河北省柏乡县自古以来就是人杰地灵之地，素来有“粮仓、肉库、林海、花果园”之称，汉牡丹花在当地人民生活当中具有极高的地位，并形成了具有特色的“汉牡丹文化”。
1987年，为了弘扬汉牡丹文化，当地举行了“牡丹花会”，受到当地人民的热烈欢欢迎。如今，汉牡丹花会在当地已经举办了二十多届，牡丹花会规模一年比一年大，慕名而来的游客也越来越多，为柏乡县的旅游业、旅店业、餐饮业等带来了不可估量的经济价值。
汉牡丹文化历史悠久，相传起源于东汉年间。
汉代牡丹天下知名，当时有“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”的说法。柏乡县地理条件十分适合牡丹生长。西汉末年，王莽篡汉，刘秀起兵反抗，但因为实力悬殊。刘秀一败再败。
有一次，刘秀被敌人邯郸王王朗追赶，他单枪匹马向北落荒飞逃。刘秀逃到柏乡县地区，但见身后浓烟滚滚，不知道多少敌人追了上来。再看前面，处处断壁残垣，根本都没有可以供刘秀藏身的地方。刘秀心中绝望，想到：“难道真的是上天要亡我汉室宗室？”忽然见到村子西北口的弥陀寺门口有几株牡丹，枝叶颇为繁茂，抱着有病乱投医的心理，刘秀没法子躲到牡丹花后。
说来奇怪，那牡丹打他一躲进来，便枝开叶绽，无数花瓣将刘秀遮挡得严严实实。王朗带人过来，哪里可以见到刘秀的踪影？便带着大军到其他地方去搜寻去了。刘秀在走投无路的困境下，竟得牡丹花庇护而脱险，心中感慨万千，为了表示牡丹的救护之恩，刘秀挥笔在墙壁上写道：“小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉。唯有牡丹花数株，衷心不改向君王。”“柏乡牡丹救刘秀”的故事，遂在当地流传下来了。
抗战期间，柏乡汉牡丹“美名”在外，竟引来日本侵略者对汉牡丹的觊觎，曾经两次兴师动众，大批日军到柏乡地区挖掘数尺，用卡车装运，却还是没能将牡丹栽种技术掠走。经历了此次浩劫，牡丹花数年都没再开放，几乎因此绝种。
新中国成立后，具有“民族气节”的汉牡丹，似乎意识到中华民族已经获得重生，牡丹重新萌芽生长。当地人民喜出望外，纷纷为牡丹除草施肥，使牡丹重新含芳吐蕊，重现人间。为了弘扬牡丹文化，在河北电视台拍摄的电视剧《神花奇缘》中，牡丹被赋予了爱国主义色彩。
此外，牡丹还以“花开知国事”为名，古代帝王驾崩，也将牡丹开白花作为预兆。2004年4月17日，中央政策研究室主任袁木为汉牡丹题词：中华瑰宝汉牡丹。
柏乡牡丹历经千年而生生不息，千百年的发展历程中，柏乡人养成了热爱牡丹、种花成俗、养花成癖、护花成习等特点，不光文人雅士为牡丹作诗吟词，还产生了很多以牡丹为题材的传说、绘画、碑刻等文化艺术。现如今柏乡县境内还存放着历朝历代的碑碣，数目达到上百块。正是出于深厚文化的积淀，当地人民早就有了开办牡丹文化节的意图。十一届三中全会之后，在省、市、乡等各级部门的支持和筹备下，1987五一劳动节期间，第一届牡丹花会隆重开幕，并有当地的歌舞、戏曲等民间文化前来助兴。
在牡丹花文化节期间，从外地流传进来的牡丹花种和游客，超过了往常年份的数十倍，为柏乡人民带来了极大的经济效益。据说，在花会的十多日活动中，花园门口买雪糕的、卖小食品的商人，都可以把自己的货物卖得一干二净，由此也可以看出，柏乡牡丹文化在我国人民心目中拥有无比强大的生命力和影响力。
在花会开创以后，牡丹花画展、牡丹花书法大赛、牡丹诗歌大赛等，随之发展起来。如今，牡丹花会已经成了柏乡地区最重要的文化活动。每年的四月下旬，尽管距离牡丹花节尚有半个月的时间，当地已经是一派喜迎花会的忙碌景象，除了当地政府部门，很多私营、个体企业和民间艺术者，也都加入到花会的准备工作。
如今，柏乡县已经形成了以牡丹文化为载体，带动物资、经贸、科技、农业、工业、种植业等多种行业为纽带的商业链，对全县经济的快速发展，起了重要的推动作用。
