“迈达斯”计划，亦称“导弹防御预警计划”。研制和发射导弹预警卫星，是为实现在导弹主动段早期预警目的，能够监视、发现和跟踪敌方弹道导弹发射，并发出警报。它能从太空对航天发射活动进行监视，一旦敌方洲际弹道导弹起飞，立刻就能发现，使预警时间由地面预警雷达提供的十几分钟增加到半小时左右，为做好反洲际弹道导弹的准备工作赢得更多的宝贵时间。因此，导弹预警卫星被人们誉为太空“调度师”和洲际弹道导弹的克星。
“迈达斯”计划研制工作于1958年夏几乎同照相侦察卫星研制工作同步进行，但由于卫星的研制和发射中碰到了许多未曾预料到的困难（如控制卫星在轨道上相互位置及其保持一定间隔距离的装置过于复杂），所以1960年才发射。美国1960年2月26日发射“迈达斯”1号因未能进入轨道而失败。1960年5月24日，由美国空军委托，用运载火箭“宇宙神-阿金纳”A于卡纳维拉尔角发射的“迈达斯”2号，是世界上第一颗预警卫星。1961年又发射4颗（2颗未入轨），到1963年结束。“迈达斯”计划耗资4亿多美元。“迈达斯”预警卫星的主要数据是：运转质量约1500千克、轨道倾角33°、运行周期9434分、近地点467千米、远地点518千米。
“迈达斯”卫星采用能探测短波红外辐射的常温探测器。它虽然能够探测出短波红外辐射，但不能够分辨辐射是由导弹（火箭）发动机羽状尾焰还是由高空云层反射的太阳光，这是它的一个致命的弱点，会把受太阳照射的高空云团、地球上的火灾，甚至钢铁厂的火光误认为是洲际导弹的升空，发出虚假情报，造成不必要的混乱。所以这种预警卫星未能够投入使用，致使美国全面更改了导弹预警卫星研制计划。
弹道导弹预警系统计划是“迈达斯”计划之后的一项过渡性预警卫星计划。这一计划为美国部署工作型预警卫星打下了基础。目1968年8月至1970年9月，美国接连发射了4颗载有红外探测器和电视摄像机的试验卫星（有1颗未能进入预定轨道）。
1970年11月发射了647号预警卫星，这是美国空军于60年代末制定的“国防支援计划”（DSP，又称647计划和综合导弹预警系统）导弹预警卫星。由于这种卫星是“国防支援计划”中的导弹预警卫星，所以又称为DSP导弹预警卫星。
DSP导弹预警卫星在1972年达到实用阶段。该卫星属于地球同步卫星，为圆柱形，总长654米，直径278米，质量约900千克。卫星每分钟自旋517转，以10秒钟一幅的速度对地球表面2／5的地区进行扫描探测。星上载有红外探测器（可探测地球表面27400千米的地区）、电视摄像机和核爆炸探测器等设备。红外探测器感受导弹助推段火箭发动机尾焰的红外辐射，并对其进行探测和跟踪；电视摄像机作为辅助手段，以求解决虚警问题。这种导弹预警卫星经过多次改进，直到20世纪80年代末仍然未彻底解决虚警问题。现在DSP已发展到第三代。
