在2000年地球奖获奖者座谈会上，重庆江津市农业办公室退休干部、高级经济师颜孟坚关于“多节制”“四重返”的发言引起了与会者的关注。
66岁的颜孟坚认为，地球母亲的“青春期”已过，如今，养育60多亿人口已不堪重负，人类无节制发展的空间在多数地区已不复存在。要从“开源”和“节流”两方面重新确立发展观。
1957年，我国著名人口学家马寅初富有远见地提出《新人口论》，结果遭受了错误批判，导致我国人口过快增长，成为今天巨大的人口压力，颜孟坚将马寅初的“单节制（单节制生育）”理论延伸发展成“多节制”理论。他提出：不仅要节制生育、稳定人口，还要节制贪婪、节制发展、节制富裕、节制消费、节制赶超、节制差别、节制军备、节制改造自然……节制使用地球上一切有限的资源。他认为，要节制不利于人类可持续发展的一切行为，将人类社会建成物质文明、精神文明和生态文明相统一、相协调的多节制型社会。
为什么要“多节制”呢？颜孟坚认为，地球是现今唯一具备养育人类条件的星球，它的空间和几乎所有生存资源都是有限的。因此，它无法容纳人类无限地繁衍下去，也无法容忍人类无节制地发展下去，更不能容忍人类盲目胡乱发展。如今，地球上不少生存资源已经短缺或枯竭，这就直接威胁到人类的可持续发展。而移居外星难题太多、代价高昂、时间遥远，很不现实。而在人类的贪婪摧残和野蛮掠夺下，地球的生态破坏和环境污染日益严重。颜孟坚说，回头看看我们走过的路，我们在急于求成、盲目赶超、贪快喜大中搞了多少无效的“快速”发展、亏本的“快速”发展、冤枉的“快速”发展，甚至是破坏性的发展！我们所付出的经济、资源、环境、生命的代价是高昂的，不仅损伤了国力、民力，耽误了时间，而且延缓了现代化和发展过程。他说，在全世界已查明的215个沙漠成因中，有87%是由于人类破坏植被、不合理发展造成的。我国近50年新增的荒漠化面积中有95%是人为活动引起的。人类活动到哪里就发展到哪里，但最后也破坏在那里，毁灭在那里。他引用恩格斯的话：“我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利。对于这样的胜利，自然界都报复了我们。”他还引用了马克思的话：“文明如果是自发地发展，而不是自觉地发展，则留给自己的是荒漠。”“如果人的需要长期在物质享受层次上停留，就会产生恶性消费和恶性开发，从而破坏环境，也摧毁人自身。”
颜孟坚说，人类不发展不行，但不顾地球和大自然的承载力，盲目追求高速发展也不行。人类不节制自己的发展行为，盲目追求高速发展，欠地球的债就太多了。大自然已在无情地逼着人类偿还了。其代价比我们原先得到的要高得多。他认为，我们需要深刻反思传统的发展观念，以两点论慎重对待发展问题。发展同其他任何事物一样，都是具有两重性的，是一把双刃剑。
颜孟坚认为，我们应正确地、适度地、有节制地发展，绝不能再走急于求成、盲目赶超、崇洋求富的老路，损伤国力、民力。要坚持“节速、渐进、协调、护环、增效”的发展方针，防止大开发带来大破坏。
他说，无论是发达国家还是发展中国家都需要从十个方面节制自己的不当发展行为：超过地球或本国、本地区承载力的盲目高速发展；损害地球、破坏生态、污染环境、自损根基的发展；杀鸡取卵、破坏资源、掠夺资源的发展；高消耗低产出，产品伪劣，没有经济效益、生态效益、社会效益的发展；重复建设，供大于求，没有市场的盲目发展；不协调不配套的畸形发展；奢侈型、豪华型、毒害型的发展；破坏文化与自然遗产的发展；军备竞赛。
他说，发达国家首先应带头“多节制”，发展中国家也需要自觉地“多节制”，要稳步追赶、戒急避盲、少走弯路、中速前进、有效增长。
他认为，在地球资源越来越少，可开发空间越来越小的情况下，未来社会的发展方向应及时调整。他提出“四重返”（重返乡村、重返沙漠、重返地下、重返海洋）以扩大人类生存和发展的空间。
颜孟坚曾发表长篇论文《21世纪人类需走“多节制”的发展道路》，引起学术界的注意，1999年又在四川科学技术出版社出版了专著《地球的警告》。他还给中央写信，提出《关于清除赶超盲点、走出赶超误区，调整赶超战略的建议》。然而，颜孟坚的做法并不完全为人们所理解。他也曾在一段时间里受到不公正的对待，有人甚至给他戴上“不与中央保持一致”的帽子。但他仍据理力争，维护自己的主张。
他说，不管人们现在接不接受、赞不赞同这种观点，但在诸多严重生存危机的威逼下，人类最终将被迫乖乖就范。人类接受它就像接受节制生育那样，不可避免地要经历一个“反对抵制——被迫接受——自觉推行”的过程，这个时间可能不会很长。
