李天培也正要上京述职，便买好了几百根上好的木料，再加上自己用的一千多根木料，一起出发前往北京。此时，正有湖广的漕运粮船上京，李天培为了节省运费，便假公济私，把木料装在粮船上，搭载北上。十分不巧的是，李天培私自给漕运“加塞”，致使河道拥塞，航道迟滞，引起船工不满，事情泄露，成了一公案。
此案落在和琳手上。
和琳被任命为杭州织造后，不到一年，因严谨敬业，被升任为湖广道御史，这是个监督官员的职务。他发现了李天培这个案子，感到很棘手。
此事可大可小，为什么呢？可大，因为假公济私是大罪，特别是漕运粮船是国库征粮，岂能被私用载物？按照大清律例，木头的主人是福康安，此事还会把福康安卷进去。如果福康安不知情，还有道理可讲，如果福康安知情，二人都要受到严惩。可小，是因为这种现象也比较普遍，损公肥私的现象已经蔚然成风，相比之下，捎点木料也不算什么。
但这事可大可小，并非由和琳来决定的，而且和琳不知不觉已经陷入一个两难的处境。如果弹劾李天培，就有可能得罪福康安，有这样的一个敌人，将来自己的日子好过不到哪里去；如果假装不知道呢，没事都好说，一有事就是大事，如果将来别人禀告皇上，自己难免有失察之罪，刚刚崛起的前程有可能付之东流。
此事关系利害，和琳连忙修书一封，去问和珅。和珅一见大喜，他懂得皇上的心思，正想整顿吏治，此事证据确凿，虽然福康安军功无数，威名远扬，但可以起到敲山震虎的作用。于是，和珅回复：以御史的身份向乾隆上奏折，只弹劾李天培不提福康安。如果将来继续追查到福康安，则是钦差大臣的事，与你无关了，这样便可高枕无忧。
乾隆一听大怒，命令阿桂彻查此案。阿桂到了武汉，提审李天培。事情并不复杂，李天培一一招供：福康安正用兵安南，无暇家事，委托自己买木材，运往北京。自己贪图便宜，利用福康安的名声，占了漕运的便宜，导致航道堵塞。
阿桂心中也有自己的想法，此案虽然是福康安的木材，但福康安自己并不知情，不能无端受罪，此时福康安正从安南回师，威震华夏，皇上应该可以免其一罪，于是有意将此事淡化，从武汉送回奏章，陈述详情后，启奏皇帝称：李天培假公济私，理应受到惩罚，但是导致河道拥塞，并非他的本意。买木材是福康安委托，私自动用官船，并非是李天培一人所为，福康安正在军中，并不知情，此事与福康安无关。
和珅晓得乾隆的心思，乾隆本来主张宽严并济，这一做法在前期颇为奏效，但如今各地的贪腐案一件接一件，乾隆恨不得像雍正爷那样，见一个杀一个，以止住不正之风。因此，此时要是跟乾隆讲宽，绝对是自己找死。于是和珅奏道：“李天培假公济私，实属大罪，不该模糊处理。一旦姑且，被其他贪官效尤，后果实在不堪，皇上当严惩涉案官员，以正朝廷风气才是。”
乾隆果然不满阿桂的奏报，听取和珅的意见，决心严惩。他推翻阿桂的判决，下旨：湖北按察使李天培，假公济私，导致严重后果，革除一切职务，充军伊犁边疆。福康安纵容部下，难逃罪责，罢官免职；因安南作战有功，战功卓著，为朝廷肱股，判革职留任，扣罚总督养廉三年，俸禄十年。
阿桂回京之后，因其拟罪过轻，也受到连累。乾隆下旨申斥：朕叫你去办案，事前已经说得很清楚，要你公正办案，以儆效尤。如今事实俱在，你却一味包庇福康安，打算将大事化小，分明是跟朕处罚严惩贪墨的施政方针背道而驰。
福康安正在官运战功的巅峰时期，没招谁没惹谁，因一件自己毫不知情的小事就被牵连，受到乾隆的处罚，觉得太没面子了，再加上十年的俸禄一次就被扣没了，心中郁郁不平。他回京之后经过打探，晓得是和珅一手经营的一步大棋，不由对阿桂叹道：“和珅手段圆滑，杀人不见血，要小心才是。”
阿桂道：“我早就见识了，你是之前没见过他的手段，才敢当面羞辱他。”
此后福康安再也不敢对和珅过于骄傲与大意，而是小心翼翼，生怕有把柄落在他手里。和珅看见福康安的态度，晓得他见识到自己的厉害了，心中出了一口气。两个人表面上，也互相客气起来。
乾隆五十四年，和珅四十大寿，京城乃至各地的门生好友纷纷登门祝贺，热闹非凡，端的是京城一大喜事。和邸周边几里，张灯结彩，鼓乐齐鸣，贵客来往穿梭，就算王母娘娘的蟠桃宴，也不会比这热闹。
以和珅如今的权势，祝寿的人自然是不缺，但和珅在意的是有才学有名望的翰林才子和高官到家祝寿，这样才能表明是真正的名门望族。对和珅而言，如今有财有权有势，唯一缺的就是口碑名望，倘若最优秀最有名的才子都来为自己祝寿，则可口碑圆满，德高望重。反之，如果名士们都远离自己，那么寿宴无论多热闹，又有什么品质呢！
为此，和珅给翰林才子们都发去请柬，请他们到时一定赴宴。
翰林院中，最有名的孙星衍、洪亮吉、阮元等，收到请柬之后，犯愁了。和珅虽然敬重他们，但此人以谀上和权谋获得如今权势，如果去他家里参加寿宴，意味着与他结朋交友，恐怕立马就遭人诟病。倘若不去呢，翰林们毕竟混在翰林院，将来还会进入官场，得罪了他，难免穿小鞋。各人权衡上下，不免踌躇，每个人都有每个人的小算盘。
孙星衍耿直清高，绝对不吃这一套的，他号召众人道：“我知道大家不愿意去，又怕得罪权贵，我倒是有一个办法，可以让大伙又不丢自己的品格，让和珅也无法怪罪。”
众人本来各有心思，听说有这个法子，齐声道：“你快说出来。”
孙星衍道：“我若说出来，大家则要齐心协力，听我的。到了和珅寿宴这一日，翰林院才子全部聚集到南池子，举行诗会，这样无一人去参加，和珅也怪罪不到任何一个人头上。”
众人都叫好，其中有些犹豫不决的，或者其实心里想去的，也只好一起应和，都做了不去的准备。
却说开宴做寿这一天，和珅见自己派人邀请的翰林，一个也没有到，相当奇怪。赶紧派人去查，很快知晓，翰林们约好，在南池子举行诗会，一个个都无暇前来。和珅作为寿星，被众人围绕，本来意气风发，听罢，顿时失望，一脸幽怨道：“我盛情邀请他们，居然无一前来，太没有面子了，一定是有人在其中捣鬼。”
众人见和珅不悦，都肃然不敢做声，一时陷入尴尬。身边的一个男旦名角道：“我认识翰林阮元，我可以将他请来。”和珅道：“他也一定在那诗会中，你怎么请得过来呢？”男旦道：“阮元喜欢我的戏，颇有交情，大人且等着，我就去把他请来。”
阮元是江苏仪征人，生于乾隆二十九年，从小熟读儒家经典，少年得志，考中进士后，入翰林院任庶吉士，第二年授翰林编修。翰林院乃是朝廷储备人才的地方，也是翰林们日后飞黄腾达的第一步。
男旦到了南池子，果然见翰林们聚在一起，吟诗作赋，不亦乐乎。他找到阮元，急切道：“今日我在某家唱我的拿手戏，如果你够朋友的话，一定要替我去捧场。”阮元道：“我们大家聚集在此诗会，岂能因看戏而走人？”男旦道：“你们在翰林院，天天都可以吟诗作赋，还嫌处得不够么？我这出戏唱了，日后未必能唱出这味道出来了。你不会只与达官贵人交往，却把我这唱戏的不当朋友吧！”
众人见男旦聒噪，不以为意，都道：“去吧去吧，这里也不差你一个。”
男旦把阮元弄进马车，到了和珅府，连拖带拉把他拽了进去。和珅一见阮元，穿戴整齐，下堂迎接道：“今天翰林来拜寿的，你是第一个，太好了！”
对于拜寿这件事，阮元本来是中间派，立场没有孙星衍那么坚决，心知被戏子骗了，既然登门入室，也就入乡随俗了，作揖道：“从诗会现场匆匆而来，来不及备礼，还请见谅。”和珅笑道：“翰林学子，国之栋梁，来为我祝寿，也是一份厚情，何须礼物。”叫道，“快给翰林阮元赐座上酒。”陡然有蓬荜生辉之感。
当下主宾尽欢，毕沅为和珅赋诗十首，吴省兰、吴省钦兄弟也各展才华，让和珅十分惬意。阮元毕竟惦记着自己是翰林学子，不敢太放肆，但和珅对阮元极为看重，已将他当成自己人，让阮元也觉得盛情难却。
这一日，乾隆上朝，说有西洋来使，献了精美眼镜来。下朝之后，乾隆便召集和珅等近臣到御书房，瞧瞧这稀罕之物。
其实眼镜早在明朝，就由西洋传入我国。老眼昏花的学子士人，由于看不清蝇头小楷，深受其害，戴了眼镜能够看清灯下的蝇头小字，这在以前无法想象，人们视之为奇珍异宝。勤政的雍正帝就对眼镜情有独钟，因他登基时，已经四十五岁了，视力很差，又日夜批复奏章，用了眼镜这一奇巧之物，效果很好，下令推广。雍正佩戴的眼镜，全由内务府造办处专门制作，造办各式眼镜三十多副，在宫中随意安放，使得雍正每到一处，随手可取。雍正帝还把眼镜赏赐给内外文武大臣，江南河道总督嵇璜的视力一向不好，雍正帝便赐一副给他，道：“朕所用眼镜一副赐卿，未知可对眼，若不对，不必勉领，随便交回，朕另颁来。”嵇璜用了，回奏道：“与臣目边相对合，从此视息更觉精神，办事尤当奋励。”
乾隆非常注重养生，年老时身体仍然比较康健，从来以老健自喜，所以视力虽然下降，但并不像雍正那样推崇眼镜，也不用戴。这次西洋送来的水晶眼镜，造型奇巧，大家觉得稀奇。乾隆戴上之后，并不觉得视力好了，脱下来道：“老光不甚合目，眼镜这玩意儿，世人如获至宝，朕看奇技淫巧，不过如此。”
和珅本以为乾隆会喜欢，哪知道乾隆对眼镜是鄙夷的态度，便附和道：“皇上目力十分康健，这种西洋巧物，还是不用为好。”
恰巧此时，负责“翰詹大考”的考官进来请示：“皇上，请问‘翰詹大考’，有何命题。”乾隆正聊得兴起，手上还拿着水晶眼镜，便抬起手来，道：“就以‘眼镜’为题，限五言八韵。”
考官领命而去。
“翰詹大试”，即对翰林进行考试，根据成绩重新分配岗位，不但有升有降，最差的还要革职，对翰林来说，又是一次严峻的考验。
言者无心，听者有意。下朝回家，和珅差仆人把阮元叫来，道：“明日翰詹大考，你有什么准备吗？”
阮元见和珅把他叫来，见问的是这个问题，觉得有戏，如实道：“我就是如常准备，不知大人可有什么讯息？”
和珅道：“我看你年轻有为，真心想助你一臂之力，你切记要保密。若以‘眼镜’为题，你有何见解？”
阮元一时语塞，道：“眼镜这玩意儿是稀罕之物，我也没有用过，还得想一想。”
和珅道：“不必回答了，皇上鄙夷此物，你好自寻思，回去准备吧。”
阮元已经意会，告辞回去准备。阮元本来就有才学，又得此口风，在考场上一看题目，深知和珅的好意，胸有成竹写道：“四目何须尔，重瞳不用他？？”诗意是说，本来是无须戴上眼镜，变成四只眼睛，也不必用眼镜装成重瞳，炫人耳目？？
“眼镜”这个命题，却把其他考生害惨了。首先是眼镜从来没有出过诗题，其次眼镜是稀罕之物，只有皇上和极少的官员戴过，对众多翰林来说，根本不知为何物，那些只知读书、泥古不化的夫子，脑中一片茫然，也不明白皇上出这个考题是什么意思。考场寒冷，时间紧迫，众多翰林勉强为之，考诗不忍卒读。
乾隆阅卷时，见阮元的观点投其所好，心有灵犀，大为赞赏。这批翰林一共钦定三等九十六人，其中一等只有两人，阮元排在第一。
阮元拜谢和珅，和珅虽然只有四十，但对少壮官员的提携已经提上日程，道：“你虽非我门生，但我已视你为门生，仕途坎坷，你有什么不懂的尽管跟我讨教。”
阮元考取翰林第一，遂由编修升为詹事府少詹，入值南书房，不久在和珅的关照下，便外放山东学政，已经与当时的山东巡抚毕沅同一个级别了。恰巧此时，阮元妻子去世，断弦未娶，毕沅看他前途无量，便为他牵线做媒，女方为山东曲阜孔府，受封为衍圣公的胞姐。清朝极为尊孔，乾隆每到曲阜庙祭礼，必下榻衍圣公府，孔府接待贵客，饮食非常讲究，正合孔子所说“食不厌精、脍不厌细”。孔家小姐嫁给阮元时，陪嫁过来的就有四名孔府的厨师，个个身怀绝技，深谙孔府烹饪之奥秘。阮元此后仕途一帆风顺，历经乾隆、嘉庆、道光三朝，号称“三朝阁老，九省疆臣”，这是后话了。
