典出自战国·庄周《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之而深入，鸟见之高飞，麋鹿见直决骤，四者孰知正色哉？”
后来关于这则典故有这样一个故事：
沉鱼的原型是西施。
在春秋时期，越国和吴国由于争夺霸主地位，连年征战，吴国仗着兵强马壮，终于打败了越国，越王勾践也被吴王抓去充当马夫，但是他并没有放弃洗雪耻辱，一方面卧薪尝胆，励精图治，以此来激励自己；另外一方面在越国物色美女，献给吴王，想要用美人计来消磨吴王的志气，从而达到复国报仇的目的。
西施本来生活在越国境内的诸暨（念jì，今属浙江）苎萝村，原名施夷光，别名西子，被后来人赞道：“淡妆浓抹总相宜”。相传，这个美女每天都到溪边洗衣服，水中的鱼看到西施倾城的容貌，觉得非常羞愧，不敢浮到水面，都沉到水底去。后来他被当时越国的谋士范蠡寻访到，并且劝说她去侍奉吴王。西施很快就受到吴王的宠幸，对西施百依百顺，从此不思朝政，整日游乐，以至于后来被勾践成功复国。
落雁的原型是王昭君。
在汉元帝时，有一次在全国范围内广泛挑选民间的美女，进入宫中当宫女。当时有一个美女名叫王昭君被入选。因为她没有贿赂当时的宫廷画师毛延寿，后者就故意把她画得非常丑陋，让她得不到汉元帝的赏识。在公元前33年，北方的游牧民族匈奴首领来汉请求和亲，汉元帝就把包括王昭君在内的五人献给了匈奴首领。当王昭君在出塞时，空中飞过的雁，都被她的美貌给惊住，竟坠入到树林中。
这个典故中，庄子本来是说鸟和鱼不能分辨美色，只知道看到人就躲避。结果到了后来，意思有了很明显的变化，人们常常用“沉鱼落雁”来形容女子的容貌倾国倾城，美丽无比。
