水有源、树有根，在希腊神话中，众多的妖魔精怪都源出一“人”，那就是号称“众怪之父”的福耳库斯。他住在人们到不了的遥远的大海之中。在他众多的儿女中，有三个蛰居于戈耳工的女妖，小妹妹叫墨杜莎。两个姐姐的头顶上没有柔软的秀发，却是无数盘蜷吐舌的毒蛇；口内没有整齐的洁齿，却长着野猪般的獠牙；身上也不是细嫩的肌肤，而是龙鱼般的片片鳞甲。她们的四肢是金属的，背上长着可以御风而行的金翅。更厉害无比的是三人的眼睛有奇特的魔力，只要狠狠盯上一眼，可在顷刻间让被盯住的生灵化为顽石。墨杜莎与两个姐姐长得十分相像，很难区分，惟一不同的是她为肉身——因为她原本是人间一个异常美丽动人的少女，因狂妄地要与智慧女神雅典娜比美，才受到了神的惩罚，沦为女妖。
墨杜莎后来被希腊英雄帕耳修斯所杀。他得到了几个仙女的相助才完成了这一充满危险的功业。墨杜莎的头颅一直挂于他的腰间，而她那闪闪发光的双眼，便是著名的变星——大陵五（英仙β）。
从亮度而言，大陵五是变星世界中的“冠军”，最亮时为2.13等，最暗时也有3.40等，而且它常常处于离地平很高的天上，所以一闪一闪的光芒十分引人注目。中国古代把它和周围的7颗星看成一个大陵的形状。“陵”者，专指皇家的坟墓。古阿拉伯人对它捉摸不定的星光也有所察觉，故称它为“阿哥尔”，意思是“变幻莫测的神灵”或“魔星”。古人总是把无法理解的事情推到超自然的神魔头上。
尽管人们发现大陵五的光度变化很早，但长期以来，多数人对这个事实总是疑虑重重，迷惑不解。因为人们不相信星光会有变化。最早对它进行研究、揭示它光度变化规律的，并不是拥有良好设备的天文学家，而是一个天文爱好者——又聋又哑的古得利克。1783年，他测出这颗“魔星”的光变周期是2天20小时49分（与现代准确值仅差4.6秒）。更令人钦佩的是这位19岁的青年，对它作了十分合理的解释。他认为魔星不魔，其光变原因是恒星中有类似日食、掩星那样的交食现象。大陵五可能是一对大小、光度有较大差别的恒星（双星），在互相绕转中由于彼此遮挡而使光度发生了变化。平时两星在B、D及其附近状态时，人们见到的星光是两星的光度之和，所以显得明亮；但当运行到A的位置，较暗的伴星挡住了较亮的主星（类似于月球挡住了太阳），于是所见的星光大减；而在C这种情形时，被挡住的是本来不太明亮的伴星的一部分，所以光的损失并不太大，减弱不算太多。
后来人们又发现了一系列这种由于互相挡掩而引起光变的变星，遂把它们归为一类，称为交食变星。又因为它们本身是双星，所以更多的人称它们为食双星。随着研究的不断深入，食双星还可分为好几种不同的类型，大陵五仅是其中之一而已。
还有一种是渐台二型。它的典型代表即是渐台二（天琴β），位于织女的东南方。它的光变也是古得利克发现的（1784年）。周期大约为12.91天。据测定，渐台二距离我们500秒差距（1630光年），其光度为太阳的5000多倍。渐台二的光变曲线与大陵五有较大的不同，它几乎没有平直的线段部分，就是说，它的光强时刻都在变化。这说明这对双星的两颗子星相距很近，而且，相互间的引力（实际应是潮汐力）使它们的形状都变为扁球或椭球形了。第三种则是大熊W型食变星。这种双星的两颗子星距离更近，已经到可以互相交换物质的地步，所以主极小和副极小几乎没有区别。
当然三类食变星的共同特点是，它们光度变化仅仅是几何原因——互相遮挡，而并非本身真在作亮暗的变化，所以天文学上称之为“几何变星”或“外因变星”，它们都是“冒牌货”。因此天文学家常常把它们从变星中除名出去，而把它们归入“双星”之列。
或许有人会问：星光闪烁的原因是由于大气抖动，食变星的光变是因为互相掩挡，那么宇宙中有没有真正的变星呢？它们的光变又是由什么原因造成的呢？
