异域文学便是以异域作题材来写成的文学。它有三种：传说的异域文学，讽喻的异域文学，写实的异域文学。
我国古代的《山海经》，近代的《镜花缘》，里面那各种关于异域人的神怪、荒诞的传说，完全是在“行路难”的时代初民运用了他们的丰富的想象以及恐惧的动机所创作而出的。又如《大招》《招魂》内各种关于异域的传说的叙述，它们完全把初民的安土乐居，不欲远行的心理和盘托出了。希腊人也是一样的安土乐乡，也是一样的想象丰富；只看《奥德赛》这篇史诗之内，那各种传说的异域“地理志”，“人物志”，它们也是多么诡异不经！希腊所以不能创立一个大帝国，而罗马能够，这种心理的有无以及想象的强弱便可以拿来作解释。玄奘去印度取经，也使得后代多了一部这种传说的异域小说《西游记》。在哥伦布的时代，一般欧洲人还是相信着地是平的，陆地的四周是海洋，海洋的边沿，好像瀑布一样，那波浪是奔注入无底的窈深，换句话说，无底的地狱；哥伦布向西天航行了那么久，船员们几乎舟哄起来了，固然也有他们的实际的理由，不过最重要的一层便是，他们都在恐怕已经航驶到了海洋的边沿，就要跌下无底的地狱之中，去受那永恒的石灰火与漆火的苦；不是西印度群岛的水鸟及时的显现，哥伦布是免不了要丧命于将兴的舟哄之内，那时候，“新大陆”的发现又不知要迟到那个时代，也不知要落在何人之手了。
《镜花缘》在另一方面又是一部讽喻的异域小说，只看书里的女儿国那一段，它与史维夫特（Swift）的《格里佛游记》（Gulliver’s Travels），虽是在文笔上有滑稽的与嘲讽的之别，却都是讽喻的异域文学。法国在十八世纪之内，一般的文学潮流倾向于世界的。那时候，中国的文化，文学为大家所盛称，乐道，中国的亭园既是盛行于当代，促成了“罗壳可”（rococo）式的建筑术，中国的文学也供给了伏尔泰（Voltaire）以题材，作成了《中国孤儿》（L.Orphelin de la Chine）；中国的文化更是常时的被他们来引征，以与本国，欧洲的文化相比较——动机于“他山之石，可以攻错”。孟德斯鸠（Montesquieu）也着有《波斯信牍》（Lettres Persanes）一书，假借了一个侨寓于本国的波斯人的口吻，来指摘本国的弱点。稍后于孟氏，英国又有高尔斯密（Goldsmith），仿效着孟氏的《波斯信牍》一书，着作了《约翰·支那人在伦敦）（John Chinaman in London）一书。
写实的异域文学，在开端的时候，不免是夸大的。即如蓝姆（Charles Lamb）在他的那篇《烤猪论》（Dissertation onRoast Pig）“爱琐”文之内，说中国的房屋是用薄板修盖起来的，虽说滑稽家的话是要打折扣，不过蓝姆也总是，不知由那里，听说到，中国的建筑是用木材，并不像欧洲那样，是习于用石头，所以才这么穿凿附会出来的。哥德便有一首短诗，就中拿希腊的石料建筑来与中国的木料建筑相比较。
在初期的写实的异域文学之内，异域的人物千篇一律的是粗浅的类型化了。法国人是喜修饰，惯于说俏皮话，向任何女子调情；德国人是嗜好啤酒；苏格兰人是一钱如命；爱尔兰人是半疯半傻；美国人是粗鲁自喜，不讲仪节；中国人是拖辫，缠足，抽鸦片，堂斗。这么潦草的描写异域人物当然是不满意的；并且，在这种片面的印象深入了人心之后，种族，国家的偏见这种恶影响便随之而发生。在欧美的法庭上，当事人与证人不都是要立誓，“说真话，说全部的真话，真话以外不说旁的”么？这种誓言，它也应该奉为写实的异域文学的誓言。
英国的吉百龄（Kipling）写印度，法国的罗蒂（PierreLoti）写日本，当然是已经脱离了初期的肤浅，潦草——不过，我们要问，拿吉百龄的《吉姆》（Kim）来代表印度，拿罗蒂的《菊子夫人》（Madame Chrysantheme）来代表日本，可以么？想必印度人与日本人都要一致的高呼：不可以！这是写实的异域文学的致命伤。因为一个作者，无论是眼光多么犀利，经历多么丰富，文笔多么畅达，他决不能看到异域的生活的全面，多面，那么，他的描写，即使是忠实，深刻，也还是免不了是片面的。他决不能代替异域的人来作异域的人所应该自己来作的事。巴尔扎克（Balzac）只能替自己的祖国来作《人间喜剧》（Ld comedie Humaine）；至于印度、日本、中国、土耳其、波斯、亚拉伯以及其他等等国家的《人间喜剧》，必得要本国的人去作……即使是要等一百年，也只好去等候；他国的人是无由越俎代庖的。
写实的异域文学，一方面固然易于引起种族的，国家的偏见，不过一方面它也有沟通国际认识的功效。没有吉百龄，我们或者要对于印度始终的一无所知。凭了长期、活动的居留与缜密、公正的观察，作出写实的异域文学来，至少是可以增进一班读者对于异域的景象、人文、风俗的见识。至少，这一种的文学是人与人的接近之上的第一块基石。世界大同的幻梦，将来如其有实现的日子，这一种文学便也有它的相当的功绩。
可以拿来附隶于异域文学之内的是“科学小说”。例如法国的威奴（Jules Verne），英国的韦尔斯（H.G.Wells）所作的各种。威奴的科学小说一半是幻梦——然而，这些幻梦到如今都实现了！《海底两万里》（Twenty Thousand Leagues underthd Sea）一部书，有人说是潜水艇的预言——至少，文学是人类的幻梦的寄托所；实现幻梦，它便是人类的进化的目标。至于《八十日环游地球》（Round the World in Eighty Days）一部小说，到现在都嫌是过时了；因为，在今日环游地球，已经用不了八十天，只要十八天了！通俗科学文章（韦尔斯的科学小说便是它的变形）读起来，它的兴趣也不亚于古代的人读异域的传说。
