典出自宋·范仲淹《岳阳楼记》：然则何时而乐耶？其必曰：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐欤！”
这则典故说的是范仲淹的故事：
范仲淹字希文，是北宋政治家，文学家。苏州吴县（今属江苏）人。在他担任副宰相职位的时候，针对当时社会的一些腐败现象提出了十条改革意见，建议改革吏治，裁汰冗滥，选贤任能，并论减徭役、厚农桑、修武备等。这些建议大都被宋仁宗采纳，陆续施行，史称庆历新政。可是最后由于受到大官僚大地主阶层的反对而失败。他也因为改革失败而被贬南京，出任地方官吏。
当时和范仲淹一同考中进士的滕子京也同时被贬到巴陵郡任太守。后来过了一年，滕子京把巴陵郡治理得很好，颇有政绩，于是决定重新修缮岳阳楼用以彰显他的功劳。
经过几个月紧张有序地施工，岳阳楼修缮一新，竣工之后，滕子京请范仲淹写文章记叙这件事。
范仲淹欣然前往，看到一片政通人和的景象，非常高兴，就写下《岳阳楼记》这一篇文章，他在这篇文章中先是颂扬了滕子京上任一年所取得的政绩、接着说了一些巴陵郡的风景和事物，最后抒发他的高尚情操，愿意“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这句话的意思是在天下人忧愁之前先忧，在天下人快乐之后才快乐。后来简化成“先忧后乐”，用来比喻吃苦在先，享受在后，应以仁义来治理天下。
