明末清初时候，茂陵有个书生名叫韩功勋，字琦仲。生得英俊潇洒，气宇不凡，但又品格内敛，清奇自坚，不随流俗。琦仲自幼父母早亡，由父亲生前的好友戚补臣收留并抚养长大。他酷爱读书，多年的勤奋学习，已是满腹经纶，文采飞扬。已到适婚年龄，只因未遇到佳偶，所以至今没有婚配。
而戚补臣是个非常热心正直的人，对故友的孩子也像自己的孩子一样看待，吃穿住用，无不照应周到，并让琦仲跟自己的儿子友先一起读书，指望他有朝一日能考取功名。韩琦仲对戚老伯的养育之恩非常感激，自己亲生父母都不在了，他便把戚补臣看作父亲，悉心听从老伯的教导。
戚补臣的独生儿子戚友先，生性风流，不喜读书，常混迹于妓院茶楼之中，与韩琦仲的性格迥然不同。他见琦仲整天就知道读书，便笑他痴呆，经常怂恿琦仲到妓院逛逛，而琦仲虽然也向往美丽的女子，但却耻于和妓女混在一起，对妓院那种地方是从来都不去的。他心中向往的女子，应该具有天资和风韵，并且还要有才华才行，并且声称他将来要娶妻子，一定要看过对方的容貌，试过人家的才学，满意了才能结亲。戚友先知道自己这位老兄性情古怪，要求太高，便经常打趣地说：“只听说扬州的瘦马可以让人相看，没听说大户人家的女儿可以让人轻意见面的，你就将就点吧，找个门当户对的就行了。”琦仲也知道两人性情不同，也就不在这件事上与他深谈。
再说戚补臣有个老朋友叫詹烈候，进士出身。曾做过西川招讨使，一心想报效国家，但因不会巴结上司，得罪了权贵，被罢免官职，闲居在家。詹烈候家有两个女儿，大女儿爱娟是二夫人梅氏所生，二女儿淑娟是三夫人柳氏所生，正室夫人早已过世，没留下子女。虽说两人乃一父所生，品性却是大相径庭，爱娟相貌丑陋，无才无德；淑娟却是美丽娟秀，才学出众。现在两人都年过二八，尚未婚配。
而詹烈候的两位夫人梅氏和柳氏向来不和，整天争风吃醋，把家里闹得鸡飞狗跳，豆大的事也能吵得翻天。而詹烈候虽然曾经在战场上威风凛凛，但对自己的老婆却是出奇的好脾气，不敢打这个，不敢骂那个，只有每天在二人中间做和事佬。即使这样，詹家仍然是战事不断，这年过新年的时候，梅氏和柳氏就因为几句闲话大吵了一架，詹烈候真是拿这两个老婆没办法。
最近，川、广之间番兵作乱，战事又起，朝廷传下圣旨，重新起用詹烈候，让他带兵到边关平息战乱。詹烈候接到圣旨后，打点一下，就准备启程了。临走前，他怕家里两位夫人吵得更厉害，就让人在院子中间砌了一道墙，把整个庭院分成两半，梅氏住东边，柳氏居西边，两不相干，自然就太平无事了，詹烈候很为自己这个主意高兴。后来走的时候，老友戚补臣来为他送行，他又把两个女儿的婚事托付给了老朋友。解决了所有的后顾之忧，詹烈候才放心地走马上任。
再说边关上挑起战事的是一个蛮夷首领，号称掀天大王，此人长得人高马大，骁勇善战。他召集起本部落的人马，盘踞一方，素有进犯中原，夺取天下的野心。如今趁着当今朝廷衰弱，奸臣当道之际，他便大举进兵边关，欲取中原。这掀天大王不但勇猛，还颇有计策，他想若只凭刀剑利器与朝廷军队抗争，恐怕占不了多大便宜。于是他就想出一个主意，派人训练了几百头猛象，交战时，先让猛象上阵冲乱对方的阵脚，再让骑兵跟随其后，这样定能出奇制胜。
象群训练多日后，掀天大王亲自检阅，只见那象群一出来，便横冲直撞、凶猛无比，所过之处无不烟尘滚滚。再命人象合战，骑兵勇猛，左冲右突；象群凶猛，势不可挡。掀天大王见自己的兵马训练得如此成功，心中非常高兴，便下令整顿各路人马，进军直取中原。而詹烈候上任后即将对付的，就是这掀天大王。
回过头来再说那戚家公子戚友先，早就厌倦了读书，整天就想着如何吃喝玩乐，嫖妓赌博。
起初，他还拉着韩琦仲一起玩乐，但每次都遭到琦仲的推脱阻拦，动不动就劝他学诗作文。
他也就不再理琦仲，自己找别的纨绔子弟游玩去了。
这时春天已到，清明将近，许多富家公子都在城上放起风筝来。友先看了心里发痒，就也叫家僮糊了一个。风筝糊好后，友先嫌太素净单调，自已又懒得在上面画画，就叫家僮拿给韩琦仲，让他给画上几笔。
而此时琦仲正在戚家花园里品茶看书，但他这几天心里很不平静，老想着自己的婚事没有着落，虽也曾和友先几次出去踏青，见了不少游春的女子，但佳偶难寻，没有一个能让他看上眼的。琦仲心中暗自慨叹：是不是自己眼界太高了？世上没有十全十美的女子？可是若真的能寻得一个才貌双全的佳人，就是晚几年结婚也是值得的。他想着想着，就越发烦闷起来，便随手提笔写了一首诗：“漫道风流拟谪仙，伤心徒赋四愁篇。未经春色到眉际，但觉秋声到耳边。好梦阿谁堪入梦，欲眠竟夕又忘眠。”
诗还没做完，家僮就拿着风筝跑进来，喊着让韩琦仲在上面作画，琦仲本来心里就不痛快，这时又被打扰了诗兴，就更没好气，便说：“去跟你们大少爷说，裱风筝有裱匠，画风筝有画师，我不会画。就是能画，也不能随随便便画在这风筝上。”家僮见他生气了，便再三央求，说了许多好话。琦仲无奈，虽然无心画画，但又不想难为下人。于是把刚才写的那首诗又续了两句：“人间无复埋忧地，题向风筝寄与天。”题在风筝上。写完后，家僮见是一首诗，也不管那么多，只要不空白着就行，拿起风筝就跑了。
这边戚友先正等得着急，见天上风筝都满了，怕他的拿来也放不上去。待家僮跑来后，他就不停地埋怨，又看到风筝上不是画而是诗，就更加气恼地说：“这死书呆子，做什么事都讨人嫌，整天就知道写诗，难道打死了人，也用诗来偿命不成？”但抱怨归抱怨，风筝就这一个，不放也没有别的可放。戚友先只得扯开线，把题了诗的风筝放了上去。没想到，风筝一出手就越飞越高，不一会儿就超过了别人的，友先很是高兴。
而此时，詹家西边院里，柳氏正同女儿淑娟闲谈。柳氏望着院中那堵墙，不免想起边关的詹烈候，想边关风霜刺骨，烽火惊心，不知道他一把年纪的人能不能经受得住。淑娟同样惦念父亲，但又怕母亲伤怀，只有劝慰一番。柳氏见春光明媚，便让女儿做一首诗来给她看。淑娟的诗还没做，就看见一个风筝从空中飘下来，正好落在自家的院子里。
拿过来一看，上面还有首诗，两人看罢，柳氏连声赞“好”，就让女儿照着风筝上的诗和上一首。淑娟开始不愿意，但拗不过母亲，只好拿起笔来，稍加思索了一会儿，就在风筝上写道：“何处金声掷自天？投阶作意醒幽眠。纸鸢只合飞云外，彩线何缘断日边？未必有心传雁字，可能无尾续貂篇。愁多莫向穹窿许，只为愁多谪却仙。”诗刚写完，东院的一个丫环跑来，对淑娟说大小姐爱娟请她到东院坐坐。又见了风筝，便问风筝是哪来的，淑娟就把原由告诉了她，然后把风筝递给母亲柳氏，就和丫环一同去东院了。
柳氏接过风筝，看女儿和的诗，觉得淑娟写得也很好。心中又想：“一般女子，有才的未必有貌，有貌的未必有才，而我的女儿却是才貌双全，而且品性善良，端庄娴淑，可谓样样俱备，真是难得呀！”自己想着，不由得心下欢喜。
再说刚才戚友先在这边放着风筝，见风筝飞得高，友先非常高兴。可没想到忽然来了一阵风，线又不结实，风一吹就断了。眼见着风筝飘飘忽忽地下来落在一家院子里，友先好不气恼。家僮说：“那好像是詹老爷家的宅院，我去讨要。”友先就让他去了，自己又觉得没趣，一甩手，先回家了。
原来柳氏母女拣的那个风筝就是友先的，此时，戚家小僮来到詹家，敲开门后向管家说明情由，管家先带他到东院梅氏那里，问明没有。又到西院柳氏处寻问，柳氏一听是戚家人来要风筝，便把风筝拿出来说：“既然是戚老爷家的，那就拿去吧。”小僮谢过，带着风筝就走了，柳氏心中不禁暗想：“这戚家公子写得一手好诗，真不愧是将门之后呀！”
等淑娟回来，听说那个风筝被戚家人要走了，便嗔怪母亲做事欠考虑。因为那上面有她写的诗，在当时，女儿家的字迹是不能随便给外人看的。柳氏这才发觉确实不太妥当，但既然人家已经要回去了，又不好再要回来，只得劝淑娟说：“那又不是什么淫词邪句，外人知道了也没什么关系，就由它去吧，再去讨要反而是自找没趣。”淑娟也只好作罢。
而这边戚友先见风筝断线了，只得回家。琦仲问他为什么这么早就回来了，他满脸不高兴，说：“都是你那首歪诗弄的，风筝没放一会儿，线就断了，落在詹家，已让人去取了。”琦仲也不跟他计较，就拉着他读书，友先是怕被父亲检查课业，才不情愿地坐下来，但书本刚打开，他就趴在桌子上睡着了，琦仲推他也不醒。这时，家僮拿了风筝进来，见戚友先睡着了，就把风筝交给琦仲保管，自己转身走了。韩琦仲接过风筝，发现上面又多了一首诗，读完大为惊叹，觉得比自己那首写得还好，又看那字体娟秀，像是一个女子写的。书僮抱琴提醒他说詹家有个二小姐，不但貌美，诗才也很出众。韩琦仲又把诗仔细看了看，便猜测这诗十有八九是詹二小姐作的。于是他让抱琴把诗揭下来，再给风筝重新蒙一层白纸，以免被友先看到再生出别的事端。
待抱琴按照吩咐，把事情都办完后，戚友先才醒来，他见风筝取回来了，也不多看，拿起风筝就又出去了。他想趁着天早再去放一会，琦仲见他如此贪玩，也拿他没办法，只能由他去了。
戚友先走后，韩琦仲又把诗拿出来细细品味，觉得那诗中并没带什么情意，但那“未必有心，可能无尾”八个字又似乎有些意思，而且诗是从尾韵和起的，倒转过来，好像也有“颠鸾倒凤”之意，这也是因为他自己有心，所以在这猜来猜去。抱琴见他拿着那首诗不放，也明白他的心意，便说：“詹家二小姐有才有貌，与相公你正好匹配，你何不再写首诗，也用风筝放进去，探听一下詹二小姐的意思？”琦仲听了，非常高兴，这也正是他心里想的。抱琴又说：“等风筝放过去，我就去要回来，如果詹二小姐也对你有意，肯定还会在风筝上再和一首诗的。只是到时候要假借一下戚公子的名义，一则不会被人看轻，二则若惹出事来，有戚老爷的面子在也不会吃亏。”琦仲见他想得周到，更是高兴，就按他说的去做。于是琦仲便让抱琴去糊风筝，自己作起诗来，不一会儿，诗就写好了：“飞去残诗不值钱，索来锦句太垂怜；若非彩线风前落，哪得红丝月下牵？”写完后，他自己又读了一遍，觉得比较满意，就把诗题在糊好的风筝上。
第二天一大早，韩琦仲就带着抱琴出去放风筝了，两人到了城郊，抱琴指给他看哪一家是詹家的宅院，他放开线，风筝就慢慢地飘上去了。琦仲也是第一次做这样的事情，心里不免有些慌张，见风筝刚过詹家的墙头，就慌忙松了手。事有凑巧，那天刮得是西风，他刚松手，风筝就顺风落在东边梅氏的院里。而韩琦仲可不知道詹家还有东院、西院之分，见风筝已经落到詹家院里，便松了一口气，回家等消息去了。
而此时梅氏院里，詹家大小姐爱娟刚刚起床，听到外面有动静，便让奶娘出去看个究竟。奶娘一见是风筝，就顺口说了句：“原来也是个风筝，上面也有首诗。”爱娟不明白她说话为什么要加个“也”字，奶娘就把昨天听说二小姐拾了个风筝，上面有诗，二小姐还和了一首，后来风筝又被戚家公子要了回去的事告诉她。爱娟正处于待嫁若渴的年纪，她看着周围与她同龄的小姐们个个都结婚生子了，自己也巴不得早嫁个如意郎君，今天见了这风筝，便问奶娘怎样才能与放风筝的人见上面。奶娘明白爱娟的心思，爱娟是她一手带大的，虽然这位小姐相貌丑陋了点，性情古怪了点，但她做奶娘的并不嫌弃，一直尽心竭力为爱娟办事。奶娘心里想：昨一个风筝，今又一个风筝，而且上面都有诗，这事情没那么简单。肯定是戚家公子见了二小姐和的诗，有了心思，今天又放一个进来探听消息。既然如此，我何不将计就计，以假乱真，替大小姐做成这件美事。想到这里，奶娘便附在爱娟耳边如此这般说了一番，爱娟听了非常高兴，同意了奶娘的主意。
于是奶娘来到大门口，把看门的管家支走，自己守在那里。没过一会儿，果然有一个书僮前来向奶娘作揖讨要风筝，这书僮便是抱琴。奶娘起初假意责怪抱琴怎么老到她家要风筝，又趁机问戚家公子对二小姐的诗有何反应。抱琴何等聪明，便说戚公子见了诗后是怎样的废寝忘食，如痴如醉，奶娘也就说她家二小姐见了戚公子的诗后，同样是如何相思成灾，不眠不休。两人的话都说到这个份上，都觉得事情成了大半，只是各自都不知道，彼此说的戚公子并不是真的戚公子，二小姐也不是真的二小姐。
抱琴又向奶娘索要回信，奶娘就编造说：“诗已经写好了，只是我家小姐想亲自交给公子，她还有许多心里话要对公子说。天黑之后，你让戚公子过来，我带他去见小姐。”抱琴怕到时公子进不去，奶娘便说她自有办法，让公子放心。抱琴见她说得信誓旦旦，也就回去向琦仲复命了。
韩琦仲听了抱琴的回报，真是大喜过望，他没想到会这么顺利，只是又觉得晚上去会小姐，很是不妥，心里有些慌张。可他不想错过这个好机会，辜负了小姐的一番心意。天黑之后，韩琦仲就来到詹家门外，奶娘早又把管家支走，自己在那儿等候，见一个书生过来了，问明是戚公子，奶娘便把他领到了假二小姐的绣房。
此时，爱娟在房里早把床铺铺好，没有点灯，她独自坐在椅子上，心里也有些害怕。等奶娘把韩琦仲领来，她已经等不及了，上前就把琦仲的手拉住，说：“戚郎，戚郎，这两天可想死我了。”奶娘出去点灯，爱娟就来搂抱琦仲，韩琦仲哪见过这种阵势，慌忙闪身说：“小姐，我本是一介书生，能与小姐接近，已属万幸。只是我们是以诗文相交，小生没有色欲之想，望小姐从容自重。”爱娟听他说得文绉绉的，根本听不进去，直接了当地说：“什么从容不从容的，以后再说吧，今天我可等不及了。”琦仲见她举止轻浮，言语粗俗，与想像的截然不同，不禁心里暗暗吃惊，便又问她诗文。爱娟根本不懂什么诗文，她左右搪塞，最后才勉强背出一首千家诗来。琦仲心里越来越怀疑，仍不依不饶地问她自己写的诗在哪里，爱娟早就不耐烦了，哪里管得了那些，只说：“戚郎，春宵一刻值千金，念什么诗呀，等我们把正事办完了，再谈诗也不晚呀。”说着，就把韩琦仲往床边拉。
这时，奶娘进来送了一盏灯，然后又出去了。爱娟则又来拉琦仲上床，琦仲借着灯光，看了爱娟一眼，不由得吓了一跳，心想：这詹小姐怎么长得这么丑，难道我撞了鬼不成？又听她说话文理不通，前天的那首诗会是她写的吗？琦仲越想越觉得不对劲，就站起身来找了个理由要走。
