可见，道光皇帝的“节俭”对官场的奢靡风气并没有多大影响。那么，这样的节俭对他的后代有影响吗？试看咸丰纵情于声色之中，他的儿媳妇慈禧大兴土木的生活便就可以知道，他的影响力是多么不值一提，这对道光帝的节俭是相当大的讽刺。
尽管道光皇帝为清朝节省了很多的开支，却对经济危机依然显得苍白无力，财政状况并没有得到彻底扭转，而且每况愈下。以致有的大臣不禁问道：为什么乾隆朝挥金如土而国库充盈，如今日日节俭却民生罕裕，“岂愈奢则愈丰，愈俭则愈吝耶”？这个疑问其实也常常困扰着道光帝。
其实，清朝到了嘉庆、道光年间，已经处在了衰败的局势，社会风气正在一步步地下滑，大部分官员已经离心离德，应有的责任感早已损失殆尽。在这种情况下，道光没有从根本的体制上和制度上来进行变革，使之可以跟上社会的发展，而是妄图用率先垂范的方式来扭转社会风气，澄清吏治，这必然使他变得势单力薄，孤掌难鸣。
“国家之败，由官邪也。”清朝渐渐不可阻挡地走向了衰败。道光二十年（1840年），鸦片战争打响以后，中国的大门被西方列强敲开，中国由此走向了半殖民地半封建社会，中国人民陷入了更黑暗的苦难深渊。
林则徐虎门销烟
清朝的国势在乾隆、嘉庆年间开始走向衰落，就在这个时候，英、美、法等西方国家逐渐完成了工业革命，资本主义需要广阔的商品市场和原料产地。为此英国首先将目光投向了庞大的中华帝国。由于中国仍然属于自给自足的经济模式，英国便用鸦片贸易来扭转两国之间的贸易逆差。
林则徐（1785—1850年）
到了道光年间，吸食鸦片已经危及到了国家民生。吸食鸦片的人，上瘾的时候，浑身无力，涕泗横流。平时也是耸肩驼背、面黄肌瘦的病态样。满洲贵族、旗丁、太监、官吏、地主、绅士、士人、商贾、戏子、仆役、兵弁、和尚、道士、娼妓……三教九流，吸食鸦片者，不计其数。
道光皇帝颇为不解，曾经给广东的官吏写信：“听说鸦片是死尸的肉做成的，洋夷在里面施了法，否则怎么会有这么多的瘾君子？”广东方面的官吏回信说道：“没听说是死尸做的，倒是听说是用乌鸦的肉做成的。”皇上与臣下尚且如此无知，就不用问鸦片为何泛滥成灾了。面对清朝的危机局面，以林则徐为代表的严禁派官僚，大力呼吁彻底消除鸦片。林则徐在奏折中写道：“若犹泄泄视之，是使中原数十年后无御敌之兵，且无可充饷之银。”说明了吸食鸦片的危害，道光帝非常震惊，决定派林则徐赶赴广东禁烟。
林则徐是福建侯官（今福建福州）人，出生于乾隆五十年（1785年）。他的父亲叫林宾日，秀才出身，以授课为业。林则徐出生的时候，就任福建巡抚的徐嗣曾，正好坐着官轿从林家门口路过，其衣冠车驾威仪给林宾日留下了非常深刻的印象。他将刚出生的儿子命名为“则徐”，就是希望儿子能够效法徐嗣曾，读书上进，光大门楣。林则徐从小就被塾师称为“神童”。有一次，塾师带领学生们去攀登鼓山屴崩峰，一时兴起，让学童们以“山”、“海”为题，各作一对七言联句。林则徐才思敏捷，随口吟念道：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”塾师不禁鼓掌叫好。
果然，林则徐没有辜负师长对他的期望。他13岁中秀才，19岁中举人，27岁中进士。一生历任14个省的官职，有监察御史、布政使、河道总督、巡抚、总督和钦差等。而且大清皇帝每当遇到棘手的问题时，总要派林则徐前去解决，他被中外人士视为忠心不二的能干之臣。他死之时，道光皇帝给他谥号“文忠”。此外，他还深得英国侵略者的尊敬。现在英国伦敦蜡像馆，依然矗立着林则徐的蜡像。
嘉庆十六年（1811年），林则徐中进士第，便被授予翰林院庶吉士。在京城时，他与南方出身的清流派京官创立文学团体“宣南诗社”，诗社中有陶澎、黄爵滋、龚自珍等人。他们常常饮酒作诗，议论时局，讨论经世之学，结下了深厚的友谊，这为林则徐以后出任封疆大吏打下了坚实的基础。
道光十八年（1838年），鸿胪寺卿黄爵滋上书，请求明令禁止鸦片。此时的林则徐正在担任湖广总督，他厉行禁烟，颇有成效。道光皇帝非常赏识林则徐，于是在这年十二月下诏任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，到广州海口查办鸦片走私案件。
林则徐日夜兼程，在第二年正月抵达广州。他与两广总督邓廷桢在钦差行辕——越华书院里，突然传见十三行洋商。在道光帝时期，清朝只允许广州十三行官商与洋人贸易，而这些官商经常暗中走私鸦片，中饱私囊。林则徐严厉地审讯了他们，要他们据实交代，另外让他们捎带一封勒令外商缴烟具结的谕帖。老奸臣滑的怡和行洋商伍绍荣准备行贿林则徐，因为他知道邓廷桢也曾受过贿的，主意一定，他说：“我愿以家资报效钦差大臣。”林则徐大怒道：“本大臣不要钱，要你的脑袋。”
鸦片烟具
英国驻华商务监督义律一向认为中国官吏是雷声大、雨点小，准备采取拖延手段，而林则徐义正词言地说道：“如果鸦片一日没有禁绝，本大臣便一日不回京，誓与此事相始终，断无中止之理。”并下令对负隅顽抗的英国鸦片商人采取了必要的制裁手段。他先是派兵包围商馆，继而撤走为商馆服务的中国劳工人员，同时再次晓谕义律：“尔等售卖鸦片，贻害民生，正人君子，无不痛心疾首。”
当义律指使最大的鸦片商人颠地化装逃跑，被清兵发现并抓捕时，林则徐鉴于英方持不合作态度，便加大了制裁力度，下令断绝中英贸易，并明确指出一等事件解决，仍将恢复正常的中英贸易。义律黔驴技穷，只得就范，下令英国鸦片贩子向中国政府缴烟。
林则徐先是规定以虎门外的龙穴岛为缴烟地点。但龙穴洋面，时晴时雨，为了加快缴烟进度，避免节外生枝，缴烟地点又换到了沙角。道光十九年五月十八日，缴烟工程结束，共缴鸦片19187箱和2119袋。
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《南京条约》
1842年8月29日，中英两国签订了《南京条约》（又称《江宁条约》），共十三款。其主要内容有：
1.宣布两国之间的战争结束，由战争状态进入和平状态。
2.清朝政府要开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸（史称“五口通商”），准许英国在通商口岸派驻领事，以及准许英国商人及其家属在那里自由居住。
3.清政府向英国赔款2100万银元，其中600万银元用于赔偿被焚鸦片，1200万银元用于赔偿英国军费，300万银元用于偿还商人的债务。并且要再4年内缴纳所有赔款，倘未能按期交足，则酌定每年百元应加利息5银元。
4.清政府要割让香港岛给英国。
5.清政府要废除原有的公行自主的贸易制度，准许英商与华商自由贸易。
6.英商进出口货物缴纳的税款，中国需与英国商定。
7.以口头协议决定中英民间的“诉讼之事”，规定“英商归英国自理”。
《南京条约》是近代西方资本主义国家强加在中国人民身上的第一个不平等条约。条约的签订使中国主权国家的独立地位遭到了严重的破坏。从此，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
六月初三，林则徐、邓廷桢等人到虎门视察焚烟。下午的时候，销烟池池水沸腾，烟雾弥漫，顷刻间鸦片化为渣沫黑烟，这次销烟一共进行了20多天。
为了报复林则徐虎门销烟，打开中国闭关锁国的大门，英国从本土和印度派遣远征军，并任命义律为对华谈判全权大臣。1840年6月英国军舰抵达珠江口，因林则徐防范严密，英军无隙可乘，后来，英军攻陷浙江定海，又直逼天津大沽口。为此，以穆彰阿为首的投降派全力攻击林则徐，将罪过全部推在他身上。林则徐被革职充军，发配到新疆伊犁。1842年7月，英国封锁瓜州，攻陷镇江，兵舰直驶南京下关，清政府与英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，中国从此沦为半殖民地半封建社会。
林则徐大力禁烟，为中国的海防建设做出了巨大的贡献。而且他能在中西方遭遇的时候，敢为天下先，迈出了解、研究西方的第一步。在禁烟运动的时候，他注意网罗人才，研究外情。比如他网罗了一批外语人才，著名的有袁德辉、梁进德等，他们都通晓西班牙语、英语。1839年，他派人与美国传教医师伯驾联系，请伯驾帮助翻译有关的国际法知识，伯驾协助翻译了《各国律例》，同时还向林则徐赠送了《各国地图册》。后来，林则徐托付伯驾将他写给英王的信件翻译成英文。此外林则徐还令人翻译外文报纸，将《广州周报》、《广州纪事报》、《新加坡自由报》等英文报纸中关于中国时事的评论和报道，按时间顺序编订成册，以备参考。尤其值得称道的是，他命人翻译《四洲志》，原书名《世界地理大全》，由英国人慕瑞编著。《四洲志》是根据此书摘印的，译文有8.7万多字，全部材料后来被魏源辑入
《海国图志》中。《海国图志》后来流传到了日本，对明治维新产生了巨大的影响。这些事实足以说明林则徐在中西初次会面之时，在中国从相对封闭状态被迫纳入世界运行体系的转变时代，能以务实精神，及时调整“天朝中心”等不切实际的自大心态。就如后人所评价的一样，林则徐是“近代中国睁眼看世界第一人”。
林则徐的功绩远不止这些。他还以为官清廉而著称，曾任河道总督、巡抚、总督等显职，在赈灾、平冤、擢才、断案等方面口碑极好，民间呼之“林青天”。即使他落难充军新疆期间，也是心忧社稷，荷戈万里。他关心民疾，推广坎儿井、纺纱车，当地人分别称为“林公井”、“林公车”。
道光二十五年（1845年）十月，林则徐获得赦免，朝廷清流派官僚奔走相告，欢喜异常。此后，他任陕甘总督，二十九年又调任云贵总督。
道光二十九年（1849年）底，洪秀
全运动反清，道光得知后多次宣召林则徐入京，林则徐以病重不能应命。第二年，洪秀全起义爆发，道光强令林则徐以钦差身份赶赴广西，林则徐只得抱病起程。道光三十年十一月十九日，林则徐乘轿赶到广东普宁县城洪阳镇时，旧病加剧，只得暂住，请普宁县保和堂名医黄华诊治。黄医生切脉后，断定病状危急，当即写下症论和方论，并配合药物治疗。由于随从医官都是北方人，认为剂量太重，不让林则徐服药。延误到了第二日，黄医生再次诊脉，断定先前药未服，已经病入膏肓，无法救治。十一月二十四日，林则徐病死于洪阳。林则徐之死，还有一种说法是广州十三行的汉奸买办买通了厨子，在饭中下毒致死。
捻军起义
从嘉庆年间开始，北方开始有捻军活动。清咸丰二年（1852年），淮北地区发生旱灾，百姓流离失所，加入捻军。19世纪初，安徽北部及河南、山东、江苏等省部分地区的农民秘密组织“捻党”，以反抗清朝压迫，寻求生活出路。1851年，河南南阳、南召、唐县等地捻党聚众起义。第二年，张乐行、龚得树等也于皖北雉河集一带起义，聚众万余人，一度攻克河南永城等地。1853年，太平军北伐进入黄河、淮河流域，捻军纷纷响应，在豫、鲁、苏、鄂交界地区，形成了数十支相对独立的队伍，并且逐渐由分散、零星的斗争走向联合。
捻军5万多人先后转战于皖、豫、苏地区，不久后便迅速扩展到了10万多人。但由于缺乏训练，加上武器奇缺，捻军逐渐由进攻转为守势，只有张乐行等少数几支主力于正面阻击清军，以至于雉河根据地被清军占领。1857年春，张乐行率领大军渡过淮河南下，与北上的太平军陈玉成、李秀成部会师，并接受太平天国领导，与太平军一起联合作战，在淮河两岸抗击清军围攻，并一度攻入湖北。1858年，捻军主力回到淮北，一面以圩寨战抗击清军进攻，一面以快速的流动作战方式出击豫、鲁、苏，歼灭大量清军，并与太平军配合进行了多次重要作战。1860年冬，清朝调科尔沁亲王僧格林沁全权督办攻捻之事。捻军虽然数次击败僧格林沁军进剿，但因实行消极防御方针，致使雉河集大营于1863年再次失陷，张乐行殉难，皖北根据地全部丧失。突围而出的张宗禹等部，继续以流动作战方式，坚持斗争。1864年夏，太平天国都城天京陷落，捻军与太平军余部在鄂、豫边界会师，改编组成新捻军，以复兴太平天国为目标，推举赖文光为首领，运用新的游动战术，并逐渐改换为骑兵，使捻军变成了一支约10余万人的骑兵武装。1865年5月，捻军在山东菏泽高楼寨全歼僧格林沁7000人马，之后又挫败湘军和淮军的围攻，粉碎了钦差大臣曾国藩“以静制动”和“聚兵防河”的攻捻方略。第二年秋，捻军在河南许州分为东西两部。赖文光率领东部捻军留守在中原地区，与清军周旋。西捻军由张宗禹率领进入陕西，与陕甘回民军相互配合，先后取得灞桥伏击战、进军陕北等作战的胜利。不久，东捻军被围，西捻军继而东下经山西、河南进入直隶，在饶阳作战失利后，进而转战于山东、河北地区。但东捻军在河南、湖北、山东地区，遭李鸿章淮军围追堵截，日趋被动。1868年1月，东捻军败兵于江苏扬州地区。8月，西捻军也在山东茌平徒骇河畔全军覆没。
爆发于皖北地区的捻军起义战争，历时18年，波及皖、鲁、豫、苏、陕等10个省区，歼灭清军及地方团练10万余人，有力地配合了太平天国和北方各地的人民起义，给清朝统治以沉重打击。捻军在长期抗清斗争中，形成一套独特的流动战法，经常能克敌制胜。但捻军领导者政治目光短浅，未能形成集中统一的领导和指挥，军事上实行流寇主义，忽视建立巩固的根据地。捻军后期又将军力分为两部，作战指导盲动，最后被清军各个击破，全军覆没。
太平天国的建立
鸦片战争爆发之后，由于清政府的软弱无能，国外毒贩开始大肆向内陆运销鸦片，加剧了白银大量外流，加上外国廉价工业品也随之涌入，致使中国东南沿海地区的手工业者和农民纷纷破产，失去了生计，破产的农民和战争遣散后的兵勇发动起义。在公元1840年到公元1850年，两广和两湖地区农民起义战争爆发最多。在这期间，一个农民起义领袖应运而生，他便是洪秀全。
洪秀全于公元1814年出生于广东花县。他原本是个读书人，曾多次参加清朝的科举考试，但都已失败而告终。因此，洪秀全把自己对当时社会制度的不满和广大人民的苦难联系起来，开始探索救国救民之路。
1836年，洪秀全认识了一个名叫梁发的基督教徒。梁发送给洪秀全一本名叫《劝世良言》的书，这本书对洪秀全影响很大，促使他走上了起义的道路。洪秀全仔细地阅读了这本书，并以此为基础，创立了“拜上帝会”。后来，洪秀全用两年时间写成了《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等书，开始对广大下层人民宣传教义。洪秀全说，人人都是上帝的儿女，应该平等相爱。上帝派我到人间解救你们的苦难，我们要团结起来，夺回自己的权利。
《天朝田亩制度》
