小武子说了那番话后，原本黝黑的脸竟然红得发亮。他的肩膀微微耸着，不安地搓着手。
夏颜立在他的身前，半天发不出一丝声响。
“你……我……要不，我先问问何叔的意思。”小武子不敢看她，说话声越来越低。
夏颜从震惊中回神，低下头稍作沉吟，缓缓道：“小武哥，前段日子得你多加照顾，我很感激。可不知是否我的言辞举止让你有所误会了，我真的只是把你当做兄长看待的……”
“可你终究要嫁人生子，与其嫁给不知根底之人，不如让我来照顾你！”小武子着急往前进了两步，嗓门也陡然提高，夏颜扭头张望，幸好四邻里依旧一片静默。
“可我已经有心上人了。”夏颜无法，只得实话实说。
小武子张了嘴又合上，蔫蔫儿地垮下肩，别过脸不再看她，直愣愣盯着何家房门，努了努嘴道：“难道是他？”
夏颜没接话，不承认不否认，也不追问他口中之人是谁。
“叔不会同意的，在他心里，你们只是一对儿女。你可想过，倘或你二人真订了亲，左右街坊会如何戳你们脊梁骨？”
厚道些的大概只会笑话何大林养了个童养媳，恶意揣度者，甚至会造谣他们孤男寡女暗通款曲。这些何漾虽未明说，夏颜也有考虑，是以他们都没在何大林面前挑明。倘或何大林发现了他二人间的爱意，无非只有两种可能：让他们速速成亲，或斩断他们之间情愫。
无论是哪种选择，都不是夏颜现在想要的。她的身体才刚发育，还承受不了嫁人生子的磨砺，况且铺子这头刚有起色，丽尚坊更是咄咄逼人，她也无暇分心考虑其他事情。
“无论怎样的困难，我们都会共同面对，我不能因为艰难就转投他人怀抱，这对你的赤忱之情也是侮辱。”夏颜走到他身边，轻轻拍了拍他坚硬如铁的胳膊，一言不发转过身去。
“阿颜，我要走了，”小武子喊住了她，又像是喃喃自语道，“我也知方才都是侥幸之言，我原想，倘或你应了我，我便安心成家立业，可若你拒了我，我不如去军营里历练一番。”
夏颜扭过头望着他，静静听他说完，音沉如铁道：“你的人生不该由我左右，这是你自己的选择，请慎重对待。于我而言，只能祝您一句——前程似锦。”
夏颜头也不回地离开了，斑驳的门扉毫不犹豫被关上，她踏入屋内，没有见到这个糙夯的汉子，在门外捂脸蹲下了身子，宛若一只被抛弃的猫儿。
夏颜的心情有些涩涩的，她刚刚失去一个真心相待的友人，指尖的刺仿佛戳进了心里，小武子的话音游荡在耳边，久久不绝。世俗、流言、情谊，这些字眼让她的脚步沉重如铅。
何漾站在房门口，看着她一声不吭从身边走过，伸出手抓住她的手腕拽回来，拥入怀里，蹭着她的发丝贴耳轻语：“这件事，你就躲在我身后罢。”
夏颜眼眶一热，将头脸埋进他的胸膛，轻轻嗯了一声。
自打小武子参军后，夏颜就变得异常忙碌起来，她时常把自己关在铺子里闭门不出，缝纫机一踩就是一整天，日夜颠倒了就歇在铺子里，一家三口团聚的时间也寥寥无几。
何大林掐着天数，丫头已有五日没露面了，心里不免有些担心。去厨下切了一截火腿，打了二斤粳米，又把易碎的鸡蛋插进米中，双手满满当当去了铺子里。
看店的活计见了何大林，知道是东家的叔叔，热情招呼上来，把他手里的米肉接过，又将他引至楼上会客室。
“您老先略坐坐，东家正在招呼贵客，”伙计瞥了一眼静悄悄的走廊，又压低声道，“是宫里头得脸儿的公公。”说罢竖了大拇指，颇有些得色。
何大林听了这话，不禁咂舌，竟不知她还有这等体面，他见过最大的排场不过是广阳王府，皇城气派那是只有在戏文里才听过的。当下也有些好奇，扒在门边伸长了脖子，想窥一窥宫里人物是怎样的派头。
对面的门开了，何大林唬得缩了脖子。
“那就这般说定了，公公慢走。您先前定的几套衣衫已经装裹好了，边上有一件小绒套子，是专为娘娘的那只小狸花做的。”
“哟呵，夏老板，您的耳报神倒是灵敏，这猫不过刚送来几日，娘娘确实爱的很。”
夏颜客气奉承了几句，又塞了鼓鼓的荷包才把人送走。
何大林见人走没了影儿，才钻出头来，对着夏颜笑褶了脸。夏颜见到他，自然欣喜，把人让进屋，亲自奉茶递水，又端出了许多果品招待。
何大林见她这间小室修整得极有派头，手脚都有些拘束起来。旁的他不识货，座下这套桌椅却是上等黄花梨的，瞧这打磨手艺，倒像是名家手笔。
何大林双手不住在椅圈上摩挲，夏颜见了笑道：“这套桌椅是个皮草商送的，您若是喜欢就抬回家去。”
何大林赶紧脱了手，连忙摇头，捧着茶盏小呷一口，顿觉口齿清爽，定睛一瞧，小毛尖颗颗饱满翠绿，一股清香直钻鼻孔。这茶丫头先前也拿来孝敬过他，只他一直收着没舍得吃，今儿个才第一次上口。
“大妞儿，咱也有许久没团圆了，你哪日有空，回来吃顿饭罢。”
夏颜听了这话刚要接口，外头就有人来报：“东家，织锦庄的葛老板来了。”
夏颜微微一怔，连忙说了句“快请”，转过头略带歉意道：“叔，这几****确实忙不脱，等捱过这一阵，咱们就去景福斋聚聚。”
提到景福斋，夏颜又对着门外的伙计吩咐道：“你把账面理顺，誊个单子出来，今晚我要同白老板吃饭，数目总得核对清楚。”
何大林话只说了半截就被岔开，不得不把剩下的吞了回去，扭过头看她对镜整理了衣衫鬓角，挂着笑出门招呼客人，来人是个二十余岁的男子，抱着拳说了一叠声的“叨扰叨扰”，两人便阖门闭谈了。
何大林的眉头皱了起来，眼皮子也有些跳跳的。如今朝廷虽重视商本，女户也颇多，可那多是小门户作坊，似丫头这般能干的还是少见，如此看来，让她早些嫁人，在家相夫教子也好，整日里这么抛头露面，同人吃饭喝酒便也罢了，还和男人关起门来谈生意，对名声实在有碍。
当下这么一想，便有些坐不住，把剩下的茶水一口喝尽了，连同茶叶嚼了两回，吐出茶渣子抹了嘴，便要回去同儿子商议。
回到家时正好碰着儿子驾车回来了，见他鞋裤上染了一层黄泥，方才想起今日是下乡送牛的日子。现如今这价也是涨得没边儿了，一头黄牛租上半月，竟要费三钱银子，也不知是否有把子力气。
何漾把脏污的衣裤换下，丢到了大铜盆里，里头堆得高高一摞衣衫，都是这几日积攒下的。
“大郎，今儿个我去大妞铺子里了，”何大林站在西窗外，把窗台上晾干的年糕收进筐里，顺嘴说道，“她那小铺子很有起色，就是整日里忒忙了些，还要同男人闭门谈事，不妥当。”
何漾洗手的动作一顿，盯着大铜盆出神，手上的污泥洗净，泥渣子却将一盆清水染得浑浊。
欢颜成衣铺里，夏颜盯着茶盏里的清水出神，茶几另一端，织锦庄的葛老板眉头紧锁，闷闷地品着茶水。
“你当真确定是丽裳坊捣的鬼？”夏颜收回目光，将茶盏盖合上，对葛老板道，“此消息事关重大，甚至会影响凌州整个成衣行当，葛老板所言，应当谨慎。”
“我如何不知其中紧要，此事断然错不了，我那铺子本是家传的营生，而出卖我之人，正是家兄，”葛老板痛心疾首说道，本是年轻的一张脸，眉头间却有了川字，“左不过半月，我那铺子就要支撑不住了。”
“这里头亏空太大，我恐怕帮不了你，”夏颜搓着手指思索道，“我这铺子瞧着光鲜，实则链子也紧，葛老板今日来找我，恐怕也是请错了人。”
“夏老板此言差矣，今日她能扼死我，来日也必定会重创你！”
这话说中了夏颜的心坎，这些日子以来，她一直思索着对策，也略微付出了行动，可远没达到她的预估目标。对方实力雄厚，又有广阳王府撑腰，她独自一人孤军奋战，确实难以为继。
夏颜把碟子中的干果捻起又丢下，又捻起揉捏，暗自沉吟。是该找个盟友了，可织锦庄究竟能否信任，她还得谨慎观望。
“丽裳坊不可小觑，以往只有梅氏一人支撑，尚可周旋，”葛老板见她有些动摇，又添了一把柴，“如今新东家入座，更是大有起色。不仅垄断全城大小官造之利，更是连宫中都有人牵线搭桥。各宫消息摸的清清楚楚，连几大贵人养的猫狗虫鸟都逃不过她们的眼。”
这话让夏颜心中一凛。梅廉费了许多功夫，才打探到贵嫔娘娘爱猫一事，可丽裳坊又哪来的门路，竟连大小宫主的喜恶都一清二楚？虽说晚晴有广阳王为靠山，可作为区区外宠，广阳王定不会把自己的情报网与之分享，这晚晴必定还有其他手段！
这消息让夏颜本能升起了警惕，如此看来，形势比她估算的还要严峻。
