在闽南，弘一法师的到来广受各大寺庙众僧的欢迎。初到泉州，弘一法师住在承天禅寺，为当地的学僧讲《普贤行愿品》，讲完后再往开元寺续讲其他的经典。
1933年正月，弘一法师在妙释寺讲《四分律比丘戒相表记》，开讲前他讲述了自己弘律的因缘：“余出家受戒之时，未能如法，准以律仪，实未得戒，本不能弘比丘戒律。”由此可见，他对戒律的遵从与重视，是站在整个佛学前景的高度去看待的。
在进行《改过实验谈》演讲那晚，弘一法师梦见自己变成了一个少年，与一位儒者并排而走，先是听到身后有人朗诵华严偈语，仔细一听是《普贤行愿品》。次日早上，他对追随他左右的年轻居士高文显谈起这个梦，认为这是个怪梦。没想到，弘一法师居住在闽南的经历，应验了此梦非虚，是一种冥冥之中的预兆。
1933年，弘一法师创办律学院的夙愿得以实现。是年正月，弘一法师在妙释寺开讲，得到僧众和居士的高度评价。5月，在开元寺方丈——转物和尚的支持下，弘一法师在该寺尊胜院开设“南山律学苑”，亲自讲授《四分律比丘戒相表记》和《随机羯磨》。学院办成，弘一法师无限感慨，亲笔撰一副对联：“南山律学，已八百年湮没无人传，何幸遗编犹存东土，晋水僧园，有十余承习不绝，能令正法再往世间。”
1934年2月，弘一法师从晋江前往厦门，观察了闽南佛学院，法师认为整顿机缘尚未成热，学风不易改而放弃，主张另外再办一所学院。取《易经》蒙以养正之义，弘一法师建议创办佛教养正院，得到了寺院方丈的大力支持。弘一法师对佛教养正院寄托了厚望，他希望能从这里培养出大量的律宗人才。学院的开办，弘一法师倾注心血，亲自书写院额、拟章程、设计课程、编写教材。当时瑞今法师和广洽法师正在南普陀寺后山的兜率陀院，学习戒律。他就请常醒法师聘请瑞今法师为养正院教务主任，广洽法师为养正院监学，高文显教授为佛教养正院讲师。
在佛教养正院，弘一法师时常抱病作《青年佛教徒应注意的四项》等讲演，勉励学僧惜福、习劳、持戒、自尊，倡导学行兼顾，事理圆融的教学思想，重视教理的研究，重戒行羞耻，养正院规矩严肃。院誉日益兴隆，也造就了不少佛教干才。
不仅在养正院弘法，弘一法师的脚步还遍布闽南四方。1935年正月，他在厦门山边的岩石上撰写《净宗问辩》。三月到泉州开元寺讲《一梦漫言》，四月奔赴惠安净峰寺，讲律弘法。当时，闽南很多人不信佛，但凡听过弘一法师的讲课后，都被他的博大精深的佛智和人格感染，纷纷皈依佛门。当年11月在惠安，弘一法师先后为七十多人证授皈依，其中不少华侨人士。可见弘一法师对闽南的佛法弘扬与推动是功不可没的。
当年年底，弘一法师去晋江讲学弘法，手臂患上疥疮，病势加重，高烧不退，他只好搬到草庵去养病，卧床休息。经友人协助转到厦门治疗臂疮，住在南普陀寺休养，数月才痊愈。为了鞭策自己，弘一法师离开草庵后，不曾把那与草庵钟一样的手表的时间调回来，故意让时间慢半小时，就是以此要自己想起在草庵生病的情形，清楚自己所流失的光阴，时时大发惭愧，始终记得自己德薄业重。为推动当地的佛学教育，弘一法师抱的是全力以赴的态度。
这次生疮痊愈后，弘一法师的身体变得愈加虚弱，于当年5月转到在鼓浪屿日光岩上的草庵休养，在此，接见了知名作家郁达夫的拜访。身体微健后，弘一法师又进行了新一轮的弘法计划。1937年年初，他回到南普陀寺进行《随机羯磨》的讲学。2月，在佛教养正院讲《南闽十年之梦影》以及“最后之言”——《出家人与书法》。9月经过上海回厦门，在晋江草庵过完春节后在泉州承天寺、开元寺演讲《普贤行愿品》和《心经》等。3月又在清尘堂讲《华严大意》，叮嘱佛门弟子诵读《普贤行愿品》十万遍，以消除国难，祈愿民众安乐。在石梅书院，弘一法师演讲了《佛教之宗派和源流》，随后又转到惠安讲经弘法……为了光复南山律宗，法师不顾身体虚残，誓要为弘律倾尽最后之余力。
1938年3月下旬，法师回到厦门，碰上日军攻陷厦门，“佛教养正院”院舍被日军征用。厦门战局险峻，弟子们都劝弘一法师离开厦门避难，可他却坚持留下来，在斋堂用餐之际，突然潸然泪下，他说：“吾人所食为中华之栗，所饮乃温陵之水，身为佛子，于此之时，不能共纾国难于万一，为我佛如来张点体面，自揣尚不如一只狗子！狗子尚能为主守门，吾人一无所用，而犹腼颜受食，何能无愧于心？”这话让一座众僧为之肃然，此后没一个僧人逃难。在那烽火连天的岁月，弘一法师还将自己的寮房题“殉教”题记：“曩居南闽净峰，不避乡匪之难，今居东齐湛山，复值倭寇之警，为护佛门而舍身命，大义所在，何可辞耶？”一颗为爱国护佛而不惜舍身成仁的决心跃然纸上。
弟子们无奈于弘一法师留守厦门的决心，便让南山寺住持发出讲学邀请，叫法师转去漳州。弘一法师先后在南山寺、瑞竹岩、安海金墩宗祠讲经、化缘，冬初到泉州的承天寺，因身体欠佳，转到温陵养老院，在佛教养正院讲了《最后之忏悔》。
在弘法的过程中，弘一法师发现南山三大部中说到出家僧尼的行事，也说到在家众人的行事。戒律是行为的准则，戒律是衡量是非的标准。而长期以来，戒律的学习弘扬一向是僧尼的专职，在家居士是不敢问津的。所以，居士对戒律的了解至多停留于五戒或八戒的戒相上，对于律学的开遮持犯理论很少有人知道。本来这些都有待于僧尼的弘扬，然而，当今佛教界又有几个僧尼接触过戒律呢？于是，弘一法师于1939年农历二月底去永春县蓬壶毗峰普济寺闭关静修，编了《南山律在家备览略篇》，为在家居士的学律，提供了有利的条件。
《南山律在家备览略篇》这本著作是专为在家居士编篡的南山律宗普及读物。该书以南山大三部为宗本，分为宗体、持犯、忏悔、别行四篇，择书中的重要思想理论，方便居士在家修行持戒。其中的《新集受三皈五戒八戒法式凡例》篇，弘一法师针对时弊，提出十条指导性的事项，对受五戒已、披五条衣、持坐具等问题做了新的诠释，还澄清了很多错误做法和观点。可以说，弘一法师不仅继承了古人之精髓，还给南山律宗赋予了与时俱进的思想。
弘一法师六十岁那年9月，各方友人纷纷向他庆祝六十寿辰，组织募印了他的手抄书《金刚经》和《九华山垂迹图赞》，还在朋友圈中征集祝寿诗，就连澳门《觉音》月刊、上海《佛学半月刊》都出版庆祝他六十岁生日的专刊，可见社会人士对大师功德的敬仰。这年秋天，弘一法师为丰子恺的《续护生画集》题诗作跋，并叮嘱丰子恺将画集继续画下去，教劝众生戒杀，爱护生灵。
年过六旬的弘一法师已身疲体衰，可他仍然勤于耕耘。1941年腊月，六十二岁的弘一法师抵达泉州百原寺。此时的泉州已先后遭到空袭数十次，死伤惨重。弘一法师号召僧众道：“我们佛教徒属国民一份子，爱国之心当不后人，捍卫国家乃国民天职……”在他的倡导之下，晋江佛教徒组成“战时救护队”，挑选会中强壮的僧人，集合编训，参与救护伤员，掩埋死难者，为战时泉州做出了贡献。
为了鼓励士气，弘一法师手书“念佛不忘救国，救国不忘念佛”的条幅分发僧众。并作《念佛不忘救国，救国不忘念佛》题记，在其中道：“佛者觉也，觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家。是故救国必须念佛。”表达救国救民的远大情怀。
然而，谦虚严格的弘一法师，却在《南闽十年之梦影》中做这样的总结：
回想我在这十年之中，在闽南所做的事情，成功的却是很少很少，残缺破碎的居其大半，所以我常常自己反省，觉得自己的德行，实在十分欠缺。因此近来我自己起了一个名字，叫“二一老人”。什么叫“二一老人”呢？这有我自己的根据。
记得古人有句诗：“一事无成人渐老。”清初吴梅村（伟业）临终的绝命词有：“一钱不值何消说。”这两句诗的开头都是“一”字，所以我用来做自己的名字，叫做“二一老人”。
因此我十年来在闽南所做的事，虽然不完满，而我也不怎样地去求它完满了。圆寂之前：以“悲欣交集”为生命画句号
弘一法师曾请人算过命，占卦者说他可以活六十岁。对此，他深信不疑，过完六十岁生日后，每当生病，他都抱着迎接死亡到来的心态。1942年，弘一法师旧病复发，卧床不起，听取建议，移居温陵养老院进行休养。可是病情日益严重，于是他拒绝医药，宣布绝食，并更加用功念经。广洽法师听闻法师病重，前来探望，问起其身体状况时，他如此回答：“你不要问我的病好没有，你要问我有没有念佛。”
过了几日后，弘一法师觉得自己大限将至，便开始准备后事，写信向朋友道别，在给李芳远的信中他说：“朽人进来病态日甚，不久当即往生极乐。犹如西山落日，殷红灿烂，瞬即西沉。故凡未圆满诸事，皆深盼仁者继成，则吾虽调，复奚憾哉！”
当年的农历八月二十八，病重中的弘一法师将两份遗嘱交给妙莲，一是他将自己的后事委托妙莲法师一人负责的遗嘱，在其中特别声明：“当我还没有命终以前，以及生命终了、死后，我的事，全由妙莲法师一人负责，其他任何人，毋用干预。”二是他事先写好的与朋友诀别的遗书。曾记得当年与夏丏尊有约，不论是谁先走，都要在逝世前写遗书与对方诀别。弘一法师没有忘这件事，他托妙莲将两封遗书转交给性愿法师与性老法师，并将同样事先写好的“遗偈”分别寄给夏丏尊和刘质平。并嘱咐妙莲，谢绝一切吊问。
二十九日下午，弘一法师又向妙莲交代五件事。其中第五件事是：“待七日后再封龛门，然后焚化，遗骸分两坛，一送承天寺普同塔，一送开元寺普同塔。在未装龛以前，不须移动，仍随旧安卧床上。如已装入龛，即须移居承天寺，去时将常用之小碗四个带去，填龛四脚，盛满以水，以免蚂蚁嗅味走上，致焚化时损害蚂蚁生命。应须谨慎，再则，既送化身窖后，汝须逐日填龛小碗之水加满，为恐怕水干后，又引蚂蚁嗅味上来故。”慈悲为怀的大师，在死之前，仍关心蚂蚁的性命，持戒守律显然已成了生活中的习惯。
随后几天，法师一心念佛，并告诉妙莲：“你在为我助念时，看到我眼里流泪，这不是留念人间，或者挂念亲人，而是我在回忆我一生的憾事。”九月一日下午，弘一法师突然起床，书写“悲欣交集”四字，旁注：见观经。接着他又蘸墨，画上了一个浓重的句号。法师默默无言地凝视自己的字片刻，然后又返回床上躺下。农历九月四日晚八时，弘一法师在妙莲法师的助念声中，于温泉州陵养老院晚晴室平静地圆寂，世寿辰六十三岁，僧腊二十五春秋。
就这样，弘一法师走完他传奇的一生，去往他向往的极乐世界。他远承道宣和元照的南山律宗，编写著作三十多部，被尊为中国律宗第十一代祖。他对律学于近代的复兴，居功至伟；其曲折之生平和持戒之精严，引起了佛教界内外的关注和敬仰。
