南京与上海相距311千米，头发的直径不到0.1毫米……在日常生活中，长度单位无非是毫米、厘米、米、千米（公里），但到了地球之外的太阳系，人们使用的长度单位常常是“天文单位”。一旦出了太阳系的范围，天文学家又使用秒差距或光年。现在人们又越出了银河系，来到了星系间，长度单位又大了一个层次，需要用“千秒差距”或“万光年”、甚至“百万秒差距”了。百万秒差距、千秒差距、秒差距之间，每级相差1000倍。
何谓星系？科学地讲来，即是由几十亿至数千亿颗恒星和星际物质构成、占据几千至数十万秒差距空间的天体系统。它们都是一个个极其庞大的“星城”，例如银河系就是太阳系所在的一个星系。广袤无垠的宇宙空间中，星系的数目极多，现在估计在2000亿之上。比银河系中的恒星还多！
与太阳是恒星世界中的“普通一兵”相仿，银河系在星系中也没有什么特殊地位。比银河系小的星系固然不少，但比银河系更大的星系亦比比皆是。1974年发现的最大星系，是一个发出很强射电辐射的3C236，它位于小狮座方向，其直径达5800千秒差距，是银河系（依银晕计，下同）的190倍。1980年德国的天文学家报告说，发现了比3C236更大的星系——3C345，其直径达23900千秒差距。尽管它离地球远至1500百万秒差距，但看起来它的角直径仍有1°，为月球的2倍。如果把银河系比做一个直径20厘米的铁饼，那么3C236就相当于一个直径38米的大水池，而3C345就可与一座万人体育馆相比拟。
这是用哈勃望远镜于2002年5月13日和14日拍摄到两幅照片合成的图片。该图显示了发生在距离地球10亿光年的太空中4个星系相撞的情形。这次相撞造成了大量新的星球。
人马座夏季南方的夜空，在银河非常明亮，面积也较大时，人马座的中间部分好似淹没在银河之中。它虽然是一个大星座，但很惹眼的也只有和北斗七星类似的叫做南斗六星的部分。
星系中最小的是位于天龙座方向的天龙星系，它是银河系的一个紧邻，距离只有67千秒差距。据天文学家测定，其线直径为0.3千秒差距，只是大的球状星团的20倍而已。在上述的比例中，天龙星系只是一颗2毫米大小的绿豆。它的质量仅105M⊙，只相当于银河系质量的百万分之一，所以这也是现知的质量最小的星系。要不是距离近，可能到今天还发现不了它呢！
太阳到比邻星系甚至比到银河系另一端更近一些
从质量而言，以前认为NGC2885名列前茅，它的可见部分就有2×1012M⊙，相当于银河系质量的14倍，但现在人们却把桂冠赠给了位于室女座内的M87（MGC4486）。这个星系非同一般，用不同观测手段测定的大小各不相同：在射电望远镜中，其直径不过70千秒差距，比银河系大不了多少，但用光学观测，它陡长到200千秒差距，几乎是前者的3倍！而从接收到的X射线分析，它的直径竟是245千秒差距，足足是银河系的10倍，M87的质量为2.7×1013M⊙。若把M87比做地球，那银河系的质量仅是半个月球。M87内部很不平静，它大规模地从中心抛出物质——抛出的东西足以组成一个小星系。所以，M87中心可能存在着一个巨大的黑洞。1990年，科学家在阿贝尔2029星系团的中央，发现了一个直径比银河系大60倍、达600万光年的星系，其中恒星多达100万亿，质量比M87还大三四倍。
仙女座银河M31从稍偏一些的方向来看涡漩而成的银河M31就是这样一种形状。右上方是像橄榄球一样的M110，左下方是有些显圆的M32，它们都处于椭圆形银河的星星集合体中，围在M31的附近转动。
光度最亮的星系原为一对“并列冠军”——后发座中的NGC4874和NGC4889，它们的绝对星等均为－22等。但1980年人们发现NGC1961的光度为3.7×10′′L⊙，相当于绝对星等为－23.6等，因而刷新了记录。如果谁有神通把NGC1961搬到离太阳10秒差距的地方，这虽然仍然比织女星和牛郎星来得远，可是它的光将比中秋明月强2500倍。如果这样，地球上将不会再有黑夜。最暗的星系在摩羯座方向，其绝对星等仅为－6.5等，光度相当于35000⊙，或者说一个星系发的光仅与参宿四（猎户α）一颗恒星相当，这是多么可怜！
从能量爆发规模看，星系的爆发显然又比超新星厉害得多了。例如M82（NGC3034）大约在150万年前发生过一次惊天动地的大爆发，它以1000千米/秒的速度连续抛出了大约106M⊙的物质，仅这些动能便达1048焦耳，相当于银河系1万年所发出的能量的总和！
最远的星系距离与比邻星相比较
星系分布遍及宇宙各个角落，过去人们一直认为最近的星系是大麦哲伦云（LMC），其距离为51.8千秒差距，这只不过是银河系直径的2倍。但在1975年天文学家发现，在与银心相反的方向，有一个很小的小星系，它离开太阳的距离仅只16.8千秒差距，即比太阳到银河系另一边缘的距离还近5千秒差距呢。对于星系而言，这可算作近在咫尺了，因而人们一致称它为比邻星系。比邻星系也属最小的星系之一，其质量还不到106M⊙。哪个星系距离最远呢？这很不好回答，因为越是遥远的星系，测得的结果的误差也就越大，何况能看到“最远”的距离也是随着仪器、技术的发展而逐步延伸的。就肉眼而言，可见的最远的星系是M31仙女星系，它的距离几经修正，现在认为是670千秒差距或相当于220万光年。换句话说，人们今天收到的仙女星系的光，当它刚离开仙女星系时，地球上人类才刚刚诞生呢室女座草帽星系！1980年，人们认为最远的星系是3C324，其距离为100亿光年。但这个纪录几乎每年都会被刷新。1996年美国天文学家在室女座方向发现了一个极暗的星系，据测距离为140亿光年，比以前所称的“最远星系”还远2亿光年，这样大的距离实在难以想象，即使把比邻星和我们的距离缩短到一掌之隔（约10厘米），那么这个年轻星系仍在355000千米的远处，这仅比月球的距离小20000多千米！
