水族主要聚居在贵州省三都水族自治县。水族端节又称为“瓜节”，水历的九月为岁首，端节也便定于九月初九，也称为“水年”，就像汉族的春节一样。端节来自水语的“借端”，“借”在水语中是吃的意思，而“端”指的是“岁首”或“新年”，所以端节也可称为“吃年”，即“过年”的意思。
与汉族的春节一样，水族的端节也源自一个古老的传说。
古时候，水族人背着铜鼓，扛着锄头犁耙成群结队地去逃荒，但是，广东、广西没有办法安定的生活，他们搬到哪儿心里都不痛快。正当大家为水族的命运发愁时，天上飞来了一群诺仙术（诺仙术是水语中的一种鸟名，估计是凤凰）。
水族人确信，诺仙术肯定是来给大家带路的，所以便跟着它走了。诺仙术沿着大河继续向上游飞，水族人也就随着它的影子往大河上游搬家，眼前突然出现了岔河口，诺仙术在这紧要关头竟然不见了。
人们停在岔河口前面，不知道该如何走，这时，人们又看见左边一条河里有条巨龙在游，龙是中华民族的象征，它象征着吉祥，所以人们便朝着左边河谷的方向搬家。大队人马走了，有些落在后面的人来到岔河口，看见两条河的沿岸都是山青坝子平，就沿右边的河谷往上搬了。
大队的人马，不知道走了多久，过了胆住（广西的南丹一带），来到三洞一带。人们看到这里有好坝子，虽然没人住，地盘又小，但人们还是住了下来。为了预防万一，有人去了方圆三四百里的地方去察看，这些人突然发现那里也不错，于是便在那里安了家。
落叶归根，人某些时候会感到分外怀念，于是，三洞拱登（祖公）的地方，得出三年后的水历年底，到三洞团聚的结论。
三年过去了，人们信守诺言，带着各种各样丰收的果实来到三洞团聚，这时候，却突然开来了一队穿着古怪的人马，他们拿着梭镖、弓箭、砍刀等，声称水族人占了他们的地，甚至说这片土地上埋有金银财宝，所以要求水族离开。
水族人很不同意，他们表示谁想要挖宝贝就挖吧，争来抢去的一点意思都没有。但双方仍各执一词，最后动起手来，甚至给水族下了瘟疫。通过战争，水族人保住了土地，他们把为家而战死的人安葬后，便从江中捞鱼，炖好鱼作为祭品，好让死去的灵魂尝到家乡的美味后，在新的土地上安息。
从那以后，大家会在发生战争的前一晚和当天早晨，摆上祭品，怀念死去的战死者，也会相互拉着到自家喝酒，庆祝战争胜利。
庆祝的时候，大人们喝酒吃菜，小孩子吃一块糯米饭就会饱了，这样小孩子很不高兴，于是大家就把祭品的糖、瓜果等发给小孩子，还把铜鼓、木鼓等吊起来让他们打着玩。吃完饭后，怕有人又来给下瘟疫，所有人便会到坡上去赛马，锻炼身体，躲避瘟疫，久而久之，水族端节便形成了。
但是，因为人们每年都要抬着祭品去三洞，觉得很不方便，有人提议分批来过端节，年年都聚拢在一个地方没新意，不如大家轮流到各地看看，因此端节便分批来过了。但是怎样分批呢？大家便商定以抓鱼称重来确定过节先后，最后，住在内河套地区的老大哥抓的鱼最重，就过第一批，拉佑、水东地方抓得鱼重量相似就过第二批，水婆、天星和水龙过第三批，三洞和中和过第四批。
顺序刚定完，水潘家族来了，今年他们受了旱灾，所以来得比较晚，大家都很同情他们。水气家族的寨老便提议说：“水潘受灾，我们无能为力，如果他们也愿意过端节，那么我们愿意卖给他们，只要拿十二条白水牛就可以。”
水潘家族当然很想过端节，于是马上派人悄悄凑了钱，买来十二条水牛。水气寨老见后，虽然不愿意，但既然话已经说了，也只能怏怏不乐地把端节卖给了水潘。但是，和水气家族过同一批的水婆家族不愿意了，他们觉得这样很不吉利，就强烈拒绝。没有办法，最后大家商议决定，原批次不变，另选祖太过世的午日让水潘过端节，所以第三、四批端节间，便增加了水潘的端节，因此，端节成了五批。
这只是一个传说，后世发现水历也将一年分为12个月，也有四季之分，但是，水历的岁首在农历九月，农历的八月则为岁末，他们以十二地支记日。那么，端节以亥日为主干推算日期，节日便被分成了七批。从第一个过端节到最后一个结束，前后相隔49天，因此，端节便是世界上延时最长的节日。
端节（水年）是水族人民祭祀祖先、辞旧迎新、庆贺丰收和预祝新的一年幸福美满的传统节日。像汉族的春节一样，在节日前夕，水族人民也做了很多准备：舂新米，酿新酒，缝新装，筹备各色果品、食物，为祭祖和待客做好充分准备。除夕夜（岁末），水族人会把铜鼓或者大皮鼓挂在院子中，尽情地敲打，寓意辞旧迎新。
水族传统中，岁末与岁首相连的两顿饭忌荤食（鱼虾除外，水族把鱼虾看作素食），所以初一（亥日）凌晨，人们会摆素宴，祭祀祖先，祭品的各类繁多，像鱼、青菜、豆腐、南瓜、花生、新糯粑、新米酒、水果等应有尽有。初一（亥日）早上，人们便可以开荤了，于是家家户户杀鸡宰羊，准备酒菜以便迎接登门拜年的客人。
节日期间，水族村寨中铜鼓声此起彼伏，歌声与芦笙调回荡在翠竹掩映的竹楼里，处处沉浸在一片喜庆氛围中。赛马则端节的最高潮，时间为亥日午后，赛马的场所称为“端坡”或“年坡”，人们吃过早上准备的酒席之后便会聚在这里。赛马前，寨老会在端坡设一个供席，摆好各种祭品，隆重地祭祀开辟端坡的祖先，并祈求保佑端坡赛马活动平安无事，来年风调雨顺、吉祥如意、五谷丰登。祭祀完毕后，寨老会先骑马在跑道上跑一圈，宣告赛式开始。水族的赛马形式很独特，称为“挤马”，顾名思义，当比赛号令吹响时，骑手会策马从山谷中互相冲闯、拥挤出来，由山谷冲向坡顶，最快到达者便是赛马的胜利者。
这种登高赛马活动是南方民族年节中特有的现象，除此外，水族斗牛舞、铜鼓舞、芦笙舞、对歌等诸多民间艺术，舞火龙、耍水龙、抢鸭子等民间表演也会在端节中得以展现。端节堪称是历时最长、批次最多的具有民族特色的年节，对民间艺术起源、传承等提供了重要参考资料。
