话说福建归化县（今泰宁县）叶家窠村有个书生姓叶名敦礼，字祖洽，生于庆历六年（公元1046年），十八岁中乡试解元，进京赴考进士未中，治平年间游学各地。
这一年春，叶祖洽来到建阳县麻沙附近的江坊，拜江侧先生为师，与邵武人上官均同窗，结为好友。
江坊位于建阳的麻沙和邵武的中心，是一个地势平坦、狭长的山地，虽然没有河流，只有小溪坑，却是个山水秀丽的山乡。那石壁山在九峰山西北侧，高五百余丈，上有石如龟，因此当地人又叫“龟山”。北望九峰山，有九峰对峙，山峰高峻秀丽。其山脉绵延百里，竹木蓊郁，林海茫茫。因此，石壁山四时风景宜人。
江侧先生，名叫处中，建阳北雒里（今界首乡一带）人，乃旧学出身，才学极好，长于策论，对《春秋》一书有专攻。他的儿子名叫汝舟，也学问渊博，父子闻名建州，时人称“二江先生”。他自从中举后隐居山中，一边设帐招收弟子度生活，一边也攻读学问准备去考进士。此时，江侧先生虽然才四十岁左右，可是所教的学生不少考中举人、也有中进士的，因此成为远近闻名的宿儒，方圆几百里的有些秀才，甚至举人都到他那里学习。
叶祖洽到麻沙、禾坪一带走动，听说有个八岁就被称为神童的人，便来到富垄村亲眼一睹。
那是一个傍晚，叶祖洽走到富垄村中，看见一个青年问道：“你这儿曾经有个神童，他在家吗？”那青年答道：“到前面看看。”再往前，看见一个少年长得不俗，上前问了姓名、籍贯，才知道原来是游醇。游醇说：“你找我堂弟呀，他在家。”
游醇带着叶祖洽走到家门口，喊道：“定夫，有位相公找你。”游酢闻声跑出门，拱手说：“请屋里坐。”两人互相自我介绍，认识了。交谈间，叶祖洽看见他一身简朴的穿着，衣服有多处补丁，觉得眼前的这位少年，笑起来看似有点憨态，眉宇间却有一股英锐之气，喜欢上了，说：“我们交个朋友吧。”游酢见叶祖洽人很热情，问明他的情况之后，也觉得他可交朋友，于是应道：“好啊。”从此，两人互相来往。
年冬，叶祖洽要回家，邀请游酢去他家玩，游酢爽快地答应，并且一起前去。
几天后，游酢与叶祖洽告别。临别时，叶祖洽极力劝游酢一起前去江坊江侧先生那儿学习。
游酢回家征求父母的意见。游潜早有听说江侧先生的名声，决定让儿子到外乡去求学，也好让他远离地方上那寺庙方丈的缠绕，于是欣然同意了。
熙宁二年，游酢去江坊村石壁山江侧先生那儿学习。
在这里，游酢认识了上官均和本建阳北雒里人施述。施述，名景明，比游酢大五六岁，四方脸，已经是一个粗壮的青年了，但是人很老实、待人温和。他因为经常会去在禾坪村姑母的家，游酢跟他一起上学，所以两人相处得很好。
江侧先生见游酢穿着简朴，知道他是个穷人的孩子，又见他学习十分认真，无论回答问题还是写文章都不错，所以喜爱上这位学生。
朝廷采用王安石的主张，开始实行变法，地方的政府机构也发生了变化，设路、府（含州、郡）、县三级，在乡村中，废除原来的都、亭、里，改为乡都、保、甲。
一天，叶祖洽和上官均、游酢等一起。叶祖洽讲：“现在的天下乱得不成样子，官场上贪官横行，市场上物价飞涨，苛捐杂税繁多，老百姓苦不堪言，王宰相颁布了变法，就是要革除一切旧弊，改变积贫积弱的现状，使之富国强兵。”上官均说：“好的要保留，不好的要改，而且要改得稳当。”叶祖洽说：“我说，变法就要像商鞅一样，对那些毒瘤要快刀斩乱麻，如果什么事情都求稳当，有的东西病入膏肓那就为时晚矣。”这一番的辩论，游酢无法分辨孰是孰非，但是他知道叶祖洽和上官均的不同见解，也懂得了事情可以辩论、可以发表自己的见解。
有一天傍晚，游酢刚刚回到家不久，听到村中很热闹。
游酢和一群人跑到了村头公告栏前，那儿早已经围满了观看的百姓，硬是挤了进去，才看到上面贴着两大张红纸，写着朝廷颁布变法的内容，有农田、水利、服役等方面，其中“农田水利法”规定：朝廷命令官员分几路出行下乡，考察测量农田水利，开荒垦地，疏通水沟渠道，适当提升上缴给朝廷的课税，无论官吏还是平民，同样都必须缴纳规定的赋役，不准隐瞒、偷漏或者逃避。
原来，江西临川县有个人叫王安石，因为被欧阳修看中，所以一时天下成名。后来，他又利用在朝廷做大官的韩惟、韩绛等家乡人的关系，逐步登上朝廷，当上了宰相。他向皇帝赵顼提出变法的主张，得到支持。王安石制定的新法，虽然遭到朝廷中以司马光为首的保守派强烈反对，但是有皇帝宋宗神撑腰，全国都要实行变法，因此到处宣传。
“这变法怎么个变呢？”有的没有文化，看不明白在发问。
“就是要改变以前的做法，上面写得清清楚楚呢。”也有读过一两年私塾看得懂一些的，装着很懂得的样子说道。
游酢看完了，拍手叫道：“这法变得好，朝廷如果真的这么做下去，咱们老百姓日后的生活就会好起来了。”周围群众大多跟着拍起手掌。
“定夫，你解释给我们听听。”人群里有人叫喊。
“好，我来解释、解释。”游酢便开始将新法一条条讲解。
这时，村里的员外的管家带着一群人大摇大摆地走过来，那员外，曾经跟一两个朝廷官员有交往，哪个地方官惹得起他？员外自己倒有修养，从来不轻易得罪人，只是他的手下狐假虎威，发生过几回欺压百姓的事情。
他们来到人群前，管家大声嚷道：“你们让开，我家老爷要看看墙上贴着什么。”几个贫苦而又软弱的农民只好让道，其他百姓看他们来了也陆续走开。游酢见状，喊道：“大家不要走，我还没有讲完。”有的走，有的留下继续听。
那员外家里有一百多亩的田地放租，村里的人租他家的田耕种，租金比外村的高，可是又不让村里人向外租田。每年青黄不接的三、四月，他家一面放高利贷，一面巧取豪夺周围人们的田地、山林，此外还在青黄不接时，贫困户向他家借粮食，用的斛桶桶底多垫一层木板，到还粮食给他家时，便抽去那一块木垫板。他就是靠种种手段盘剥农民变富，后来用钱买了个员外，成为地方上有权势的大户。村里贫苦的人，私下里没有不恨他的。管家狗仗人势，在地方上作威作福，什么事情也敢干。这新法的内容，员外早已经知道，表面什么也不说，心里怕百姓都知道了，真的执行，他家就吃亏大了，所以叫管家一帮手下来看看情形，把群众赶走。
管家见游酢不但不走，而且还要给穷苦人宣讲新法，便大声叫嚷：“好呀，定夫你这个小子，也不看看谁来了，给我站开！”游酢一听，火了，道：“这是朝廷颁布的新法，大家都可以看，我这是在给大家解释新法的内容。”管家瞪大眼珠，说道：“你还是读书的书童，管什么朝廷大事，回去读书。”游酢偏不让步，于是争吵了起来。
那游醇怕弟弟出来会惹事，跑来一看，果然在与人吵架，便飞也似的奔过去，拉住游酢的手说：“你咋啦，快回家吧。”游酢甩开手，气愤地道：“他们没有道理，别人看布告，叫人让开，太霸道。我难道怕他们不成？”
“走吧。”游醇又劝说。
管家道：“你家租种我们老爷的田地，见了他老人家就应该问好、磕头，叫一声老爷。好你个不知礼的兔崽子，还敢不让道，不想活啦？”
游酢道：“我家租地有给田租，又不是白要。这跟磕头、叫老爷有何瓜葛？”
管家道：“你能，有本事就不租。”
游酢脾气倔强，回敬道：“不租，就不租。”
“你有种！”
“你可恶！”
村里围观的人越来越多，员外也来了，他见过世面，况且向来不喜欢当面得罪人，知道游氏家族人丁不少，而且有一两个当官的，游酢也不是省油的灯，闹下去对自己不好，便大声喊道：“有富，跟小孩闹什么，走。”管家只好不情愿地走开。
这时，游酢见他的父亲正从远处走来，只好忍气吞声跟哥哥跑回私塾。
晚上，游酢被他的父亲严厉地训了一顿：“你逞什么能，历朝以来社会都是有权势有钱人的天下，爱出风头，总有一天会吃大亏。”
员外的家里，管家有富也被训：“俗话说‘风水轮流转’，做人要懂得给自己留条后路。现在朝廷正在变法，凡事要小心些，如果再得罪太多人，以后那帮穷困户有些事情也会跟我们过不去。今天，那个游家老二的公子，是个不好惹的，县老爷他都不怕啊。再说，他与家辉同学，将来要是他有作为，对我们家还是有所用的，不可轻易得罪。记住，今后不准丢我的脸！”
“是、是。”管家应道。
游酢思想还很单纯，不知道这些，事情过去早忘得一干二净，他依然像平常一样生活。
书斋的边上有一棵桐树。炎热的盛夏时，它可以给教室遮荫；晨夕时学生们便到树下休息或者看书。
附近有一叫“广济寺”的寺庙，晨钟暮鼓，经声朗朗。先生管理很严，不让学生去涉足庙里，自己却偶有与方丈来往。有的学生更好奇，先生不让者的偏偏要去。初次，先生不免要教训，多了就松了。一来二往，有的学生便与和尚与方丈熟悉上了。但是，游酢记起父亲的教导，不敢再去寺庙。
江侧先生来往的朋友很多，附近寺庙有个云空大师经常来下棋。游酢和叶祖洽、施景明站在一旁观看。学生们虽然年龄轻，却都聪明，很快入道。中午，他们在宿舍里也偷着逗乐。日久天长，大家棋技大有进步。
没有事情的时候，学友们会一起跑去附近的村庄走走。
不久，县里派几个人来禾坪里复查丈量的土地。他们住在员外的家里。按照朝廷的规定，不论哪一种的田地都要丈量，面积不能隐瞒，要一一造册上报，到时按照所报的亩分向朝廷交粮税。但是，各地的田地大都为地主豪绅占有，他们都是有权有势的人物，互相勾结，串通一气，采取少报、漏报或者隐瞒手段，敷衍了事。富垄村的财主们也如此。可是，朝廷还有一项规定让地主豪绅们头疼，即所报的亩分数据必须要有当地的农耕户签字押手模，才能证明有效。员外虽然上下打通关系，隐瞒了不少的亩分，大多的田地只得挨家挨户求租种他家的佃户签字押手模。
在朝廷主持变法的王安石，是一个极精明的人，他通过自己派出的耳目了解到底下隐瞒亩分的事情，又派了刘彝、程颢等八人分路到各地专门进行核查。
