敦煌，成为我国出土汉简最多的地区之一：从1907年第一次发掘汉简以来的100年间，甘肃省敦煌地区共出土11批汉简，总数已经超过25000枚。这些珍贵的文字资料，具有极为重要的学术价值。
第一批出土的700余枚汉简，是1907年匈牙利籍英国人斯坦因在敦煌附近的长城沿线发掘的。最后一批出土的130余枚汉简，是敦煌市博物馆于1998年在敦煌小方盘城南侧发现的，这批汉简至今尚未对外公开。最少的一次，出土只有十余枚，最多的一次，出土达20000多枚，这就是甘肃省考古研究所于1990年在敦煌以东的悬泉置遗址发掘的（考古报告称有35000枚，其中有字的有23000枚）。1979年在敦煌西湖马圈湾烽燧遗址发掘出土了1217枚汉简，也是收获颇丰的一次。
这些汉简，内容极为丰富。有官吏名籍、戍卒名籍、刑徒名籍、病亡名籍、马籍、弓矢簿、守御兵器簿，有劳作簿、器物簿、出入关记录、传递邮件记录、购物账单、借贷契约，有人医方、马医方、历谱、阴阳占术、相马刀剑术、九九算书，有识字课本《急就篇》《仓颉篇》……当然，作为军事要塞，与戍边有关的公文、法令，更是汉简的主要内容。其中有敦煌、酒泉一带屯兵戍边的活动，有中央、地方发布的号令，有调动军队的警备通知，有燃举烽火信号的规定，有追捕逃亡的通缉令，有政府颁布实施的法令，有官吏任免的公文，有诉讼爰书，有下属向上级呈报的公文，也有同级间互通的公文。其中大量的邮驿资料，具体生动，是研究汉代邮驿制度的宝贵资料。
特别值得一提的是，敦煌汉简中的隶书、草书，具有很高的艺术价值。
有关专家认为，这些汉简从不同侧面反映了汉代河西地区生产、生活、戍边的状况，反映了汉与西域的关系和羌人活动的情况，是研究汉代该地区乃至全国政治、军事、经济、交通、历史、地理的宝贵资料。
（原载2006年8月3日《光明日报》头版）
