南朝的第二个朝代是齐，又称南齐，由于是萧氏所建，历史上也称为萧齐。
萧齐的建立者是萧道成。昇明三年（公元479）四月，刘宋的傀儡皇帝刘准禅位于萧道成，刘宋灭亡，萧齐建立。
萧道成称帝后，采取了一系列措施，整顿前朝留下的弊政，恢复社会生产和发展经济，取得了一定的效果。他还特别告诫自己的子孙，不要重蹈刘宋宗室骨肉相残的覆辙。萧道成可以说是一位有所作为的君主，他曾说：“如果让我治理天下十年，当使黄金与土同价。”可惜的是，萧道成在位仅仅四年便去世了。
萧道成去世后，他的长子萧赜即位，是为齐武帝。萧赜即位之初，继承其父遗志，励精图治，提倡节俭，堪称明主。但他宠信茹法亮、吕文显等谄佞之人，排斥权臣，造成了恶劣的影响。萧赜在位期间，曾对户籍进行了一次较大规模的整顿。他设立了专门的检籍官，规定以元嘉二十七年（公元450）的户籍为标准，严格整顿户籍，如有伪冒士族的人将被罚到边远地区戍边，称为“却籍”。但是在制度的执行过程中，却出现了偏差，引起了民众的不满。迫于压力，朝廷被迫停止检籍，宣布却籍无效，萧齐政权由此受到了巨大冲击。
同时，在萧齐宗室内部也出现了混乱局面。萧赜与四弟萧晃、五弟萧晔都有矛盾，但还没有发展到兄弟相残的地步。此外，萧赜还与自己的儿子萧子响发生了冲突。萧子响是萧赜的第四个儿子，自幼爱好习武，性情鲁莽，飞扬跋扈。任荆州刺史后，他召集了数十名武士，经常和他们饮酒作乐，切磋武艺。又私制锦袍，打算与少数民族交换武器。萧子响的一些部下认为这些举动有谋反的嫌疑，便向萧赜告发。萧子响听说后，将这些告发的人全部杀死。萧赜大怒、但念在父子之情，便派胡谐之等人到荆州处理相关事宜。萧子响本来想向父亲请罪，并无反叛之心，但在胡谐之等人的再三逼迫下，被迫兴兵，大败朝廷军队。萧赜见自己的儿子竟敢公然反叛，非常愤怒，派萧顺之率军讨伐萧子响。萧顺之在太子萧长懋的授意下，杀死了萧子响。
萧赜晚年，太子萧长懋先亡，便立萧长懋的长子萧昭业为皇太孙。萧赜死后，萧昭业即位，由叔父萧子良和萧道成的侄儿萧鸾辅佐朝政。萧子良是萧赜次子，酷爱文学，喜结交文士，与当时的文学之士范云、萧琛、任昉、王融、萧衍、谢朓、沈约、陆倕等交往频繁，很有声望。但在萧赜去世之际，萧子良在王融等人的建议下，有代萧昭业即位之意。而萧鸾却在关键时刻，帮了萧昭业一把，让他安安稳稳地做了皇上。所以，萧昭业即位后，便疏远萧子良，重用萧鸾，由此埋下了祸根。令萧鸾失望的是，萧昭业毫不关心军国大事，每日不务正业，玩耍胡闹，还挥金如土，淫乱宫闱。萧鸾多次劝谏，萧昭业充耳不闻，还想除掉萧鸾。萧鸾也有自己的打算，他准备废掉萧昭业，另立新帝。经过精心的谋划，萧鸾派萧谌入宫杀死了萧昭业。萧鸾以太后名义封萧昭业为郁林王，又迎立萧昭业的弟弟萧昭文为帝，萧鸾实际掌握了军政大权。
此后，萧鸾开始排斥异己，大杀萧道成、萧赜子孙，再次上演骨肉相残的一幕。萧昭文名为皇帝，实则傀儡，没有得到萧鸾的许可，连吃条鱼都不行。隆昌元年（公元494）十月，萧鸾以皇太后名义废掉萧昭文，即位称帝，是为齐明帝。萧鸾即位后，杀害了一些有功之臣，并继续诛杀宗室诸王，将萧道成、萧赜、萧长懋的子孙全部诛杀殆尽。萧鸾的倒行逆施，引起了朝野上下的强烈不满，王敬则打着拥护南康侯萧子恪的旗号，起兵反叛。但在朝廷军队的强大攻势下，王敬则兵败被杀。萧鸾去世后，太子萧宝卷即位，他荒淫残暴，把萧齐政权一步步推向了坟墓。
萧宝卷是萧鸾次子，即位时年仅16岁。虽然正值青春年少，但他的残忍暴虐却无人能比。萧宝卷即位后，先后诛杀了被称为“六贵”的辅政大臣和老臣陈显达，越发恣意横行起来。萧宝卷的生活极其奢侈腐化，宫殿修得奢侈豪华。在后宫，萧宝卷无节制地宠幸潘贵妃，还在芳乐苑与宫人们玩做买卖的游戏。萧宝卷卖肉，潘贵妃卖酒，毫无体统。他每个月都要出游20多次，每一次都要由士兵清道，如有违抗，格杀勿论。一次，萧宝卷看到一个没有及时回避的孕妇，竟叫人剖开她的肚子，看看是男还是女。还看到一个老和尚，便命人将他乱箭射死，残忍至极。他喜欢扛高幡，臂力过人，技艺超群。还喜欢骑马打猎，开辟了近300处围场，挑选了500名“逐马左右”跟随其后，玩耍得不亦乐乎。
萧齐在萧宝卷统治期间，朝政混乱，人人自危。在这种形势下，平西将军崔慧景率军反叛，攻破建康，包围了台城，但被萧懿的军队战败杀死。不久，萧宝卷毒死了曾为他立功的萧懿及其弟萧融，激怒了萧懿的另一个弟弟萧衍，他就是后来的梁武帝。
永元二年（公元500）十一月，萧衍在襄阳（今湖北襄樊）起兵，讨伐萧宝卷，并拥立南康王萧宝融为帝，是为和帝。萧衍大军一路势如破竹，很快包围皇城。萧齐的一些军将倒戈，杀死了残暴的萧宝卷。萧宝卷死后，被追封为东昏侯，真是再合适不过。
中兴二年（公元502）三月，萧宝融禅位于萧衍，齐朝灭亡。萧齐政权仅仅维持了23年便寿终正寝，是南朝四个朝代中最短命的。
