我们的家园如此美丽，那么它最初是什么样子？它从何而来，又向何而去？千百年来多少人一直在苦苦思索，试图解开这一千古之谜。现在对于地球的过去，答案虽不能说已经完整，至少已有了基本的轮廓。
据科学家们估计，地球的年龄大约有46亿岁，地球和太阳以及太阳系的其他行星一样，都是由宇宙中的巨大气体和尘埃云形成的。在它刚刚形成的时候，是一个沸腾的热度极高的岩质和水汽的混合体。
几百万年过去了，地球渐渐地冷却下来，表面形成一层薄薄的密闭的地壳，水蒸汽冷却后成了今天的海洋。我们从20亿年前的化石中知道，最早出现在地球上的生命形式是细菌，然后又逐渐演化出蓝绿色藻类植物。这些植物释放出氧气，氧气从海中逸出，进入大气层，并形成了臭氧层。这个臭氧层隔开了太阳释放出来的致万物于死地的紫外线，形成一把巨大的保护伞，庇护着生命向陆地和空中发展，至此，生命发展的条件已完全具备。大约在6亿年前，生命的演化出现了早期的水母、珊瑚等；4．5亿年前，有了三叶虫、鹦鹉螺等；1．5亿年前，整个地球被庞大的恐龙家族统治着，一直延续到6500万年前；恐龙神话般地消失后，却迎来了鸟类和哺乳类的繁荣昌盛。
距今250万年左右，我们的家园里出现了一位重要的新成员——叫做“能人”的猿人。尽管他还不能直立地行走，但却用制造出的粗糙的石器和简陋的遮蔽物宣告了一个崭新的世纪——石器时代的到来。距今5万年前，我们的“能人”站立起来了，成为直立行走的直立人。距今5万年前，现代人——智人亚种出现。到了公元前3000年，史前人类开始使用金属，标志着人类早期文明进入的新的阶段。
在自然状态下，我们的家园一直没有停止过变化。最初，地球上所有的大陆都是连接在一起的，成为一大块被称为“联合古陆”的超大陆。大约在2亿年前，超大陆开始分裂，到大约1．35亿年的时候，超大陆分裂成两块——冈瓦那大陆和劳拉西亚大陆。前者形成了今天的印度、南美洲的大部分、澳洲和南极洲；后者形成了今天的欧洲、亚洲和北美洲。大陆躺在许多被称为板块的大块固态岩石上，以每年大约2．5厘米的速度缓慢的漂移着，移动的速度大概和我们指甲生长的速度差不多，而且，这种漂移至今仍在进行。当板块漂移发生碰撞或挤压时，就会造成火山、地震和海啸，并且使高山隆起，地壳下陷。号称“世界屋脊”的喜马拉雅山就是这样从一片汪洋中逐渐升高而形成的，并且还在继续升高。这种沧海桑田般的变化，是以地质年代为时间尺度单位来展示的。这种缓慢的环境变迁的作用在我们家园的一隅保存下了一些原始的哺乳类，像鸭嘴兽、针鼹等，让我们清楚地看到生命进化的中间环节。
使我们家园旧貌换新颜的另一个主要的因素是气候。从地球形成以来，气候不断地发生周期性变化。全世界各地在地质历史上曾经发生过三次大冰期，即震旦纪冰期和石炭纪、二迭纪冰期及第四纪冰期。离我们最近的第四纪冰期的末期，巨大的冰帽覆盖了世界上1/3的陆地，北美洲和欧洲的大部分地区都覆盖在冰层之下。我们的庐山、大理等地，也留下了冰川的遗迹。寒冷的冰期，以及冰期末期的海平面上涨，对我们家园的居住者，无疑是一场大的灾难。只有在一些得天独厚的小环境中生活的动植物，才有幸躲过，像红杉属的植物，在恐龙时代曾是北半球的优势种，广泛分布于亚洲和北美的中、高纬度地区。而在经历了第四纪冰期后，仅仅留下了美国的巨杉、海岸红杉和我国被称为“活化石”的水杉种孑遗植物。
在生命进化的漫长岁月中，物种的形成和消亡一直在进行。科学家认为，在地球上存活过的动物和植物已有99％自然灭绝了。当地球上的环境发生重大变化时，有些生物不能适应这种变化，就被大自然无情地淘汰掉，从我们这个家园中消失了。在史前时期，曾经发生过几百种生物大规模同时灭绝的事情，通常都是由于气候急剧变化所引起的。一些物种灭绝了，又有一些新的物种诞生了，“物竞天择，适者生存”，这就是大自然的法则。在这个法则的约束下，尽管我们的家园发生过巨大的变迁，经历了可怕的灾难，却一次又一次靠着自身的力量恢复到欣欣向荣、生机勃勃的状态。
当人类出现后，特别是人类活动进入到工业革命时期，我们的家园有了翻天覆地的变化：一些曾经是动植物生存的地方变成了人类居住的村庄、城镇和都市；一些鱼儿洄游的河流上矗立起了它们难以逾越的大坝；数以万计的人工合成的化学物质进入到我们家园的天空、土壤、河流和海洋，进入到我们家园每个成员的身体里。对于我们的美丽家园，这些化学物质完完全全是陌生的，没有谁会知道它们将给我们的家园带来怎样的命运。
人类数量的急剧增加是我们的家园出现的另一个巨大的变化。当今的地球上，恐怕难以找出第二种像人类这样拥有50多亿之众的大型哺乳类动物了，从世界人口增长的速度，我们可以进一步看到这种变化对我们家园的影响的冲击。
在人类出现后的很长一段时期内，我们人口数量增加缓慢。人们认为，在公元元年，世界人口大约为3亿左右，自那时起一直到18世纪中叶，人口增至8亿。世界人口大约每1500年增加一倍。如果我们一直保持这样的增长率，那么，要到第四个1000年，即公元3250年，世界人口才达到16亿。然而，无情的事实是从1800年起，人口增长速度开始加快，到1900年，世界人口已达17亿。仅仅用了150年而不是1500年，人口就增加了一倍。到1950年，世界人口增至25亿，这一次人口倍增，用了不到100年的时间。而在1950年到1987年短短的37年，人口又增加了一倍，达50亿，1991年，全世界的人口超过54亿。在上个世纪的最后十年中，世界增加的人口相当于一个印度（一个占世界人口第二位的国家）的总人数。在公元元年后的第一个1000年中，世界人口稳定在3亿左右，而在第二个1000年中，猛增到了近60亿！罗伯特·里佩托曾作过这样的计算：如果世界人口按每年1．67％的年增长率继续增加，到2667年时，地球上除了南极洲以外，所有的陆地表面都会挤满人。如果冰冷的南极也能居住的话，也只能再为7年中增长的人口提供个立足之地！
如果世界真的是按罗伯特·里佩托所说的那样继续变化，我们的家园，我们富饶而美丽的家园，我们全人类的朋友——动植物共有的家园最终将会是什么样子？我们已经大概知晓了它从何处而来，我们还能把握它向何处而去吗？
