李斯，名斯，字通古，战国末楚国上蔡（今属河南）人。秦代著名的政治家、文学家和书法家。生于何年何月，今日人们已不清楚了，卒年则有史可查，即被腰斩之日。
李斯是个很有思想，文笔也非常漂亮的政治家。初为秦相吕不韦舍人，后被秦王拜为客卿。秦并六国后，为丞相。定郡县制，建议焚毁诗书，变籀文为小篆。秦始皇巡幸的时候死于外地，李斯与赵高合谋，矫诏杀秦始皇长子扶苏，立少子胡亥为帝。后来赵高诬蔑他谋反，于是公元前 208 年被“腰斩于咸阳市”。
三五句话难以概括李斯复杂的一生，司马迁那样的殊才且那样惜墨如金的人，描述李斯就用了不少文字。检视《史记》中关于李斯的文字，李斯为最高统治者谋划的策略，给人的印象最深刻。比如焚书之议，比如《谏逐客书》，比如进“督责术”。公元前 237 年，那时秦还没有统一六国，韩国苦于秦国征伐，乃使水工郑国说服秦国开凿水渠，企图耗费秦国人力而不能攻韩。事被发觉，秦王下令把一切来自外国的客卿都驱逐出境，李斯楚国人，当然也在被逐之列，因此他写了《谏逐客书》，
劝阻秦王。李斯说：“臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓‘借寇兵而赍盗粮’者也。”秦王终于同意了李斯的意见。
这次上书很有一点气势，他敢于直陈己见的胆略、勇气和艺术使人称道。刘勰在《文心雕龙》中说：“李斯之止逐客”，“顺情入机，动言中务，虽批逆鳞，而功成计合，此上书之善说也。”这回提意见，托出了李斯目光远大的政治家形象。可是我们在《史记·李斯列传》中还看到了他另一次上书。
秦始皇死后，残暴昏庸的胡亥即皇帝位，“法令诛罚日益刻深，群臣人人自危”。李斯所处的环境已经与过去迥然不同，他自己也觉得是处于危难之中，所得的一切面临着失去的危险。这时他上书劝二世行“督责之术”，“废其所恶，立其所欲”；指出不能实行督责之术的君主，白白劳神伤身。我们把李斯的两次奏疏加以对照，就会发现二者的意旨大不相同，李斯见风使舵的本领竟这样高强，令人吃惊。但吃惊之余，我们也不能不思索其中的各种原因，只怪李斯卑劣无节，至多只能泄泄恨情，于事无补。
秦二世处理政务的方法与他父亲是不同的，对待下臣也不相同。秦始皇虽然残暴，有时却能听取下属的意见；二世则不同，只信任赵高一个人，诛杀了无数旧臣，搞得人心浮动，社会动荡不安。在这种情形下，李斯也想劝谏，但“二世不许”并且让李斯提出人君既能随心所欲，又能永远保住天下的办法，于是就有了后面那封意见书。那封奏疏虽然也出于李斯之手，却很难说是李斯本人的治世思想，与秦二世的所思所想倒是完全一致。这期间李斯进行了怎样的思想斗争，我们不得而知，推
想起来他很痛苦，因为二世乐意听的那些话与他的思想不同，但为了保住现有的权势，他却不能不强作欢颜说这些违心的话。即便如此，后来李斯还是被腰斩于市，“夷三族”。环境之恶劣，于此可知，也可作为他风派行为的一个注脚。
谈到老百姓和统治者的关系，“水可载舟亦可覆舟”这句话被引用的频率很高。其实，它只说明了水的一个特性，而且覆舟之举不是一种常态，总要舟把水激荡得无法再平静的时候才会实现。相比之下，另一句“盂方水方，盂圆水圆”则更可形象地道出大多时候水的特性，水和盂的关系。
这句话出自韩非的文章中，他说：“为人君者，犹盂也，民犹水也。
盂方水方，盂圆水圆。”（《诸子集成·韩非子集解》）读李斯的两次上书，多少应了韩非的这几句话。
人有很多弱点，好生恶死即其一。不怕死的人是可佩服的，但要求所有的人都这样处世却不现实。避免产生李斯这样行为的有效方法不是声色俱厉的声讨，而是应该先使社会环境好起来，使秦二世自己端正起来，舍此怕是不行。
