张汤，西汉杜陵（今陕西西安东南）人。张汤因为治陈皇后、淮南王、衡山王谋反之事，得到武帝赏识，先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫，与赵禹编定《越宫律》、《朝律》等法律著作。用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳。曾助武帝推行盐铁专卖、告缗算缗，打击富商，翦除豪强。颇受武帝宠信，多行丞相事，权势远在丞相之上。元鼎二年十一月（公元前116年12月），因为御史中丞李文及丞相长史朱买臣的构陷，被强令自杀。死后家产不足五百金，皆得自俸禄及皇帝赏赐。
从审判老鼠，到审判陈皇后。
张汤的父亲做过长安县丞，在县里分管刑狱。张汤从小就喜欢判案决狱那一套，在这方面表现出很高的天赋。一次，父亲外出，让张汤留守家中，因老鼠偷吃了肉，父亲把他揍了一顿。张汤掘开鼠洞，捉住了老鼠，还找到了一块剩肉。然后，他设下大堂，对老鼠审讯、判决、处死，俨然一名执法严明的老狱吏。父亲深以为奇，遂教他法令案狱。
父亲死后，张汤才出来做官，在长安县做了一名小吏，默默无闻，升迁似乎无望。张汤有些心灰意冷。
一个囚犯的到来，改变了张汤的一生。
这个囚犯姓田名胜，长陵人。他的母亲乃秦汉之际的风云人物臧荼的孙女。她嫁过两次人，起初嫁给槐里县的王仲，生一男两女。后来王仲病死，她又改嫁到长陵田家，生了田胜、田蚡两个儿子。田胜犯了罪，被送进长安县监狱。张汤觉得田胜是个人物，倾心结交，百般照顾田胜。两人肝胆相照，成为好友。田胜刑满出狱后，两人仍时时过从。后来，臧荼的孙女与王仲生的女儿王姑成了汉景帝的皇妃，进而成为皇后。王姑的儿子刘彻被立为皇太子。景帝寿终正寝后，刘彻即位，是为武帝，封田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。田胜富贵之后，没有忘记张汤的恩德，逢人就夸他，帮他结识了许多达官显贵。不久，张汤调任中尉宁成的属吏。宁成是当时有名的“酷吏”，以严刑峻法著称。张汤深受宁成的影响，也凭着自己的品德和才干赢得了上司的信任和好感。后经宁成推荐，他出任茂陵尉，负责监修汉武帝陵墓，不久又改任侍御史，成为一名司法官。
张汤真正得到汉武帝的赏识和重用，是从审理陈皇后“巫蛊案”开始的。
武帝即位之初，立陈娇为皇后。陈娇为长公主刘嫖的女儿，而长公主刘嫖乃武帝的姑妈、汉初开国功臣堂邑侯陈婴之孙陈午的妻子。最初，景帝立的太子是齐栗姬之子刘荣。刘嫖要把女儿许配给刘荣，被栗姬一口拒绝。原因很简单，刘嫖常引荐一些美女给景帝，惹得栗姬妒火中烧，见刘嫖来求婚，就毫不客气地拒绝了，以解心头之恨。刘嫖转而与王姑联姻，把女儿许配给刘彻，然后就在景帝面前大揭栗姬的短处。栗姬的确也有许多不是。于是景帝废了刘荣，另立刘彻为太子。正因为这一原因，武帝即位后，立陈娇为皇后。陈娇擅宠骄贵，嫉妒成性。可惜这位出身高贵的皇后十多年来一直没有生育，而出身低微的卫子夫却受到武帝宠幸。见自己被日渐冷落，她的心中不胜恼怒。陈娇为了获得武帝的重新宠爱，就找了一个叫楚服的女巫暗地里进行“巫蛊”活动。“巫蛊”是将所仇恨之人的名字写在木头人上，再将这木头人埋于地下，令女巫诅咒之，以为这样做会给被诅咒者带来灾难。汉代法律对“巫蛊”进行重罚。楚服还打扮成男子模样，与陈娇同床共枕，宛如夫妻一样亲密无间。元光五年(前130年)，陈皇后的“巫蛊”活动被汉武帝发现。他勃然大怒，就命令张汤审理此案。
张汤受命后深入调查了事情的原委，丝毫没有留情，依法判处楚服死刑，接着又深入追查参与者及知情者。最后受株连被杀者达三百多人。陈娇也被判为“大逆不道”，被废掉后位，幽禁在长门宫。
“巫蛊案”表面上是一场宫闱斗争，其实它是汉武帝欲扫除坚持黄老统治思想的窦太后余党，以独尊儒学的一场政治斗争。陈娇作为窦太后的外甥女自然成了重点的打击目标。张汤在审理此案时，深入追查余党的做法及表现出来的干练作风，深受武帝赏识。很快他被提升为太中大夫，掌管法令、政策的草拟。
不久，张汤奉命与中大夫赵禹共同修订法令。赵禹为官也一贯清廉，执法严格，不徇私情。他甚至有意与公卿贵族、亲朋好友断绝往来，以便秉公执法，杜绝因私枉法。张汤对赵禹也十分敬重，以兄礼事之。二人紧密合作，共同把过去的法律细致化、条文化，增补了许多内容。通过这次修订，律令增补到359条，砍头罪409条、1820事，并且拟用了13000多件案例来说明死罪，使法网空前严密。其中有两条专门用来约束在职官吏的新法最为著名：一叫“知见法”，是指官吏遇到有人犯罪而不告发就与犯人同罪；二叫“故纵法”，就是指官吏审案，如果错误地把罪犯从轻发落也要治罪。他这次制定的律令，特别是其酷刑的矛头，主要是指向政府贪赃枉法的官吏和地方豪强的。新律令很快得到了汉武帝批准。从此，张汤就凭借这些严酷的法令，以较为残暴的手段对豪强权贵进行严厉打击，同时镇压人民的反抗斗争。
严刑酷法，夺权贵财产以充实国库。
张汤在审案时往往是打击豪强、扶助贫弱，遇到下户平民被告，他常常委婉地对汉武帝解释，帮助开脱，争取从轻处理；遇到贵族豪强仗势欺人，触犯法律时，往往不避权贵，从严处理，有时甚至把皇帝都打算赦免的罪犯杀掉。
汉武帝元朔三年(前126年)，张汤升任廷尉，成为九卿之一，掌握全国最高审判大权。他在廷尉任内处理的最大案件是淮南王和衡山王谋反的事件。
淮南王和衡山王都是地方割据的代表人物。文帝时，淮南王刘长就曾因谋反被废。他的儿子刘安继任后仍怀异心，就在封国内大肆招揽天下贤才、豪杰，达数千人。他们集体编成《淮南鸿烈》一书，借以扩大影响。到武帝时，刘安更是暗地里修制武器，积攒钱粮，蓄谋造反。王后荼和太子迁也专擅国政、强抢民田、滥捕无辜、无视王法。衡山王刘赐听说淮南王有反叛的打算，也与门下宾客秘密计议，做谋反准备。二人迅速勾结起来。正当他们紧锣密鼓地筹备谋反之时，其阴谋被人告发。汉武帝迅速派使者到淮南搜查王宫。刘安在毫无防备的情况下，被人从宫中搜出了为谋反而准备的大量武器、私刻的皇帝玉玺和百官印绶等。鉴于谋反证据俱在，武帝当即派官员持节去逮捕淮南王刘安。使者尚未到达，刘安就畏罪自杀身亡。衡山王刘赐闻讯也自杀身亡。武帝欲趁此机会彻底铲除二王势力，于是就把此事交给张汤处理。
张汤接手此案后，迅速深入调查，对那些横行一方、目无王法、妄图谋反的皇亲贵族及其门客毫不手软，将其一网打尽。他首先判处淮南王后荼和太子迁死刑，对于淮南幕僚，也全部处死，并悉数灭族。此案前后株连达数万人，其中仅受牵连的列侯、二千石及贵族就达数千人。淮南王门客伍被和严助都参加了刘安的谋反活动。可武帝爱惜他们的才华，又加上他们曾劝阻过淮南王谋反，打算赦免他们二人。张汤得知这一消息后，立即向武帝进言，讲明了姑息养奸后不可收拾的道理，最终获得武帝同意，仍将二人处死。这是自西汉建立以来中央政府对诸侯王势力最为沉重的打击之一。至此，诸侯王再也无力与中央对抗了。
张汤由于平叛有功，获得了武帝的进一步信任。元狩二年(前121年)，他被擢升为御史大夫。张汤在任七年。这期间的两任丞相李蔡和庄青翟皆平庸无能之辈，因而朝政大事皆由张汤裁决，张汤也达到了其政治生涯中最辉煌的时期。
张汤开始执掌朝政的时候，西汉政府的财政经济已极度困难，国库空虚，入不敷出，连武帝也不得不节衣缩食。究其原因，一方面是连年战争，消耗太大，又适逢连年水旱灾害；另一方面是贵族豪强及富商大贾趁机利用铸钱、煮盐、冶铁等生意牟取暴利，使财富愈来愈集中到他们手中的缘故。为了扭转这种局面，西汉政府接受了著名理财家桑弘羊的建议，采取了统一货币、禁止私人铸钱，对盐、铁等由国家实行专卖、均输平准等一系列财政改革措施，与豪商地主争夺财源。改革收到了明显的效果。国家的财政状况由原来的入不敷出，一下子变成了各种费用以亿万计。财政问题基本得到了解决。
在上述理财措施的实施过程中，张汤始终坚定不移地支持桑弘羊的改革措施，还提拔了一批不畏豪强权贵的官吏，如义纵、王温舒等人来贯彻这些措施。他们对阻碍改革的那些权贵富商进行了严厉镇压，仅在币制改革中就杀了违反法令、私自铸币者几十万人。在改革中，政府还规定全国一律按财产征税，对商人加倍征收。为了保证这一政策的实施，张汤制定了“告缗令”。如果有人隐匿财产数目，逃避征税，其他知情人可以告发。被告发者的财产就要被没收，一半纳入国库，一半赏给告发者。全国顿时兴起了“告缗”之风。据史书记载，当时中等以上的商人大都倾家荡产。通过这个方法，西汉政府没收到了数以亿计的财物、数以千万计的奴婢和大量土地。
张汤在推行这些改革措施时还创立了“腹诽”法。首先因这一罪名而受到处罚的是当时的大司农颜异。大司农是掌管农事、货物及全国财政的官员。颜异心里对改革不满，但嘴上并没有说出来。当张汤审讯他时，虽未抓住直接把柄，但最终还是以“腹诽”的罪名将他处死。
张汤在御史大夫任内还做了一件令群臣震惊的事情。当时匈奴派使者前来要求和亲。群臣围绕这件事情在朝堂上展开了争论。博士狄山主张与匈奴和亲，他说：“用兵是国家的大事，不宜轻举妄动。当年高帝征伐匈奴，被敌人包围在平城白登山，七天七夜才得以解围，后来被迫答应了和亲。孝惠皇帝和高后时，天下安乐。到文帝时，又要对匈奴用兵，百姓皆以此为苦。景帝时吴、楚七国之乱被平定后，就不再谈论用兵之事。天下又逐渐富实。现在从陛下出兵击匈奴以来，国库空虚，人民日渐贫困。从这一点来看，不如和亲。”武帝对狄山的建议很不以为然，转而问张汤。张汤回答说：“这真是腐儒之见，不可采纳。”狄山不肯相让，反唇相讥道：“我固然愚腐，尚不失为愚忠；而张汤却是诈忠。当初他审理淮南、衡山一案，大肆株连，离间皇室骨肉，使诸侯日夜惴惴不安。由此臣知道他是诈忠。”武帝听后对狄山很是不满，于是问狄山道：“假使朕让你出守一郡，你能防止匈奴入侵吗？”狄山回答说：“不能。”武帝接着问：“那么出守一县呢？”狄山仍表示不能。武帝又问：“那么让你守卫一个要塞如何？”狄山心想，自己如果继续推托，就要沦为小吏了，只好回答说：“能。”武帝于是下诏，派狄山到边境上守卫一个要塞。不久，匈奴人大举进犯。狄山所守要塞被攻破，其首级也被敌人砍掉。群臣见狄山枉送了性命，对张汤都很害怕，不敢再与其争论。
祸不单行，含恨自杀。
河东人李文因以前与张汤有矛盾，但一直没有机会发泄私忿。后来他出任御史中丞，利用收受大臣奏章的职权之便，从中着意搜求不利于张汤的材料，伺机进行报复。张汤虽然知道这件事，却又无可奈何。他的心腹密友鲁谒居知道这件事后，就秘密派人告发了李文许多奸事。武帝仍将此案交给张汤审理，张汤便趁机杀了李文。张汤心中深知此案是鲁谒居一手制造的，但当武帝询问此事时，却假装吃惊地说：“这事恐怕是李文的故人与他有矛盾，才出面告发的吧？”
赵国一向以冶铁为主要手工业。赵王刘彭祖通过经营冶铁业获利丰厚。在西汉政府推行盐铁官营以后，刘彭祖仍继续私自冶铁，常与铁官发生争执。张汤曾多次派人查办此事，迫使刘彭祖让与铁官，不得再私自冶炼。刘彭祖也多次贿赂张汤，求他网开一面，但均遭严词拒绝。刘彭祖因此对张汤一直怀恨在心，暗暗派人在京城刺探张汤的行踪，伺机报复。有一天，鲁谒居生病在家，张汤亲自过府探望。只见鲁谒居躺在床上不断呻吟，说是两脚奇痛。张汤打开被子一看，果然两脚红肿，于是亲自替他按摩。此事被刘彭祖的细作知道后，迅速报告了刘彭祖。于是刘彭祖便借题发挥，上奏章严词弹劾张汤，说张汤身为朝中重臣，却亲自为一小吏按摩腿脚，其中定有奸情。因事情牵涉张汤，武帝便将此事交廷尉处理。廷尉只好准备先逮捕鲁谒居，查问虚实，但鲁谒居这时已经病死，只好逮捕了他的弟弟。张汤得知后，心里十分着急，但又没有办法公开帮助他，只好托人暗中加以照顾。一天，张汤巡视牢房，见到了鲁谒居之弟，因自己身处案中，无法替他开脱，只好假装素不相识，昂首而过。鲁谒居之弟却误以为张汤忘恩负义，心中很是不满，当即使人上书，告发张汤曾与鲁谒居同谋，构陷李文。武帝正因李文一案没有头绪而烦恼，一见这封奏书，立刻转命素来执法严酷的御史中丞减宣查办此案。减宣也曾与张汤有过矛盾，接手此案后，乐得假公济私，竭尽全力搜罗证据，准备一举置张汤于死地。
祸不单行，减宣的复奏尚未呈上，又发生了一件对张汤来说是雪上加霜的事。汉文帝陵园内陪葬的钱币被人盗掘。武帝听说后勃然大怒。丞相庄青翟约张汤一起入朝谢罪。但到了武帝面前时，张汤考虑到巡视皇帝陵园是丞相的责任，这件事应由丞相负责，就站在朝班中，毫无举动。庄青翟连连向他递眼色，他佯为不知。庄青翟不得已自行谢罪。武帝便命张汤处理此案，张汤将责任完全归到庄青翟头上，以知见故纵罪对庄青翟进行了处罚。庄青翟受到处罚后，心中对张汤很是不满。
丞相府三长史(丞相的高级佐官)朱买臣、王朝、边通原来官位皆在张汤之上，后来因被罢官撤职反居张汤之下，见到张汤必须低头参拜，但心中对张汤很不服气。张汤对他们又不讲情面，经常使他们处于非常尴尬的境地。因此他们经常计议，寻机陷害、报复张汤。他们见时机已到，便与丞相庄青翟商议计策。他们抓了一个叫田信的商人，说张汤每次上奏的事，无论是否属于国家机密，田信都预先得知，其囤积居奇获得的暴利也与张汤平分。这件事上奏给武帝后，武帝就质问张汤：“朝廷每有举措，缘何有商人总是事先就知道。莫非有人泄露不成？”张汤当然称自己不知道此事。武帝听后，心中很是不快。这时御史中丞减宣已经将李文案调查清楚，上奏给汉武帝。武帝再次质问张汤，张汤仍然否认。武帝于是转命廷尉赵禹审理此案。赵禹曾与张汤共事多年，此时对张汤说：“你也太不知轻重了。你自从审案以来，诛杀了多少人，你自己还不知道吗？现在这么多人都说你有罪，皇上不愿将你打入死牢，而是想让你自行了断。你还辩解什么呢？不如就此自决，还可保全家人！”张汤至此也知道难逃一死，于是向赵禹索取了一张纸，提笔写道：“臣张汤本没有什么功劳，以刀笔小吏起家，幸蒙陛下宠信，位列三公，无以塞责。然而设计谋害我的，是相府三长史也！”写罢，他将纸递给赵禹，自己取剑在手，拼命一挥，当即毙命。
张汤死后，家中老母及兄弟子侄，皆伏尸痛哭，计议着要厚葬张汤。张汤老母道：“他身为朝廷重臣，如今被人陷害而死，还用什么厚葬呢？”张汤死后也没有留下多少财产，即使留下的少量财产也都是武帝历次赏赐的。于是其兄弟子侄将其草草收殓，仅用牛车载着棺材出葬，棺外无椁，十分简略。武帝接到赵禹的回报后，看了张汤的遗书，心中也有些懊悔，接着又听说了张汤的丧事十分简朴，才明白张汤确实是蒙冤而死，但为时已晚，只好杀掉了三长史。不久，丞相庄青翟也自杀身亡。武帝又起用了张汤之子张安世。张安世后来官至光禄勋、大司马，封富平侯，成为朝廷重臣。
张汤是不是被冤枉的，他死后的事实是最具有说服力的。张汤死后，家中薄有资产，可见张汤虽然是个酷吏，在官场上也用过一些阴谋手段，但是他的确算是一个廉吏！
