熙宁七年正月，全国西北和北方各地上报旱情的奏疏像雪片似的飞向京城开封。皇帝赵顼和大小官员没有好心情过春节。
雨水丰沛的江南像往常一样平静，人们虽然生活不怎么好，在春节里还有几分节日的气氛。禾坪里老百姓与往年一样欢欢喜喜地过春节。村里人家家户户凑钱办“庙会”，请了一班提线傀儡演“孟姜女”、“吴起杀妻”、“诸葛亮借东风”，唱了三天的戏。元宵节那天，还游龙灯，放焰火。
到了农历二十，书斋也开学了。
三月里的一天晌午时，有个叫刘全的学生在课堂上昏了过去。游酢立刻停下，摸了摸学生的头，不冷也不热，看来没有生病，所以想到：这个家里因为特别穷，会不会饿昏了呢？于是，游酢连忙先拿了一杯水给学生喝了再看。一杯水灌下去，那学生醒了，说：“先生，我饿。”听到这一句话，游酢的眼泪夺眶而出，说：“你早不跟我说呢？”那学生回答：“先生，没有事，我好了。”游酢不由分说背起那学生跑着回家，进了门就说：“妈，这孩子饿昏在书斋里，赶快给他点吃的。”老夫人应了一句：“哎——”就找了一片米糕，拿了碗热开水前来。那学生饿极了，拿起米糕就往嘴里塞，老夫人吩咐道：“孩子，别急啊。”孩子吃了米糕，磕头说：“谢谢先生、谢谢阿婆！”游酢将他带回书斋，临走时交代说：“妈，给他家送一点米去。”
这天中午放学时，游酢亲自送那个学生回家。游酢见着刘全的母亲春桃，对她说：“你家实在没有吃的时候跟我说一声吧，我一定会想办法帮忙。千万不能让孩子饿着肚子到书斋上学。”春桃感激得要下跪，游酢说：“春桃嫂，我们是乡亲，相互帮忙是应该的。你照顾好刘全吧。”说完，转身就走了。
四月的一天，村中张贴出一张皇帝赵顼三月下诏的《旱灾求言诏》，许多的村民听说了都纷纷跑去看热闹。诏书中提到“自冬迄今，旱暵为虐，四海之内，被灾者广。”还对自己和朝政的不当做了检讨等。
围观的群众中，有文化的，也有“半桶水”的，更多的是目不识丁的，他们七嘴八舌地议论纷纷。有的说：“听说去年北方大旱，饿死了许多人。朝廷做得不好，老天都看不下去。”有的说：“是啊，新法不能实行，连皇帝都怀疑。”有的说：“这皇帝不错，是个明君，天下受灾，他能够自责，千古未闻。”
游酢也前往看个究竟，从“天旱民饥，欲且省事”的文辞中，知道皇帝赵顼开始对王安石的新法产生了怀疑和动摇。忽然，有个人走到他身边，问道：“游先生，你来得好。有什么高见？”游酢看他一眼，回答说：“皇帝下的诏，岂能随便议论。”那个人于是转过身，对群众大声说：“定夫先生在这里，大家听他说说。”游酢镇定地转向群众，拱手说：“乡亲们，当今的皇上在诏书里说得很清楚，他是在自责没有管理好天下，希望天下的人给朝廷进谏好的建议，没有别的意思。”说完一拂袖走了。
全国旱情还在继续，河北、河东、陕西、京东西、淮南各路纷纷上报旱情的严重情况。其中，光州（今河南潢川县）“司法参军”郑侠将老百姓卖儿卖女、典当妻子、流离失所、拆毁房屋、砍伐桑柘等情况绘制成《流民图》。他通过熟人关系将《流民图》献到皇帝面前。那《流民图》上画出因旱灾外逃的难民饥饿、病倒路上和惨死种种目不忍睹的凄惨景象。皇帝赵顼看了夜不能寐，叹息再三。紧接着，郑侠又上书称：“天旱由王安石所致，若罢安石，天必雨”。皇帝赵顼更加烦恼不已。
四月十八日，司马光又上《应诏言朝政阙失状》，奏折中称：“自去年秋冬以来，极少雨雪，井泉溪涧，往往大都干涸枯竭，大小两麦无收，老百姓已经绝望，初夏刚刚过半，还没有进入秋种，中等户以下，大抵缺乏粮食吃，上山采可以吃果子或者草根来度日子。”甚至有贫困下等户人家“打折变卖掉自己的房屋来补充家庭的粮食以及缴纳官府中种种的税费”。司马光在奏折中也认为如果废除新法，天上的雨水必然会因此而降落。在众臣不断上奏的压力下，皇帝赵顼终于痛下决心，因为旱灾罢免了王安石宰相的职务，让他出任江宁府（今江苏南京）知府。王安石希望新法能够坚持实施下去，于是推荐韩绛为宰相，吕惠卿辅佐韩绛。
朝廷上下反对变法的官员把天下饥荒的天灾归咎于王安石变法，固然是一种政治斗争的手段。可是，成千上万的流难灾民从北方流向南方，确实是一种事实。郑侠画的《流民图》和司马光的奏折所反映的百姓流离失所、饿殍遍野等现象并非完全凭空捏造。
过了端午节后，村里来了好几批的乞讨人。
有一对夫妇带着两男一女乞讨着路过富垄村，正好遇到女的要分娩，一家人便在村中的车碓住下。那夫妇又生下了个儿子，丈夫说：“本来五口人负担已经够重，现在又添了个儿子，换点钱给家人渡难关，如果实在没人买，送给人家，总比饿死强。”妻子也知道这个道理，听了含着泪水，点点头。夫妇商量了一番，过两天就去问问村里人。
乞讨人在车碓里生了儿子，这个消息很快在村里传开。
第二天吃午饭前，游酢回到家见母亲在煮鸡蛋，便问道；“妈，谁家做好事啦？”老夫人说：“听说，有一对讨饭的夫妻昨晚在车碓里生了儿子。人呀，在家千日好，出门一时难。我想那女的肯定没有啥吃的，打算吃过饭带上你小时穿的几件衣服去看看那母子。”午后，游酢的母亲便带上鸡蛋、衣服去看望车碓那产妇和新生的婴儿。
富垄村里人向来善待上门乞讨者，来者不拘，尽自己的可能打发过路上门的乞讨人，大多的人家只给饭，不给钱。车碓里的那一对夫妇够苦，头两天，男的带着三个儿女到村里讨饭，勉强能够度日。但时间长了他去村中乞讨时，个别心肠小的人情绪有了变化，有的人脸色不太好看，有的懒得搭理，乞讨者心中很不是滋味。
第三天，他们抱着这个儿子沿村问人：“要儿子吗？不要钱，只要能够养大成人就行。”可是，村里的人们大多贫穷，自己一家人尚且勉强度日；有的人想要儿子，又担心以后会被这夫妇带回去，所以没有人敢要。
那天的傍晚，书斋刚刚放学不久，游酢正要出门回家，那对夫妇抱着儿子来到祠堂门口，朝他“扑通”一声跪下，求道：“先生，求求你，收下我的儿子吧，救他一条命。”游酢想到：自己还没有结婚，怎么能够要儿子？再说自己的家也不宽裕，收下也没有办法养。但是，眼前的情景不容他不负责地离开。他连忙跑到那对夫妇面前，双手扶住他们，说：“起来吧，我有话跟你们说。”那对夫妇起来了，他下意识地从衣服里掏出所有的钱，拿出一看，只有二十文，于是说：“这样吧，我还没有成家，没有办法要儿子。这些钱拿去度几天，你们再看看，有没有适合的人家要儿子。”那对夫妇见他这么说，将信将疑，相互看看，游酢将钱放到男的手上，走了。
七月，朝廷开始正式向全国颁布推行“手实法”。原来，所谓的“手实法”，即向老百姓的资产和物产做登记后征收百分之十到百分之二十的税收。
一天傍晚，保长跑来找游酢，说：“游先生，朝廷要推行‘手实法’，我是个大老粗，斗大的字没认几个，求你帮个忙。”说着，拿出了朝廷的文牒、布告和县里发下来的表格。游酢看了官府的文牒，内容的大意是：朝廷预先将手实法的格式传达给各地百姓，要求农户按照格式填写自己的产业情况，然后送交县官登记入册，官府按产业多寡将农产划分成五等，从而确定每户应向官府交纳的赋税，并将应交纳钱财的人户张榜公布两个月，总计一县老百姓产业的实际数量平均摊派原来所规定的役钱；老百姓的田产一律由官府折合成钱，官府事先定出一个适当的田产价格标准，然后按照这一标准折合农户的田产上报官府。保长又将布告和名册递上，游酢看完，问道：“知县具体怎么说的？”保长应道：“县老爷说，房屋、田地、山林、作物都要填写，由各农户自己填写，不能隐瞒、也不要虚报。有隐瞒的，一经查出，严厉处罚。”游酢说：“好吧。布告放在这，我帮你贴；至于登记、造册，我白天没有空，晚上时抽空帮忙。明天晚上就开始吧。”保长拱手说：“游先生说得是，我哪能影响你教书，孩子读书比什么都重要。你能够这样支持已经很不错了。谢谢游先生了。我先告辞，明天晚上再见。”保长说完，走了。
保长走后，游酢就把布告张贴了出去。
第二天晚上开始，游酢协助保长利用晚间挨家挨户进行田产或者家庭收入的登记、造册。
月底，游酢想到中秋节将放假，邀请一些朋友来玩。于是，写信告诉朋友们。
到了八月初，游酢将自己邀朋友来玩的事情告诉爷爷。游三礼听说有客人来玩分外高兴，说道：“这是好事啊，家呀就是要有客人来，人的脚印肥，吃不穷的。如果没有人来，说明家就没落了。”吩咐游潜道：“中秋来的都是贵客，咱们好好招待，叫女人杀鸡、多备些酒肉，你呢去拿一斗糯米来打糍粑。”游潜应道：“好，我会安排。”他知道自己的家里并不宽裕，可是父亲很讲体面，过了几天便私下去向人换了一斗糯米在家里放着。
中秋节的早晨，一家人吃过饭不久，家里忙开了，女人杀鸡、洗菜，男人洗石臼、炊糯米、摆桌椅。
大约到了晌午，村里传来一阵狗的汪汪吠声，陈师锡、江淮、熊敦常、江立来了，游酢、游酌都前来帮忙接待。在座的秀才中，陈师锡年龄最小，才二十岁，可是身材最大块，一脸英俊气。
众朋友先拜见了游酢的爷爷、奶奶和父母。游三礼见果然来这么多的客人，而且都是秀才，笑得乐呵呵，说道：“能够见到你们这些秀才，也算祖上积的德。你们坐。”
大家聚在一起座谈。游三礼站起来说：“你们读书人聊着，我大老粗听不懂‘子曰’的，到附近走走。”陈师锡说：“阿公，你坐着没关系。”游三礼摆摆手回答：“不，你们聊天吧。”说完走开了。
江淮问道：“最近朝廷颁布实行‘手实法’，这是谁提出的？”陈师锡答道：“听说吕惠卿有个弟弟叫吕和卿。”熊敦常说：“说不定是吕惠卿自己的主意，他为了让弟弟能够得到提拔，所以先让他弟弟提出来，好让朝廷重用他弟弟。”游醇说道：“不管谁提出，能够对老百姓有利就是好事。我以为能够给老百姓带来利益的人，官当大一些也合理。”江立又问道：“诸位家乡进展怎么样？”熊敦常回答说：“我家乡刚刚开始登记、造册。”江淮说：“按照朝廷的规定是合理的，可是到了地方，有些当官的做法就不一定能够正当了，听说有些乡村在登记、造册时就做了手脚。有钱、有势力的人少报，没文化、没有势力的弱者，就负担更重。”熊敦常说：“这有什么稀奇呢。弱肉强食，老实人吃亏，历朝历代都如此。”江立说：“是的！理国如理家。不管谁当家，总希望能够把家治理得好，使家庭兴旺发达。可是，妻子、儿女就难说了。执政者也同此理，没有一个皇帝不希望自己江山长治久安的，而底下的人往往把事情搞坏。”游酢说道：“话不完全如此，善理者，家兴、国兴；不善理者，家败、国亡。”熊敦常问：“善理者如何做起？”游酢答道：“《大学》里不是有吗？修身、齐家、平天下。修身是根本。身正，行自正，行得正，焉有立不稳之理？”
