佛陀点头，默念道：“善来比丘，须发自落，袈裟着身，即成沙门。”
须跋陀罗头顶须发果然自落，且在佛陀加持下当即烦恼解除，直证阿罗汉。
这时，佛陀对阿难说：“我在道场获无上正觉后，最初演说佛法，收下憔陈如等五人为信徒，今天在娑罗林中涅槃前最后一次演说佛法，收下须跋陀罗为我最后一个信徒，从今以后，再也没有人能听我亲口演说佛法而受度化了。将来，若有怀有纯真愿望想获得解脱的人来佛门求教，就由我的弟子们辗转相教吧。”又说：“阿难，须跋陀罗虽是旁门左道人士，但他怀有纯真的求知欲，对佛法没有偏见，所以能够度化。这一点，只有我才能分辨清楚。我死后，如果再有旁门左道之士想来佛门出家修行，你们不可随便答应，必须先让他学习四个月经典，考察他的意志和毅力是虚还是实，然后再作决定。阿难，所以要你们这样做，是因为你们智力还小，不能即时分辨众生的根业，所以有必要多加考察。”
须跋陀罗说：“世尊，我是诚心要出家的，世尊即便让我读上40年经典再允我出家，我也心甘情愿，何况是4个月！”
佛陀说：“真是这样啊！须跋陀罗，我知你对佛法心诚意笃，渴望万分。你说的绝不是虚言。”
须跋陀罗听了心里又感动又难过，对佛陀说：“伟大的世尊，我实在不忍心看见天人导师在我面前涅，我要先世尊一步走了。”说完，他在佛陀面前进入火界三昧，升归西天。
这时，佛陀又对阿难说：“你不要以为，我涅槃后，正法也就永远消夫了。要知道，我已为比丘们制定了波罗提木叉戒规和其他妙法，这些就是你们的大师。有它们在，就像我永远活在世上一样。”阿难表示，今后一定按佛陀的教导行事。
佛陀又念了四句偈言：
诸行无常，是生灭法，
生灭灭已，寂灭为乐。
说完偈言，佛陀最后说道：“你们应该知道，一切行法都是变化无常的，我虽有金刚般的身体，也免不掉毁灭。生死之途，极为可怕。你们应当勤行精进，这样才可早日脱离生死之坑。这是我对你们最后的教诲。我涅槃的时间已经到来了。你们不要太难过伤心，一切行法都得如此呀！”
说完最后一句，佛陀平静地合上双眼。正是月半午夜时分，月光如水，静静地照着娑罗林，为大地和树林镀上一层银白。佛陀像平时入定一样，迅即进入禅定第一阶段，然后上升到第二阶段，又进到第三阶段，最后达到第四阶段。从那里继续升腾，进入无限的空间域，继而进入无限的意识域，再升至虚无之境。从这里再往上升，终于达到停止一切感觉和思维的阶段。
阿难见佛陀不再说什么，身体也一动不动了，就流着泪说：“世尊已经涅槃了。”
这时，早已证得阿罗汉果被称为“天眼第一”的阿律那长老对阿难说：“世尊还没涅槃，他已进入没有任何知觉和思维的阶段。”如其所说，由这一阶段，佛陀的心又回旋直下，回溯所有阶段，直抵禅定第一阶段，然后再循环上去，到达禅定第四阶段，这才真正撒手而去。这一日，据史籍记载和史学考证，是公元前485年春，2月15日。
阿律那长老告诉阿难：“世尊已在禅定第四阶段涅了。”随即口诵偈言：
如来于今日，诸根不动摇，
心意会诸法，而弃于此身。
恬然绝思虑，亦复无诸受，
如灯尽光灭，如来灭亦然。
阿难和四部众僧听罢，个个悲痛欲绝，扑倒在地，放声恸哭，不能自禁。他们悲悲泣泣地说：“如来灭度为什么这样快呀？世尊灭度为什么这样快呀？智能之灯熄灭为什么这样快呀？大法沦落为什么这样快呀？众生将要长久的衰落，世间将失去引路之人。”
此时，大地震动颤抖，天空雷声轰隆，乌云遮住了月亮，四处吹来阵阵狂风，地上飞沙走石，林木摧枝折叶，百兽狂奔乱窜，群鸟惊叫哀鸣。这种种一切，都是在为三界导师的涅槃致哀。见此异象，阿难想起佛陀三个月前在王舍城外对他解释大地发生震动的原因，强抑悲痛，也作偈言一首：
大地忽震动，狂风四激起，
海水波翻倒，须弥宝山摇。
天人心悲痛，泣泪犹如雨，
皆悉大恐怖，如被非人执。
由佛般涅，故有此等事。
佛陀涅后，根据佛陀生前对阿难的交代，鸠尸那城里的力士们按历史上转轮王死后安葬的规格，就地停尸7天，接受远近闻讯赶来的无数信众的瞻仰。然后，用新绵裹好佛陀躯体，外面包上层层细布，装入放满檀香和名花的金棺中，棺内灌满香油。再把金棺放入大铁椁，铁椁外再套一个紫檀香木做的大木椁。
层层棺椁盖严之后，力士们一起用力，准备把佛棺抬上宝车，绕城一周后送去南门荼毗。荼毗，又叫阇维，皆为当时古印度梵语音译，意思是将尸体焚化，但通常只用在修行得道的高僧大德身上。可是，棺椁就像一座大山一样纹丝不动，又上来好些人，拼命用力，仍没法将棺椁抬起。这时，阿律那长老对大家说：“你们姑且停下，不要白费劲了，你们来再多的人也抬不起来。”
众人问：“为什么我们抬不起佛棺？”
阿律那说：“因为你们想的跟天神不一样。你们想的是佛棺绕城一周后，佛体送到南门外荼毗；天神希望佛棺绕城一周后，从北门进去，好让人天供养礼拜，然后从东门出去，到宝冠寺去祭祀。”
众人说：“既然这样，我们都听从天神的旨意。”话刚说完，棺椁就被轻轻抬上了宝车。佛棺绕城一周并进城接受了天神和百姓的供养后，出东门，来到了宝冠寺。
宝冠寺前，搭起一座香楼，高挂宝帐和经幔，地上堆起一簇像小山般高的名贵香木，哀乐声中，力士们把棺椁轻放在香木堆上，浇上香油，然后由一个名叫路夷的大臣点火。可是，路夷大臣手执火炬，一连点了三次，都点不着。
力士们把目光投向了阿律那长老，希望从他那里得到答案。
阿律那稍稍入定后说：“摩诃迦叶率500比丘正急急赶来，他们还在路上，佛陀想让他见上一面，所以不让火点燃。”
果然，释迦佛的大弟子摩诃迦叶是在波婆国听说佛陀将要在鸠尸那城涅槃的消息的，当即就带着跟他修道的500比丘，星夜兼程往鸠尸那城赶。由于路远，当他们赶到宝冠寺时，佛陀已灭度7天，差一点就要被焚化掉了。
摩诃迦叶问阿难：“我们好不容易赶来，想在佛陀荼毗之前，看看佛体行吗？”
阿难面有难色说：“佛体虽未火化，但已看不到了。为什么呢？佛体用香汤沐浴后，缠上500层细布，放入了金棺，金棺又放入了大铁椁，铁椁外又套上檀香木大椁，所以，没法再打开了呀。”
阿难说的也是实情，摩诃迦叶不好再说什么，他走近搁在大堆香木上的佛棺，低头合掌，口诵四句偈言：
佛所教化人，所度已周遍。
我行道绝向，惟恨不见佛。
而后，绕棺行走7圈。就在这时，奇迹发生了，只见佛陀的两只脚，忽从棺椁中伸出，还朝摩诃迦叶摆了摆。在场众人见了，都万分惊叹佛陀灭度后其法力犹不可思议。
摩诃迦叶率500比丘对佛陀礼拜毕，佛陀的双足又自然缩回棺内，棺壁愈合如初。随即，堆在棺椁下的香木自动燃起，伴随着噼噼啪啪的响声，白烟升腾，香气缭绕，熊熊火苗很快把棺椁吞没了……
大火烧了七天七夜，宝棺才被化尽。天空恰如其时地下起一场大雨，将余火浇灭。
当力士族人开始收拾佛陀舍利时，他们无比惊讶地发现，缠裹佛陀的500层细布，外面的早已化为灰烬，最里面一层居然还完好无损地裹着佛陀全身！
他们拿着准备盛取舍利的大金瓶，不知该如何下手。有人小心翼翼地碰了下佛陀的金刚身，只见哗地一下，全身顿时变得粉碎，大大小小、五彩夺目的舍利子滚得满地都是，于是，他们赶紧把佛陀舍利子从灰烬中拾出，装进带来的大金瓶中。
在古印度，修行炼道的历史非常悠久，婆罗门、瑜伽派等都出过不少修行至很高次第的成就者，在释迦牟尼时代，修行炼道更可说是蔚然成风。当佛陀作为一个王子刚出家时，曾走进过跋枷仙人的苦行林，在那里，他看到不少蓬首垢面、身着草衣的苦行者，大多只吃草根树皮花果之类东西维持生命，其修行方法也堪称五花八门，有的从早到晚在头上浇灌凉水，有的二六时中捧冰而立，有的成天睡在火旁，让身体熏得通红，有的像鱼一样终日游在水中生活……这样的修苦行者，修成者可达天界之境。后来，他又继续访师寻道，参访过密林中修习梵行的阿罗兰仙人、郁陀仙人等当代高人，依他们的修行方法，最高可达四禅大非想非非想处境地。这些派别各异且达一定成就的修行者，死后火化，骨灰中有的会出现或多或少的粒状物，蕴涵奇特能量，有的还会生长发育，普通人得之可辟邪禳福，修行者得之可助长功力，世以“舍利”（此为梵语音译，又有“设利罗”、“室利罗”等译音，意为高僧大德的灵骨）称之，谁都知道那是千金难易的好东西。佛陀在遮波罗窟曾跟阿难提起的优陀延灵塔、瞿昙灵塔、庵罗灵塔、多子灵塔等等，那灵塔里也都珍藏着前辈高僧留下的舍利子。
据载，释迦牟尼在因地为海尘婆罗门时，在宝藏如来前为利益一切众生所发的五百大愿中，有一愿即是：“愿我涅槃时，遗体能变成芥子许舍利子以利益众生。”宝藏如来为之授记说：“你将如是广作无量劫如来事业，显示涅槃后，佛法尚住世1000年。佛法隐没后，你之舍利将如你所愿，广作如来事业，利益调化无边众生。”
释迦牟尼佛本乃古印度空前伟大、旷世无比的大修行者、大成就者，兼以他在因地时所发的500宏誓大愿，因此，他荼毗后留下的舍利子，自然更是珍贵无比的稀世珍宝了！
浇灭余火的那场大雨，据佛经记载，实际上是帝释天所为。火灭雨止，帝释天急急来到佛陀舍利面前，乘力士族人正在拾舍利装瓶，取走了佛的右牙舍利和右髭骨舍利，带回天上，置于七宝塔中敬奉。
帝释天刚走，阿溽达龙王、文邻龙王和伊那钵龙王也先后赶来了。他们各自取走一些舍利子带回龙宫供养。阎王得知佛陀涅，也赶到宝冠寺来，舍利已被力士族人装进金瓶里去了，他从佛陀荼毗后的灰烬里，发现了一块佛的髭骨舍利，如获至宝，欢欢喜喜，带回供养。
力士族人把佛陀舍利放在金瓶里还归鸠尸那城后，在城里搭建了一座坚固的高楼，楼上饰满宝帐经幔，再将存放舍利的金瓶，置放在楼上一个摆满鲜花的小屋里。楼上楼下，布置层层兵士严加守卫，只允许比丘和比丘尼进去礼拜供养，其他人等，只能在外面礼拜，哪怕国王和婆罗门、长者居士来了也不让进。
这时，摩竭陀国的阿奢世王，听说佛陀在鸠尸那城涅，荼毗后舍利已被鸠尸那城的力士族人拿去供在高楼上严加看护，就带着大队象兵、马兵、车兵、步兵渡过恒河，驻足于鸠尸那城城下，派使者进城，对力士族人说：“佛陀在世时，也是我们伟大的导师，我们对他十分恭敬，他涅槃时，我们十分悔恨没能相见最后一面。我们的族姓和世尊同是刹帝利，他荼毗后的舍利，我们理所当然也该有一份。请你们答应我们的请求，把佛陀的舍利分一份给我们，我们带回国后将建灵塔永世供养，我们两国也将永结睦邻友好。不过，如果你们不答应的话，别怪我们不客气，那就只好讨伐你们了。”
其他国家，如波婆国、遮罗颇国、罗摩伽国、毗留提国等国，听说佛陀涅槃，舍利被鸠尸那城的力士族人独占，也纷纷派出使者，前往鸠尸那城，要求分一份舍利。
鸠尸王向来心高气傲，又自恃力士族人勇武有力，哪肯让步，对各国来者说：“伟大的佛陀特地来到我们国家涅槃，佛陀的舍利当然属于我们。等我们把灵塔造好后，欢迎你们来礼拜供养。不过，要我们把最最宝贵的佛陀舍利分给你们，那是绝对办不到的。”
遭到拒绝的7个国家，聚在一起商议，决定由摩竭陀国牵头，7国联合出兵，攻占鸠尸那城，强夺佛陀舍利。
鸠尸那城中有个叫徒卢那的婆罗门，虔信三宝而又足智多谋，见此严峻情势，便对力士族人说：“你们虽然强壮无比、勇猛精锐，但那些国家同心协力，派来的也都是精锐之师，如果双方交战，结果定然是两败俱伤。你们要想一想，如来在世的时候，一再以慈善教化众生，为的是世间和平与社会安宁，现在佛陀刚刚去世，大家就为争夺舍利而兵戈相见、征伐杀戮，这怎么可以呢？再说佛陀不是属于哪一个国家哪一个部族的，他是全人类的伟大导师，你们对舍利本不该太吝啬，将它占为一城私有，应该分给各国共同供奉，这才符合世尊往日一贯的训诫啊！”
力士族人听完这位婆罗门的话，恍然大悟道：“你说得对！若非你说，大家真的动起武来，岂不铸成大错？就照你说的这么办吧。”
婆罗门受力士族人委托，前往各国斡旋，各国国王本来都不想真动武，听到能这样解决。自然非常高兴，欢欢喜喜拿来宝瓶，交给徒卢那。婆罗门把宝瓶带回鸠尸那城，在高楼上，当众人面将舍利均分8份，分装于瓶，各个国家都得到一份，各自迎回供奉。徒卢那因调解有功，力士族人将原先盛放舍利的那只大金瓶送给了他。有毕波延那人赶来求取舍利，因舍利已被八国分完，他们就将宝冠寺佛陀荼毗处的灰烬带回，以作纪念。
摩竭陀国、波婆国、遮罗颇国等迎回佛陀舍利后，各在自己国家中建立灵塔，隆重供奉。婆罗门徒卢那将金瓶带回自己家乡，建塔安置。毕波延那人将荼毗处的灰烬带回后，把它与泥石合在一起也建造了供养塔。这就是后来佛经上所说阎浮提的佛陀八舍利塔、第九瓶塔、第十灰塔。
