迁《史记·廉颇蔺相如列传》：廉颇之免长平（今山西高平县西北）归也，失势之时，故客尽去。乃复用为将，客又复至。廉颇曰：“客退矣！”客曰：“吁！君何见之晚也？夫天下以市道交，君有势，我则从君，君无势则去，此固其理也，有何怨乎？”
这则典故说的是战国时期老将军廉颇的故事：
廉颇是战国时代赵国的一位很有名望的将军。他曾多次战败齐、魏等国，为赵国立下了屡屡战功。
后来秦赵长平之战爆发了，赵孝成王拜廉颇为帅，让他带着二十万精兵到长平去迎战秦军。他到长平后，从战情的实际出发，采用了“坚壁持久”之策，眼看拖得远离本土的秦军已溃不成军。可就在这时赵孝成王中了秦国的反间计，改用赵括为将，廉颇被罢了官回到了邯郸。
这时候，原来经常拜访和奉承的人一个也不来了。那些朝臣显贵不来，就是文人贤士也不见来登门。廉颇府上的大门不仅夜间关着，白天也不见开了。因赵括只会“纸上谈兵”，长平大败，一夜之间，秦国坑杀赵国四十多万将士。
这场战役结束之后不久，燕国的相国栗腹认为：赵国年富力强的人全死在长平，他们的后代尚未长大，可以发兵去攻打。燕王采纳了栗腹的计谋，举兵攻赵。赵孝成王又起用廉颇为将，带兵去迎击燕军，在高地一带展开了决战。
廉颇不愧为名将，高地一仗打得很好，不仅把燕兵打得溃不成军，而且还杀死了燕国相国栗腹，又乘胜进兵，围攻燕国都城。结果，燕国提出以割五座城给赵国，作为求和的条件，赵军才答应退兵。这一仗结束后，赵孝成王把尉文邑封给廉颇，号称“信平君”，并又使廉颇代行相国的职务。廉颇的声望又高了起来。这样一来，那些因廉颇被免职而不再登门的拜访和奉承的人，又陆陆续续登门拜访和奉承来了。
廉颇是个正直的人，很看不惯这些人的市侩作风，看见那些人又找上门来，便下了逐客令，他说：“诸位，你们还是请回去吧！”这时候，有一个客人站出来对廉颇说：“廉将军，你得势时，我们来追随你；失势时，我们就离去。天下人以利害相交往，这是很自然的事。你何必怨恨与发火呢？”
廉颇叹了一口气说道：“这真是市道之交了！”
后人从这个故事中提炼出“市道之交”这个成语，指的是以利害关系为转移的势利小人之间的交往。
