武华殿西暖阁，马士英正在安慰六神无主的弘光帝。
“皇上，不要担心了，史大人已经亲自带兵从扬州去阻击左良玉，不会有事的，放心吧！”
弘光满面愁容，恨恨地道：“好个左良玉，朕待他不薄，他却恩将仇报！实在可恶！”
马士英显然并不担心，还面带微笑地道：“皇上，这不是什么坏事啊，你想想，今天如果不是左良玉的军情来到，我们如何收拾这局面？现在好了，大家谁还关心太子的事啊！”
“你还说。”弘光恨恨地道，“每次都志在必得，却反而一次次被他们算计！”
马士英有些尴尬地道：“事出意外，是老臣疏忽了。”说着，他从怀中掏出玉螭吻，感叹地道，“这东西差点坏了大事。”
弘光帝扫了一眼他手上，没好气地问道：“那人呢？”
马士英道：“已经将他料理了。还算他反应快，当堂跑了。韩可宗叫锦衣卫抓了他，送回府上，微臣知道此人决不能留，就……”他做了个手势，得意地笑道：“高倬等人还想拿他，做梦！”
弘光帝点点头，没说什么。
马士英把玩着手中的玉螭吻，忽然想起什么，将手中螭吻举到眼前，伸出食指往螭吻口中探去。弘光帝似乎也明白了他的意图，不由得坐直了身子，全神贯注地看着他。但马士英捣鼓了半天，根本没有找到朱慈烺所说的那个机关，也没见螭吻的舌头有什么动静。他不甘心，叫了宫女举着烛火近前，将螭吻凑到灯下详细查看，反复探寻，哪里有什么朱慈烺所说的针头大小的机关。
他大惑不解地抬起头，正好碰到弘光帝一脸狐疑的眼神，见他摇了摇头，弘光帝道：“没有？”
马士英脸色阴沉，一言不发，想了半晌，恨恨地道：“皇上，我们被耍了！”
弘光吃惊地道：“你是说？”
“这玉螭吻根本就没有机关！太子今天在朝堂上的话，是骗我们的！”
弘光帝一把抢过他手中的螭吻，不甘心地细细又看了一遍，恼恨地道：“果然如此！我们中计了！他竟然如此冒险，难道就不怕当堂被识破吗？”
“万万没想到他竟冒这么大的风险，有这么一招！可恨！”
“他料定了我们不敢当堂验证，好个太子，竟跟我们玩这一手，胆子不小啊！”弘光帝想到自己被朱慈烺愚弄了，咬牙切齿地说道。
马士英自知理亏，没有敢再说话。弘光帝恨恨地看了一眼螭吻，一把扔在地上，啐道：“晦气的东西！”
“你说什么？”
玉蟾宫里，夏子衿听了罗思远的话，心中也暗暗佩服朱慈烺，不由得感叹道，“险中求胜，太子真是好胆识！”
“是，到现在恐怕所有人都还不知道这个秘密。若非如此，真不知道该如何应对了。太子这一招，让马士英一党的阴谋全然落空。”罗思远也是一脸佩服地道，“夏小姐，你是没看见，今天朝堂内外，百姓恨不能生食马士英一党的血肉。”
“唔，如今，无论他们想如何掩盖，太子的身份已经无可辩驳。看他们还演得出什么戏来。”
罗思远叹道：“只怕他们想演也力不从心了。”
夏子衿听罗思远话里的意思是为朱慈烺高兴，但见他却面色黯然，丝毫没有想象中那么振奋，不禁问道：“为什么？”
罗思远叹了口气道：“左良玉以清君侧为名，挥师南下，导致武昌成了空城，皇上和马士英由于害怕左良玉进犯，又命史大人从扬州带兵回防，这样一来，武昌和四镇兵力空虚，听闻清兵已经趁隙大举进犯，攻下亳州、盱眙后，又拿下了淮安和泗州。”
“什么！”夏子衿在深宫中对外面的事情一无所知，现在骤闻情势如此恶化，震惊不已，“朝廷对此就毫无应对之策吗？外敌兵临城下，他们还在同室操戈！”
“听闻左良玉到了九江后，被江楚总督袁继咸劝阻，倒是没有继续东下。而今，史大人听闻四镇告急，又带兵匆忙赶回扬州了，不知道能不能打退清军。”
“朝廷如此没有章法，史大人疲于奔命，真是让人寒心哪！”
罗思远闷闷地道：“可不是嘛。听说史大人到扬州督师不到三个月，头发就全白了。他为社稷鞠躬尽瘁，却总是处处受制，时时身不由己，的确令人寒心！”
夏子衿长叹一声道：“现在惟愿史大人能传来捷报，保住江南太平。”
此时两人都感觉到了山雨欲来的沉闷压抑，心事重重，一时都不知道说什么了。
“对了，夏小姐，马士英跟皇上说，趁现在大家注意力都不在太子身上，正好对太子下手。”
夏子衿的心情还未从对时局的深深担忧中回过神来，此时听到罗思远的话，又是一惊：“他们要干什么？”
“听马士英说，他让人配了一种药，叫‘失魂散’，说要让人每日少量放于太子的膳食中。此药服用一段时间后，会令人心智失常，精神错乱。如果左良玉被击退，大家必然又开始关心太子，到那个时候，太子神智出了问题，就成了废人，辨明身份也没有多大意义了，对他们也就没有任何威胁。”
“好狠毒的计策！”
“我们现在怎么办？”
夏子衿沉吟片刻道：“唯一的办法，只有你去锦衣卫找冯鹿，把这个情况原原本本跟他说，请他设法保护太子。”
“对呀！”罗思远眼睛一亮，欣然道，“上次送信的事，多亏他帮了大忙。通过几次接触，我发现冯鹿也对马士英一党深恶痛绝，这件事他一定义不容辞！”
“嗯。太子就关在锦衣卫所，他一定能想到办法。”
“放心吧，夏小姐。”
罗思远刚要走，又被夏子衿叫住了：“思远，还有那个玉螭吻，你要留意。它对殿下很重要，万一有机会，还是应该让它物归原主。”
“知道了。”
“你暂时不要动它，留意它放在什么地方就行。以后有机会再说。”
“好的。对了，冯鹿说了，要谢谢你，那陈贵人再也没有打过凌霜姑娘，虽然也会受到喝骂，但皮肉之苦已经免除了。”
“那就好。”
“那我走了，夏小姐，我看能不能设法尽快去一趟锦衣卫所。”
“好，你自己要当心。”
锦衣卫所。冯鹿和朱慈烺相谈甚欢。
“原来你是这么认识夏小姐的。”朱慈烺听冯鹿讲了与夏子衿相识的经历，感慨地道，“这真是我的造化！夏小姐认识了你们，你们又帮了我。没有你们，我早就活不到今天了。”
冯鹿笑道：“多亏了姝贵人。姝贵人聪慧过人，没有她在中间想办法，我们就是无头苍蝇。”
“只怕此事又要牵连到你。”
冯鹿一脸轻松地道：“放心吧，殿下。我手下有几个弟兄，素日只听我的。”
“可是……”
“没事的。马士英一党虽然一手遮天，但大家心里都有自己的是非，也不是人人都对他们言听计从。这个你不用担心。你的膳食，每日我都会找人调换，他们休想得逞！”
“有劳你了。”
冯鹿先前早已听过朱慈烺在朝堂与马士英等斗智斗勇的事，知道他有一腔正气与热血，心中好生钦佩，如今又与他一番畅谈，见他毫不世故圆滑，心无城府，颇有一见如故之感。虽然朱慈烺身为太子，但冯鹿在他面前却丝毫不觉得拘谨，而是倍感亲切。联想到姝贵人对朱慈烺的关切，他忍不住好奇地问道，“殿下，我看夏小姐很是关心你的安危，你和夏小姐是怎么认识的？”
见冯鹿在自己面前无拘无束，像朋友一般，朱慈烺心中也觉得很亲近，他听见冯鹿问起和夏子衿，也毫不隐瞒，原原本本把自己出宫后的经历讲了一遍，冯鹿听得入了神，自是感叹不已。
看似很平静的一天，扬州传来了噩耗。此时弘光帝刚听完一折戏，正拉着一个伶人要灌酒取乐。那女孩子不过才十二三岁，年纪尚幼，一脸稚气和惊恐，脸上淌着泪，又不敢哭出来，拼命地闭着嘴，酒洒得满身都是。弘光帝见她不识抬举，渐渐失去了耐心，刚要动怒，太监卢九德就慌里慌张地闯了进来。
他一眼看到眼前的情景，并未像往常一样回避，反而连行礼都忘了，脱口就道：“皇上，大事不好了！”
“什么事？”弘光帝被扫了兴致，没好气地一边问，一边整整衣冠，勉强坐直了身子。
卢九德没有顾及弘光帝的愠怒，惶恐地说出了一个晴天霹雳的消息：“皇上，扬州……失守了！”
“你说什么？”刚刚还漫不经心的弘光帝瞬间呆住了。
卢九德一脸沉重地道：“史大人，也……已经殉难。”
弘光帝此时已经面无人色，失神地喃喃自语道：“扬州怎么会失守呢！”他抬起头看着卢九德，满脸希冀地道：“四镇那么多的兵力……都，挡不住？”
卢九德没有说话，只是苦着脸摇了摇头。
“那现在情形如何？”
“听闻清兵现在一鼓作气，进攻瓜州和镇江，只怕也……”
弘光帝挺直的身子一下颓然地垮了下去，他眼神发愣，有些神不守舍地道：“朕真的要完了吗？”他失神楞了许久，才慌乱地对卢九德道：“快，传马大人和阮大人进宫！”
