典出自《孟子·梁惠王上》：“明足以察秋毫之末，而不见舆薪，则王许之乎？”
这则典故说的是孟子和齐宣王的一段对话：
齐桓公小白、晋文公重耳曾在春秋时先后称霸，统领诸侯，是霸主中的代表。几百年后，战国时的齐宣王田辟强也想称霸。
齐宣王对孟子说：“您能把有关齐桓公、晋文公的事迹讲给我听听吗？”
孟子答道：“对不起，我们孔夫子的门徒向来不讲霸主的事。我们只讲王道，用道德的力量来统一天下。”
齐宣王问道：“那要有怎样的道德才能统一天下呢？”
孟子说：“我听说，有一次新钟铸成，准备杀牛祭钟，您看见好好一头牛，无罪而被杀，心中感到不忍。凭您这种好心，就可以行王道，施仁政，统一天下。问题不在于您能不能，而在于您干不干罢了！比方有人说：‘我的力气能举重三千斤，但举不起一根羽毛；眼力能看清秋天鸟兽毫毛那样细微的东西，却看不见满车的木柴。’您相信这种话吗？”
齐宣王说：“当然不相信！”
孟子紧接着说：“是呀，不能相信。如今您的好心能用来对待动物，却不能用来爱护老百姓，这也同样难于叫人相信。老百姓之所以不能够安居乐业，是您根本不去关心的缘故。显然，这都是干与不干的问题，而不是能与不能的问题。您问能不能行王道、统一天下，问题也是如此，是不去干，而不是不能干！”
后人根据这篇文章中的“明足以察秋毫之末”简化成“明察秋毫”。其中“秋毫”指的是秋天鸟兽身上新长的细毛，比喻极其细小的东西。这则成语形容眼里可以看清极其细小的东西。
