由密集排列的细胞和极少量细胞间质构成的动物的基本组织。一般彼此相连成膜片状，被覆在机体体表，或衬于机体内中空器官的腔面，以及体腔腔面。依功能和结构的特点可将上皮组织分为3类：①被覆上皮，如皮肤，司躯体的保护；②腺上皮，如肠绒毛小皮，司养分的吸收和分泌；③感觉上皮，如感受器的转化上皮细胞，司特定刺激的感受。其中被覆上皮为一般泛称的上皮组织，分布最广。
一、发生
上皮组织是个体发生中最先形成的一种组织，由内、中、外3个胚层分化形成。但主要来自外胚层和内胚层。外胚层分化的上皮主要有：表皮及其衍生物（毛、腺等），身体上所有的开口（口腔、鼻腔、肛门）的被覆上皮以及神经管壁的上皮等。内胚层分化的上皮有：消化道、呼吸道的上皮、消化腺腺泡和导管；膀胱以及甲状腺、甲状旁腺的上皮等。中胚层分化的上皮有：心血管循环系统的内皮；衬于腹腔、胸腔、心包腔以及某些器官表面的间皮，以及肾、肾上腺皮质和生殖腺的上皮等。
二、结构
1.一般特征
①细胞间紧密结合，细胞外有一层细胞衣细胞衣就是组成细胞膜的糖蛋白外露的糖链，具有较强的粘着作用，细胞间隙中的钙离子，和细胞间特殊的细胞间连结对细胞的黏合也有重要作用。②明显的极性，细胞的两端在结构上和功能上有差别，一端表面朝向体表或体内管、腔、囊的腔面，叫游离面；与游离面相对的另一端，叫基底面。分布在不同部位的上皮组织的细胞游离面，常有不同的特化结构与其特定的功能相适应。如肠上皮有密集的微绒毛扩大了吸收面；呼吸道上皮有能摆动的纤毛，可以排出侵入的灰尘等异物。基底面一般借一层基膜与其深层的结缔组织相连。有些上皮细胞的基底面，还具有扩大细胞基底表面积的胞膜内褶或加强与基膜连接的结构。③一般没有血管，其营养由深层结缔组织中的毛细血管透过基膜供应。基膜在血液与上皮组织的物质交换中起着有选择性的分子筛作用。④上皮组织内神经末梢的分布较丰富，因此感觉较灵敏。例如，皮肤的表皮和支气管上皮就如此。
2.上皮细胞游离面的特化
上皮组织的游离面是直接与外环境相接触的，常分化形成适应其特殊生理功能的结构，形式多样。除陆生动物皮肤的表面接触的外环境为空气外，一般上皮组织接触的都是湿润的环境。陆生脊椎动物皮肤的表面为复层上皮，表层细胞角质化形成角质蛋白防止水分蒸发，并有保护作用。其他部位上皮的表面都保持湿润，如肠上皮、气管上皮都有由黏液细胞分泌形成的一层被覆黏液。①微绒毛。上皮细胞游离面伸出的微细指状突起，只能在电镜下见到，有些上皮细胞的微绒毛较少，长短不等，排列也不整齐；有些上皮细胞的微绒毛则多而长，且排列整齐。光学显微镜下见到的，小肠柱状上皮细胞表面呈纵纹状的纹状缘和肾近曲小管上皮细胞表面的刷毛缘，在电子显微镜下可见都由密集而排列整齐的微绒毛组成。微绒毛一般长0.5～1.5微米，直径80～90纳米。微绒毛的表面常附有一层较厚的细胞衣。微绒毛的中轴含有许多纵行的微丝，它自微绒毛顶部向下延伸，与细胞顶部的终末网的微丝相连。终末网由与细胞游离面平行的微丝组成，其微丝常附着于细胞的中间连接。微绒毛和终末网的微丝的化学成分，分别为肌动蛋白和肌球蛋白，微绒毛的运动与微丝的相互作用有关；微丝的收缩可使微绒毛伸长或缩短。微绒毛的功能主要是扩大细胞的表面积，并参与细胞的吸收或分泌功能。例如小肠每个上皮细胞的游离面有2000～3000个微绒毛，每平方毫米小肠上皮，则可有2亿多个微绒毛，这样就大大扩大了小肠上皮表面的吸收面积。②纤毛。是上皮细胞游离面伸出的能动的毛状突起。1个上皮细胞可有数百根纤毛。每根纤毛长5～10微米。电镜下观察，纤毛的表面有1层约7纳米厚的薄膜，是细胞膜的延伸部分。
3.上皮基底面的特化结构
①基膜。是上皮组织基底面与结缔组织相连的薄层结构。膜的成分为糖蛋白、糖氨多糖和蛋白质，其内埋有网状纤维。基膜的厚薄不一，如气管上皮和肾小管上皮的较厚，而血管的较薄，难以显示。电子显微镜下，较厚的基膜又可分为两层，与上皮基底面相贴连的叫基板，基板的下面是网板。基膜形成上皮与结缔组织的界面，其功能除了支持、连接和固着作用之外，同时还具有选择性的通透性，在血液与上皮组织间进行的物质交换过程中起着分子筛的作用。②半桥粒。电子显微镜下可见上皮细胞与基膜接触部位，细胞膜的胞质面有完整桥粒一半的附着板。胞质中的张力丝也附于此板上并成襻状折回胞质，叫半桥粒，有使细胞固着于基膜的作用。③胞膜内褶。上皮细胞基底面的细胞膜向胞体内凹入呈褶状。如肾脏近曲小管和远曲小管的基底面即有胞膜内褶。这种结构的褶间有纵行排列的杆状线粒体。胞膜内褶扩大了细胞基底表面积，有助于细胞的重吸收，主动或被动地传递液体和离子。
三、再生与化生
上皮组织的再生能力较强。有两种性质不同的再生，即生理性再生和病理性再生。
生理性再生：在正常生理状态下上皮组织的更新。上皮组织在正常生理状态下，表面细胞经常有死亡脱落现象，特别是表皮和消化道上皮。由于经常遭受磨损、脱落，随即由上皮内分化程度较低的细胞通过有丝分裂的方式递补，以保持上皮细胞数的恒定和完整。各器官的上皮更新速度不等，如小肠绒毛上皮全部更新一次只需2～5天；而胰腺上皮则需50天左右。
病理性再生：由炎症、创伤等病理因素引起损伤后上皮组织的修复，如皮肤的表皮损伤缺失后，由伤口边缘的上皮基底层细胞或附属腺导管的上皮细胞分裂增殖，向结缔组织裸露区移动，成为单层扁平细胞，覆盖创面。以后随着移动来的细胞数目的增加而逐渐增加再生上皮的细胞层数；消化道上皮损伤脱落后，由邻近部位的正常上皮细胞或腺体颈部的上皮细胞分裂增殖，开始为立方形，然后逐渐增高而成为单层柱状上皮，一般认为腺上皮的再生能力较被覆上皮弱。
上皮组织的化生：在某种生理或病理条件下，已分化成熟的组织，其组成细胞可适应改变了的条件，在形态、排列和功能发生了变异，通称为组织化生或变异。上皮组织的化生较明显。如长期吸烟的人或慢性气管炎患者，气管的假复层纤毛柱状上皮可变成为复层扁平上皮；肾结石部位的变移上皮，由于刺激和摩擦等可化生为角质化的复层扁平上皮。
