在现代战争中，及时掌握准确的情报至关重要。随着科学技术的发展，当代军队的技术装备有了巨大的变化，军队机动性增强，作战纵深加大，甚至没有前方后方之分。尤其是在敌我双方不直接接触的条件下，如果还靠侦察兵去捉俘虏捕“舌头”，或者靠深入敌后的间谍去窃取情报，已经很难满足需要了。这个重担现在已落到军事秘密的侦察兵——军事遥感技术上了。
现代的军事遥感技术，集结了当代科学技术的精华，凭借着飞机、人造卫星、航天飞机的高度优势，从空间对战场以至远隔万水千山的大后方，实施大范围的、快速的、周期性的军事侦察，从而为战术、战役、战略决策提供可靠的情报。据文献报道，当代世界上80%以上的情报是靠遥感技术收集的。
军事遥感的发展主要经历了航空遥感和航天遥感两个阶段，大体可分为4个时期。
20世纪30年代以前为航空遥感的初始时期。1839年照相机问世，1903年从飞机上拍下第一张空中照片，接着照相侦察在第一次世界大战中得到应用。
在第二次世界大战期间，航空遥感进入了实用阶段。这期间航空照相侦察技术迅速发展，有了自动航空照相机，胶片质量提高，品种增多，人们对成像原理和判读原理有了进一步认识，判讯和测图仪器也更新了，在整个大战期间航空照相侦察提供了大量的有价值的情报，对作战指挥起了重要作用。比如，1943年斯大林格勒战役中，航空照相侦察曾提供了德军机场、防御阵地和战斗队形、增援部队的输送、军队部署的变更等一系列情报。
20世纪五六十年代为从航空遥感向航天遥感的过渡时期，也是军事遥感进入大发展时期。在此期间完成了由单一遥感器向多种遥感器的过渡，研制了多光谱照相机和多光谱扫描仪，出现了可用于热辐射和夜间侦察的红外扫描仪，以及微波遥感器——侧视雷达。运载工具由一般的飞机向高空喷气机发展，如美国的U—2无人驾驶飞机，前苏联的米格—25等。
到了20世纪60年代，美国的侦察卫星于1961年首次登场，从此开始了航天遥感阶段。前苏联不甘落后，急起直追。到现在为止，美国的航天遥感技术已发展到第5代；前苏联也已发展了第4代照相侦察卫星，与美国不相上下。
美国利用卫星侦察其他国家的军事设施和核试验的情况，前苏联也利用卫星进生军事活动。
侦察卫星上装有各种仪器，可以在高空把地面上很小的目标拍成照片，经过特殊处理，辨认出飞机、舰艇、工厂、基地、阵地，以至车辆的型号等。近几年，多光谱照相机获得的彩色图片，可以识别伪装，使卫星的侦察效能大大提高。有一种侦察卫星上装有特殊的照相机，可以在160公里的高空，分辨出地面上的单个行人是军人还是居民。装有长波红外扫描器的卫星，可以根据从导弹地下井散发出来的热量来识别伪装，还能够识别帆布罩伪装下的武器。如果在卫星上装上电视机，还能够提供图像，把侦察到的情报及时送到地面，在屏幕上显示出来。
当前，在空间轨道上运行着上千颗军事卫星，从事侦察、监视、通讯联络、指挥等军事活动。遥感技术与空间科学技术和计算机技术的紧密结合，已经在军事上得到了越来越广泛的应用。
