加勒比海上有座小岛，名叫慈善岛。慈善岛上栖息着成千上万只慈善鸟。
慈善鸟很溺爱自己的后代。幼鸟一生下来，慈善鸟就一天到晚在外捕食喂养幼鸟。幼鸟长大了，能飞了，却不想学飞、不想学捕食，仍赖在巢里喊：“饿呀，饿呀。”慈善鸟只有更辛勤地捕食。慈善鸟为喂饱它们，自己舍不得吃。它们“饿呀饿呀”的叫声让空着肚子的慈善鸟更加忙碌了。因而许多正在捕食的慈善鸟，却一头栽进太平洋，它们是累死的、饿死的。
父母死了，那些不会飞也不会捕食的小慈善鸟仍喊“饿呀饿呀”，别的慈善鸟就衔食物给它们吃。
慈善岛上的人也像慈善鸟一样极爱自己的子女。子女长大成人了，可他们仍不要子女干活。只待他们老了，做不动了，子女才干活。许多人因劳累过度在壮年就去世了。岛上人的日子过得极苦，仅能混饱肚子。
岛上有个叫蒙弗兰克的人，六岁时父母先后病死了，他成了孤儿。有人在他脖子上系了根黑带子。岛上的人一见脖子上系着黑带子的蒙弗兰克，就知道他是孤儿，因而都给他食物吃。蒙弗兰克走到哪，吃到哪，他想在谁家吃饭就在谁家吃饭，想在谁家睡觉就在谁家睡觉。如哪家不给饭他吃不让他住，那全岛的人都瞧不起那一家人。
蒙弗兰克在小孩中是吃得最好穿得最好睡得最好的，许多小孩都恨自己不是孤儿。
但不安分的蒙弗兰克想看看外面的世界。一天他上了一艘旅游船，船上的人都去了岛上。蒙弗兰克藏在一个厕所内。
船上一个好心的英国人收养了蒙弗兰克。
蒙弗兰克在伦敦上了大学。
但蒙弗兰克的心一直留在慈善岛上。蒙弗兰克想改变慈善岛，想让慈善岛的人过上富裕幸福的生活。
因而蒙弗兰克大学一毕业，就回到慈善岛。
蒙弗兰克先是给岛上的人讲外面的事，讲年轻人不干活而靠父母养活是可耻的，讲年轻人应该对父母孝顺，讲父母溺爱自己已成人的子女是害了子女……蒙弗兰克讲了很多，可岛上的人就是听不进。岛上的人都说：“神鸟也是这样爱自己的子女，难道我们连神鸟都不如？”慈善鸟被岛上的人称作神鸟，人们溺爱自己的子女也是向慈善鸟学的。
蒙弗兰克觉得改变岛上人的思想观念得先改变慈善鸟的生活习惯，得让慈善鸟不再给已长大的慈善鸟捕食，要让它们自己捕食。如它们不捕食，那只有饿死。
想了很久，蒙弗兰克才想到一个办法。蒙弗兰克带着录音机来到海滩上的灌木丛中，慈善鸟的巢就筑在灌木丛里。巢中的成千上万只已长大的慈善鸟不停地叫唤“饿呀饿呀”，蒙弗兰克把小慈善鸟叫饿的声音录下来了。然后走到另一片树林里，开了录音机，把声音开到最大声，又安上扩音器。录音机里小慈善鸟悲哀的喊饿声超过灌木丛里小慈善鸟喊饿的声音。因而成千上万只慈善鸟把嘴里的鱼虾、蛤蜊、海蟹全往树林里扔。
慈善鸟一直往树林里投了几天食物。地上铺了厚厚一层鱼虾、蛤蜊与海蟹。
巢里的小慈善鸟饿得难受，只有学着飞，学着捕食。
巢里再没有一只喊饿的慈善鸟。
蒙弗兰克也关了录音机，慈善鸟再不要为小慈善鸟捕食了。蒙弗兰克对岛上的人说：“神鸟的生活习惯不是改变了吗？我们人呢？不同样可以改变？我们年轻人有力气，应该干活，应该让自己的父母亨福……”蒙弗兰克正说得起劲时，一块石头飞来，砸着了蒙弗兰克的后脑，血涌了出来。
晚上，蒙弗兰克被人杀了。躺在床上的蒙弗兰克身上被人刺了十几刀，血浸透了身下的床单。
第二年春天，慈善鸟又到了繁殖季节。两个月后，幼鸟长大了，仍赖在窝中喊饿，慈善鸟又一天到晚给它们捕食。先是一个老人在树林里学着小慈善鸟的叫声“饿呀饿呀”，后来又一个老人来了，三个，四个，几十个老人来了。他们学慈善鸟喊饿声学得极像，叫得悲悲切切的。无数的慈善鸟飞来投扔食物……
第三年，巢中的慈善鸟长大后，慈善鸟没再给小慈善鸟喂食。饿得难受的小慈善鸟只有学着飞，学着捕食。
……
再后来，岛上的中心广场耸立起一尊蒙弗兰克的铜像。
