东淘小镇，地处苏北南缘，属于长江三角洲经济覆盖区。
早年商品经济还没有现在这么发达，商业贩卖都是走农付产品南下，江南洋货北上的贸业路子。有一些头脑活泛的，也就因此发了这其中商品流通的洋财。
那时凡有大宗的农粮交易都是走水路。从宽敞的串场河往南，一般航运太平，没有什么惊悚故事。倒是往苏州无锡时经过两千里太湖，那就是另一番惊心动魄的生死体验了。
记不清哪一年冬春之交，大坝徐世才粮行加入一支船队，发一船玉米往苏州吴江。
有生意伙伴传播消息，言称苏南码头一路粮市空市，又逢早春青黄不接，客户亟待收货，这一趟必定稳赚一笔。饶得过往一路湖光山色，老板自己亲自押船前往，生意之余也算一次商务旅游。
那时徐夫人刚刚过门为媳，不放心新婚燕尔的丈夫独自出门远行，要去关帝庙求取一幅太平符，以保一路平安。一般市井民妇求神保佑亲人上路远行都是这样。
徐老板是读书人，平时不单读四书五经，也读一些梦溪笔谈、九章算术之类，总说求神拜佛是妇人之见。这回听说新媳妇要去求符，特意使小友到关帝庙说有人家要做道场，预先引开那庙里的周道士。待到小媳妇再去拜求自然无果。
徐老板也是刚刚接手老爹老徐老板的粮行，独自打理了这第一笔生意。过去也没有过随船远游的经历，逢小友之间吹牛摆谱，总有不谙世故一说。现在看内河里这威风凛凛的一队驳船，想象今日舟船远游，心中不免有些自负。自以为所谓行船走马三分险的说法，其实也是妇人之见。
新媳妇内心忐忑，却也无法阻止徐老板行程，查点明白此趟出行水上半月，返程陆路轿马。只得千万叮咛尽量减少水路时辰，心神不安的送徐老板登舟起航。临别又递上一个鼓鼓臃臃的包裹，叮嘱内中有酒、肉菜、寒衣……
原来新媳妇早已从一个失目相师口里得知，自己的新相公此趟生意很不顺遂，必定要在未来十三日内的水路逢妖邪作祟，遭受天大劫难。
只是眼前徐老板一贯崇尚新学，第一次生意势在必得。自己又是初为人妇，也不知那失目相师所言是否靠谱，苦于一时不敢，也没法说出自己的担忧。
再说徐老板的商务旅游，浩浩荡荡的船队于内河水道一路向南。一路的风平浪静，一路的平安顺遂，一路的徜徉悠然，逶迤穿行于绿山碧水之间。悠哉游哉，好不得意忘形。
到了第十日，过焦山码头，船队大舵把忽然兴起，吩咐船队靠岸抛锚，自己登岸去会一个红楼美妇。各驳船老大也是雀跃相应，整个船队在焦山码头放了三天的生理抚慰假。
徐老板新婚燕尔，也是小夫妻感情笃挚，不去追逐流莺野蝶。又有所雇驳船把头李九舵有肚肺脸的婆娘看守近旁，自然不便演绎自由恋爱的故事，只在船上相守孤独徐老板和那咋咋呼呼的肚肺脸婆娘。
此刻时已黄昏，李九舵闲得无聊，吆喝婆娘摆酒消遣。
酒过三巡，李九舵醉态显露，一时口无遮拦，信马游缰，开始摆活水上故事，卖弄舟船生涯。
他说自古平龙山下的太湖水面总有饿鬼作祟，每到交春格外的厉害。说这做鬼其实也和做人一样，逢开春时节，存粮告罄，新谷没有上市，鬼界总得加紧粮秣征收。现在一般船家前舱里都有关二爷供奉，即使偶尔遭遇鬼魅，稍微布化一些鬼粮也能逢凶化吉。
又说其实在这人世间冬春交集时节南粮空市，也是因着这太湖饿鬼作祟。虽然好利，一般商家都不愿冒险求财。说徐老板年轻有为，果然内心强大，其实正亦压邪。
徐老板心惊胆颤地听说了李九舵的饿鬼征粮的故事，知道此趟生意遭受了别人忽悠，内心一片无助，只抱怨不该忽视新媳妇要去关帝庙求平安符的建议。
徐老板又顺他的指示看到了那座八面威风的关二爷，果然洁净无瑕，庄严摄人魂魄。心中暗暗祈祷：仁勇威显护国保民精诚绥靖羽赞宣德忠义神武关圣大帝，在下少年麻木，此趟生意如果遭遇鬼祟，那就只能靠你啦！
后舱里的肚肺脸婆娘也不敢耽误，赶紧收拾好衣襟，顺手拿一块抹布爬进前舱，去恭恭敬敬的拭擦那尊摄人魂魄的关二爷……
徐老板见壶中酒已无多，忽然想起新媳妇临别递给他的包裹，遂从中取出酒来，与李九舵继续酒饮。稍后似有寒意，又穿上那包裹里的棉袍，不由一阵暖意由心内升起。
接着，又是喝酒，又是滔滔不绝的唠叨，又是只能内心感知的那一份虔诚的祈祷……
正在这时，出事了：
只听得前头舱厢一声脆响，只见那尊摄人魂魄的关二爷被失手摔落。原本威风凛凛的神明偶像，此刻只成为了一捧闪闪烁烁的残瓷碎片……
李九舵说，该死，你用的是昨夜里那块擦过了什么的抹布！
于是噩梦开始。
