在古代，作为臣子侍奉君王，察言观色说话的本领十分重要，甚至到了与性命利益攸关的地步。但仍有一些人，因各种原因，放纵口舌，以致惹怒上司，引来祸端。他们的教训，让人深思。
南北朝时，贺敦为晋的大将，自以为功高才大，不甘心居于同僚们之下，心中十分不服气，口中多有抱怨之辞。
不久，他奉调参加讨伐平湘洲战役，打了个胜仗之后，全军凯旋，这应该算是为国家又立了一大功吧，他自以为此次必然要受到封赏，不料由于种种原因，反而被撤掉了原来的职务，为此他大为不满，对传令使大发怨言。
晋公宇文护听了以后，十分震怒，把他从中州刺史任上调回来，迫使他自杀，临死之前他对儿子贺若弼说：“我有志平定江南，为国效力，而今未能实现，你一定要继承我的遗志。我是因为这舌头把命都丢了，这个教训你不能不记住！”说完了，便拿起锥子，狠狠地刺破了儿子的舌头，想让他记住这血的教训。
光阴似箭，斗转星移，转眼几十年过去了，贺若弼也做了隋朝的右领大将军，他没有记住父亲的教训，常常为自己的官位比他人低而怨声不断，自认为当个宰相也是应该的。不久，功绩不如他的杨素却做了尚书右仆射，而他仍为将军，未被提拔，他气不打一处来，不满的情绪和怨言便时常流露出来。
后来一些话传到了皇帝耳朵里，贺若弼被逮捕下狱。隋文帝杨坚责备他说：“你这个人有三太猛：嫉妒心太猛；自以为是，自以为别人不是的心太猛；随口胡说目无长官的心太猛。”因为他有功，不久也就放了，他还不吸取教训，又对其他人夸耀他和皇太子之间的关系，说：“皇太子杨勇跟我之间，情谊亲切，连高度的机密，也都对我附耳相告，言无不尽。”
后来杨勇在隋文帝那里失势，杨广取而代之为皇太子，贺若弼的处境可想而知。
隋文帝得知他又在那里大放厥词，就把他召来说：“我用高颍、杨素为宰相，你多次在众人面前放肆地说‘这两个人只会吃饭，什么也不会干，这是什么意思？’言外之意连皇帝我也是废物不成？”贺回答说：“高颍是我的老朋友，杨素是我舅舅的儿子，我了解他们，我也确实说过他们不适合担当宰相的话。”这时因他言语不慎，得罪了不少人，朝中一些公卿大臣怕株连，都揭发他过去说的那些对朝廷不满的话，并声称他罪当处死。
隋文帝见了对贺若弼说：“大臣们对你都十分的厌烦，要求严格执行法度，你自己寻思可有活命的道理？”贺若弼解说：“我曾凭陛下神威，率八千兵渡长江活捉了陈叔宝，希望能看在过去的功劳的分上，给我留条活命吧！”隋文帝说：“你将出征陈国时，对高颍说：‘陈叔宝被削平，问题是我们这些功臣会不会飞鸟尽，良弓藏？’高颍对你说：‘我向你保证，皇上绝对不会这样。’是吧？等到消灭了陈叔宝，你就要求当内史，又要求当仆射。这一切功劳过去我已格外重赏了，何必再提呢？”贺若弼说：“我确实蒙受陛下格外的重赏，今天还希望格外的赏我活命。”此时他再也不敢攻击别人了。隋文帝念他劳苦功高，只把他的官职罢了。
父子两代人，同样是因妄言而坏事，一个丧命，一个丢官，教训不可谓不大。在今天，虽然在上者的意志权力没那么大了，但要忍那些不该讲的话，以免招致不必要的祸端，还是有必要的。
说话是一门艺术，既讲究发言的内容，又讲究发言的方式，这两者都要恰当。否则，就有可能显露出自己的没“水平”，甚至还会因此惹来麻烦。尤其在有尊长者的时候，掌握好说话的火候非常重要。在我们的人生经验里，大概都听过、见过或亲身经历过因口无遮拦而惹祸上身的事情。从这个意义上讲，孔子的这句话，实在可以作为我们“何时开口，怎样开口”的指导原则。
